僕と、ハタゾンビ。

第五話 おいてきぼり

「それは没収させて頂きます」

「…なんで」

「我が里に、このような俗物は必要ないので」

せっかくもらったDSを没収されてしまった。

電線すらない、進化を厭う一族だったと、今一度思い知らされる。

…そうそう。

里から逃げて来て、初めてサービスエリアでテレビを見たときはびっくりした。

芸人二人がただラーメン食べてるだけだったけど、今までに無いくらい笑った。

食レポもほっぽいて一発芸やって。ただ大きな声「うまい！！」って言ってるだけで、なんか面白くて。

こんなに自由で良いのか、と呆れながら笑った。

音の鳴る箱からどんどん面白い会話が聞こえてくるたび、俺は今までの生活と決別していくのを感じた。

初めてアイサちゃんと出会った後も、桐馬につけ入られた時も、その時は楽しいことしか頭になくて。

お陰で、俺はすっかり里のことなんか忘れて暮らしていけた。

「つきました。まずはお召し物をお変えになってください」

…今は、朝の卵焼きの感触ばっかりを思い出してる。

『ラッキーさん！かえっちゃヤダー！』

ハタくんには、かなり惜しんでもらった…。嬉しかった。

できるなら、まだ、あと数日はおじいちゃん達とゲームをしていたかったな。

…でも、もう別に良い。これ以上サクタくん達に迷惑をかける訳にはいかない。

ヤクザから逃れるためにも、俺は都会から身を引かなければ。

「こんな暑いのに着物かぁ…」

「幼い頃から着ていたでしょう」

ぶあつい生地の布を羽織る。

流石に小さい頃はこんなの着ていないだろ。

まるで、大切な儀式の直前のような格好じゃないか。

「…はぁ」

鴬張りの廊下をきぃきぃと歩く。

六年ぶりか？なんだか前より家の中が暗くなっている気がする。都会の電気に慣れすぎたのだろうか。照明が一つも無いなんて、今思えば、浮世離れした所だ。

クリスマスのイルミネーションが懐かしい…。

「はぁ…」

ツルツルに剃られてしまった顎をさすりながら、俺はお面野郎に聞いた。

「…今回は、どうして俺を連れ戻す気に？」

「詳しいことは、現里主よりご説明頂きます」

「…そっか」

現里主。

そういえば、ユキじぃ、もう当主降りたのかな。

「…おかえり、メイ」

廊下の突き当りの、光の入らない小さな部屋。

そこに、俺に背を向けて正座をする、女の人。

…いや、正確には男だ。

声は低く、肩幅は俺よりちょっとゴツい。

優しい茜色の着物が似合う、綺麗な黒髪。

「…もしかして、アカネ？」

「良かった。あの頃より声低くなっちゃったから。気付いてくれないかと」

俺に背を向けたままで、安心したような間の抜けた声を出す。

「もうお兄ちゃんとは呼んでくれないのか…？」

俺より一個上の、義理の兄。父が違った、確か。

昔から女のように育てられるこの一族で、一番に綺麗で、賢い男の人だった。

「あっ、おに、あ…」

「久しぶりだね！お笑い芸人やってるなんて、流石だね」

「あは、そりゃ…あは。…アカネは元気だった？」

昔は、ずっと二人で遊んでいた。

この家は山で囲まれていて、人の出入りが出来ない結界が張られている。

だから、ギリギリ怒られない、すすき畑で追いかけっこをしていた。

「…そうだな。ユキじぃが死んでからは、ずっとここに居たから、よく分かんないや」

「え、ここって」

「この部屋だよ〜。暗くて狭くて、ほんとやになっちゃうよね」

ちょっと待った。

こんな所にずっと居る？どういう理由で？

「十六の時だったよね。まさか里の結界を破れるなんて、聞いてないよ」

「ごめっ、…あれは、夢でやり方が分かったから」

「それもだよ。なんで夢が見れるって皆に言わなかったの？そうしたら、皆、君のこと持て囃しただろうに」

アカネが、こっちを見てくれない。

思い返せば、俺は、今まで自分が逃げ出すことしか考えてこなかった。

あの時。

外の世界の夢をみてしまったあの日から、この里が灰色になったからだ。あんまりにもカラフルな夢だったから、俺は精神的に参ってしまった。

