第3話 手駒になる
「皇后は、皇太子の養育を申し出るのではないか? 姉妹同然の女の忘れ形見なのだから」
対立する皇后の派閥から皇太子を選ぶのが、どうして
不仲な嫁に、身内の妃のどちらを死なせるのか決めさせる、そうして溜飲を下げるだけでは、まだ十分ではない。皇太子、すなわち次代の皇帝が皇后の手中に収まるのを警戒するのも当然のこと。
(もちろん、考えているわ?)
「どうでしょうか。母君様を思い出すのはお辛いことでしょう。皇后様とは離したほうが、かえって御子様のためかと」
(丹も、そうだったもの。母はいないものだと信じていれば、寂しがることもない……)
たった七つで亡くなった甥に、たまにしか会えない叔母が注いだ愛情は果たして十分なものだったのか──悲しみと後悔が忍び寄るのを振り切って、翠薇は晴れやかに笑んだ。
「それに、皇后様はまだお若くていらっしゃいます。
実母が誰であろうと、太后が養育すれば問題ない。望み通りの駒に仕上げれば良いのだ。
翠薇の意図を正しく汲んだのだろう、孫太后は満足そうに微笑んで
「そうか。もっともである」
目を細めて翠薇を眺める表情も、いくらか柔らかい。優しく慈悲深いというよりは、獲物の
「甥が亡くなったばかりなのに、よく頭が回るものだな」
「亡くなったばかりだからこそ。丹を愛しいと思えばこそ、でございます」
太后は、まだ翠薇を疑っている。甥を殺した黒幕の正体を察しながら、ほかならぬその者に献策をしているのだから当然だ。
(何を言っても、どうせ信じないのでしょうけど──)
少なくとも、取り繕う知恵がある女だと、理解してもらわなければならない。忠実な臣下とは言わずとも、飼い慣らせる犬くらいには思ってもらわなければ。
ここでしくじれば、翠薇は後宮で生きて行けない。姉と丹の仇を討つ機会も失われてしまう。
どきどきと高鳴る心臓を隠すように、翠薇は床に身体を投げ出した。
「丹の死が、魁国の
声が震えないようにするのは、たいそう苦労した。怒りや憎しみを滲ませてはならないのはもちろんのこと、悲しんでいるように聞こえても、
(丹の死を利用させてあげる。より良い策を考えてさえあげる。だから、私を取り立てて……!)
甥が殺された事実を利用して、その黒幕に取り入ろうとする女を演じるのは不本意極まりない。
けれど、太后はこういうのが好みのはずだ。皇后をはじめとする妃たちを御するために、名家と紐ついていない手駒はたいそう都合が良いだろうから。
翠薇は、情と利を天秤にかけて、後者を取ると表明した。怨みは呑み込んで、太后のために動くということだ。
(どう? 良い拾い物ではないの!?)
翠薇が歌い終えてもなお、太后はまだ彼女を試したいようだった。
「
「お気の毒には存じますが──」
その子を皇太子に立てるなら、
(罪人としてか生母としてかで、そんなに話が変わるものなの……?)
とはいえ、ちゃんと分かっていることを示さなければならない。翠薇は苛立ちを堪えて分かり切ったことを述べる。
「賢明なる太后様に、わざわざ申し上げることもない愚かな浅慮とは存じますが。
太后が
(どうせ、信頼し合った同盟関係というわけでもなかったのでしょう?)
国の安定を願うなら、皇室が諸家に抜きんでてただひとり権力を握るべきだ。──翠薇に漏れ聞こえる太后の人柄なら、そう考えることだろう。
「なるほど」
事実、孫太后は今度こそ心から微笑んだ。少なくとも、翠薇にはそう見えた。
満腹の虎が喉を鳴らすような剣呑な穏やかさで、太后はゆったりと独り
「
貴人の位を得たばかりの翠薇に、後宮の最高位にいる太后が直接、自らの考えを述べることはない。だから、独り言の
(切り抜けた……!)
翠薇が堪えていた息を吐き出したのに気付いたのかどうか──太后は、ふと、何かを思いついたかのように呟いた。
「そなたの殿舎は、
「
「それでは
言われて、翠薇は脳裏に後宮の地図を思い描いた。
太后が口にした
もちろん、皇太后の居所にも近い殿舎だから、監視の意味も多分にあるのだろう。でも、それを加味しても過分の厚遇だ。信じがたく、咄嗟に反応が遅れるほどの。
「それは──もったいないご配慮、まことに光栄でございます」
「愛しい女が傍にいれば、あの子の気も紛れるであろう。また
つまりは、皇帝が太后の庇護下から離れることがないよう、骨抜きにしろ。そう命じてから、太后はつけ加えた。
「そなたは甥を亡くしたばかりで寂しかろうし、新しい太子も母を恋しがるであろう。姉代わりに遊び相手になってやれ」
何の気まぐれか、思いのほかに太后に気に入られたのか。想像だにしなかった厚遇に、翠薇はしばし呆然とした。
(皇太子の養育に関わって良いの? 皇后への嫌がらせの一環? 皇后の敵意を私に向けさせるため……?)
裏は、あるに決まっている。いつでも使い捨てられる立場にも、何ら変わりはない。
それでも、願ってもない好機だった。皇帝と皇太子の心を掴むことができたなら、翠薇は太后にも皇后にも並ぶことができるかもしれない。
(今は手駒になってあげる。どれだけかかっても、油断させて信じさせてやる……!)
胸の中では、復讐の刃を研ぎ澄ませながら。
「はい……はい! 御心に適うように努めます……!」
そして、表では演技ではなく声を弾ませて、翠薇は太后の前に深く頭を垂れた。
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