魁国史后妃伝 ～その女、天地に仇を為す～

第6話 知る男 知らない男

　洸廉（こうれん）がやっかみ混じりの視線と囁きに耐えなければならないのは、向かう先が後宮だろうと外朝（がいちょう）の政堂（せいどう）であろうと変わりないようだった。

　この短い間に声は大きく語調は荒くなっているあたり、南の昊（こう）国を攻めようとする皇帝の案は、魁（かい）国の名族の血を騒がせ、浮き足立たせている気配もある。

（この流れに立ち向かえと言うのか。私ひとりで！）

　皇太子への授業の成果を報告すべく、皇帝の御前を目指しながら。薛（せつ）貴人（きじん）がにこやかに押し付けた無理難題を思い出して洸廉の頬は強張る。

　皇帝の南伐（なんばつ）を断念させろ、と──仮にも魁国の皇帝を、獲物を前に吠えたてる犬と同じとでも思っているのか。命がけの諫言になりかねないのに、気軽に言ってくれたものだ。

『魁の在り方について、皇上に申し上げたいことがおありなのでは？』

　彼を煽った優美な笑みが、艶やかな声が、纏わりついて離れないのが忌まわしかった。確かに奏上の好機ではあると、奮い立ってしまった。

　そうだ──彼は、自らの野心と信念に従っている。薛貴人の教唆（きょうさ）は切っ掛けに過ぎない。

　そう自分に言い聞かせなければやっていられなかった。

　　　　　　＊　＊　＊

　皇帝は、後継者である赫（かく）太子の成長を聞くところまでは上機嫌だった。山積する木簡（もっかん）はひとまず置いて、平伏する洸廉との間を隔てる卓に身を乗り出す気配は、やはり稚気（ちき）を感じさせる。

「健やかに育っているようで頼もしい限り。今回はさすがに連れては行けぬが、昊人の奴婢（ぬひ）はあれにも良い土産になろう。皇族の捕虜を得られたら、そなたに与えようか」

　捕虜云々は、洸廉が昊の皇族の末裔であることからの着想だろう。祖父を逐（お）った祖国の係累を屈服させるのは嬉しかろうという、魁国流の厚意のはずだ。

（あちらは相変わらず荒れているとか。魁の侵攻に、あえなく破れる可能性もそれなりに高いな……）

　孫（そん）太后が実権を握ってからというもの、魁が積極的に軍を動かす機会は減っていた。北からの圧力が弱まって気を緩めた昊の内部では、皇族と貴族が閥（ばつ）を作って対立に明け暮れているという。

　身内で争う隙を突くのはおそらく容易く、だから皇帝の発言も驕りとは言い切れない。

「もったいない御言葉でございます、皇上（こうじょう）。ですが──はなはだ僭越（せんえつ）とは存じますが、精強なる魁の兵の使いようは、昊を攻めるだけではないのではないかと──」

　額から滴る汗が敷物に染みを作るのを凝視しながら、洸廉は重い舌を動かした。

　魁では、皇帝でさえも国土のすべてを把握しきれていないのだ。

　皇族や有力な部族、諸侯は自領に奴婢（ぬひ）や家畜を蓄えている。それらは国家の運営のために差し出されることなく、ひたすら有力者の私腹を肥やすために使役されるのだ。兵さえ養う諸侯は、時に相争って国土を荒れさせさえする。

（諸侯が私有する民を把握する。できれば国家の管理下に置いて計画的に開墾や労役に当たらせる──）

　むろん、反発はあるだろうが。仮にも皇帝の名のもとに命じれば、他国を攻めるよりはよほど被害は小さいだろう。国が富めば、結局のところ領土を奪うのと同じ効果が見込める。寵姫の子に富裕な封土を与えるという、皇帝のそもそもの願いも叶うだろうに。

　洸廉が根ざす昊の論理では、当然の献策だ。だが、魁ではそうとは取られまい。

　皇帝が激昂する前に、果たしてどこまで述べることができるだろうか。

　ほとんど刑場に引き出される罪人の思いで、洸廉はあらかじめ考えておいた言葉を続けようとしたのだが──

「それは、誰に吹き込まれた考えだ？」

　それこそ斬り捨てるように鋭く問われて、舌を凍らせる。

（気付いておられる……！？）

　薛貴人が、彼を操っているのだと。新参の臣下と寵姫の密談は、怯懦（きょうだ）と取られかねない進言以上に洸廉の寿命を縮めるだろう。

「吹き込まれた、などと。臣の愚考にございます」

　ほとんど反射的に、洸廉は否定の言葉を述べていた。だが、当然と言うべきか、皇帝は納得しない。ちり、とした緊張を伴う沈黙が一瞬だけ降りたかと思うと、険のある声が命じて来た。

「顔を上げよ。咎めはせぬから正直に申せ。──義母（はは）上であろう？」

「は……？」

　挙げられた予期せぬ黒幕に、洸廉の体は思わず弛緩した。弾みで身体が起きると、不遜にも皇帝と目を合わせることになってしまう。

　皇帝の歳は、洸廉よりは幾つか下ということだっただろうか。魁の気風に似つかわしい精悍な顔は、ごく真剣な表情を浮かべていた。

「義母（はは）上は朕（ちん）が巣立つのを望まれぬのだ。あるいは、いつまでも赫のような子供だと思っておられるのか。近ごろ朕が思い通りにならぬからと、絡め手で言い聞かせようとなさったのであろう。──そなたも、断れぬだろうに気の毒な」