いつしかアカネとも距離を取るようになった。

あのときの俺は、里の全てから遠ざかりたかったんだと思う。

「なんでアカネは…、ここに閉じ込められてるの？」

アカネは少し首を前に下げ、困ったなぁといったような溜息をついた。

そして、背筋を伸ばしていった。

「…これからは、この役目、メイがやるんだよ？」

「えっ…」

俺は、後ずさりをした。

俺の足が、今走り出せば助かると、自分の脳みそに訴えてくる。

「…やっぱり、イヤ？」

恥ずかしいくらい自分の役割から逃げて、人並みの幸せを手に入れた気になっていた。

なんていう大馬鹿者なんだろう、俺。

「アカネごめんなさい！！！俺っ、アカネのことも考えず一人でっ…！！」

「…そう言うと思って。だから、日の光を奪われることを条件にさ。俺すごい奴と仲良くなったんだ」

「なに言って、」

俺はアカネの顔を六年ぶりに、ようやく目視した。

「一緒に一族を滅ぼそうよ！メイッ」

綺麗で整った、女の人と見紛うほと美しい顔。

その顔の三分の一を、黒いどろどろの何かが覆っていた。

どろどろの中から、何かが、溶け出た。

それが、アカネの頬を伝っていき、ぼとっと畳に落ち染みた。

それは、俺を恨みがましく睨むアカネの目だった。

「鯨崎とゲームをしながら、大体のことを教えてもらった」

三浦は、自販機に寄りかかりながらぽつぽつと話し始めた。

「…アイツの実家は、元々障り神っちゅう、魂の入れ物を無くした神様を封印する一族だったらしい。お前ら九条家のやっとることと同じだ」

所謂、祓い屋だ。僕の一族よりか歴は短いだろうけど、神様信仰が減り始めてからは、積極的に封印をする家が多くなった。

「でもある時…、鯨崎の巫女が予知夢を見るようになった。障り神が来る日を当てて、一族はすっかり

祓い屋として力を持つようになった」

そこで、僕はとあることを思い出した。

じいちゃんが話してくれたことだ。

「ちょっと昔ですけど、ウチと鯨崎家って一回揉めた事があるんです。里の方の障り神の封印が甘くて、こっちに邪気が流れてくるって」

「そうか。じゃああれは…」

「？」

「巫女が、封印を解かれた障り神によって祟られてしまったらしい」

「…警告はしていたのに、残念ですね」

それからだという。

鯨崎家から女が全く産まれなくなり、予知夢の力を無くした一族は衰退の一路を辿ったと。

「どうやら、少しでも力が宿るようにと、鯨崎家の男児は女装をさせられ、女のように育てられているらしい。…そりゃ、アイツも逃げ出したくなるわな」

「たまにありますよね、そういう極端なことしちゃう祓い屋一族」

なんとなく合点が行く。

鯨崎さんをヤクザが狙うのも、鯨崎さんを連れて帰ってしまったことも。

「…そうすると、里に着いて一番最初にするのは、鯨崎さんを当主にすることか」

「…そうだな」

僕はずっと引っ掛かっていた。

鯨崎さんのことを少し知ってしまったばかりに、俺は彼を気に入ってしまった。

お人好しで、なんでも簡単に受け入れてしまう。

良くないことだけど、彼の穏やかさに、きっとアイサさんも救われていたはずだ。

「…やっぱり良くない。良くないな、こんなの」

「あ…？」

「だってあんなに、芸人になりたかったのに。そのために呪いだって受けたのに」

正直、僕は、肉を一心不乱に切る彼を見て、もう手遅れだと思った。

心を無くさないと、あんな事、常人じゃできない。肉と鉄の匂いは、正気を失う条件として十分に足るものだったはずだ。

それくらい、彼にとって芸人でいることは最も大切なことで、里に縛られることは死ぬよりも辛いことだったのだ。

「三浦さんだって、思うでしょ。彼は凄い人だって」

「よし、鯨崎をここに連れて行こう」

「えっ…？」

「一緒にスマブラすんだろ。はよハタゾンビ起こしてこいや」

悔しいことに、三浦のその言葉で、僕は久し振りにガッツポーズをしてしまった。

第五話　おいてけぼり