「いえ──その」

　皇帝は、思い違いをしている。しかし、正すことはできなかった。主君に恥をかかせることも、薛貴人の関与を暴露することも、彼の首を絞めるだろうから。

（まあ……太后も、南伐（なんばつ）を快くは思わぬのだろうし）

　皇帝の推論も、当たらずとも遠からず、と言えなくもないだろう。いずれにしても、洸廉にできるのは自分の考えであるという体を通すことだけだ。

　改めて平伏し直して──洸廉は、少し角度を変えて攻めてみる。

「臣は、太子殿下の師でございます。子は父の姿を見て育つものでもあって──ですから、皇上にはぜひとも君子たるお姿を間近に示していただければ、と。……薛（せつ）貴人（きじん）もそのように思し召しなのではないでしょうか」

「翠薇（すいび）が、そのようなことを言ったのか？」

「御言葉にはなさいませぬ。臣が勝手に汲んだだけのことでございます」

　皇太子の師としての進言に、洸廉は薛貴人の名を勝手に借りた。彼女の意に適うか危うい線ではあるだろうが──父を恋しがる太子を案じる慈悲深さを演出してやるのは、まあ問題ないだろう

（そもそも、あの方から言えば早いのだろうに）

　わざわざ洸廉を遣わすのは──国を乱す女との評判を避けたいのだろうか。ならばあの美姫は、やはり慎重で冷静で狡猾だ。

「……あの者は朕には何も言わぬ」

　寵姫の本性を知らず、皇帝は拗ねた子供のような口調で唸った。衣擦れの音がしたのは、腕組みでもしたのだろうか。

（少しは考えてくださるか……？）

　わずかながら希望を見出して、洸廉は宥める声を作った。

「皇上の御心を悩ませてはならぬとのお気遣いでございましょう。優しい御方でいらっしゃいますから」

「優しい……うむ、優しいな。姉と同様に」

「姉君様……？」

　薛貴人に姉がいたとは初耳だ。この言い方は、皇帝も見知っているようだが──あの方の身辺に、それらしき宮女はいただろうか。

　戸惑う臣下に、皇帝は寛大にも踏み込んだことを教えてくれた。

「婉蓉（えんよう）という。先の皇太子の生母であった」

「それ、は」

　魁の祖法（そほう）を知る者には、それだけで十分だった。

　では、薛貴人の姉は殺されたのだ。皇帝の寵愛を受けながら、我が子を残して。

（先の皇太子も、たった七つで亡くなったとか……）

　薛貴人は、生母殺しの法について何と言っていただろう。姉と同じく懐妊した身で、甥と同じ年ごろの赫太子に対して、いったい何を思っているのだろう。

（恨むなというのは──無理があるのでは……？）

　では。あの美しくも恐ろしい女人の本当の目的は。

　こめかみの辺りで、血の流れがどくどくと脈打ってうるさかった。鈍い鐘の音のようなその音に重なって、皇帝の呟きはどこか遠い。

「婉蓉にはもはや何もしてやれぬ。……だからこそ翠薇には、と思うのに。あの者は朕に何も強請（ねだ）らぬのだ」

「皇上の御代の繁栄と、太子殿下のご成長だけをお望みとの仰せでございました……」

「そのようなこと、当たり前のことではないか！」

　洸廉と同じく、皇帝も薛貴人の上っ面の望みとやらを信じてはいないようだった。積み上がった木簡を蹴散らす勢いで立ち上がった魁の君主は、語気荒く吐き捨てる。

　帝位にあること、子が健やかに育つこと──いずれも当然だと断じる驕慢に、気付かないまま。

（皇族も国を逐（お）われるというのに。先の太子は事実亡くなっているのに）

　咄嗟に言葉が出ない洸廉を、皇帝は鋭く見下ろしたのだろう。威厳ある声は、先ほどよりも高い位置から聞こえて来た。

「翠薇にもその子にも、出来る限りの富と栄誉を与える。そのためには兵を動かさねばならぬ。魁のすべてを手にしなければならぬ。義母（はは）上が眉を顰めようとも、聞かぬ。退かぬ。ゆえにそなたの言に耳を傾ける気はない」

「……御意」

　この場でこれ以上言葉を重ねても無駄だ、と判断して、洸廉は大人しく額を床につけた。頭の中に嵐が吹き荒れているようで、説得の言葉を考える余裕がなかったからでもあるが。

（皇上は、あの方の本当のお姿を知らぬのだ。ひたすらに優しく控えめな女人だと信じておられる……？）

　皇太子の安否にも関わりかねないことだ。薛貴人の言動は、詳細余さず報告するのが臣下の為すべきことなのだろう。だが──言いたくないと、洸廉は思ってしまった。

　薛貴人が悪意ある企みで競争相手を陥れたという証拠がない、というのがひとつ。まして、死を賜った姉や、不審な死を遂げた甥の復讐というのも洸廉の想像に過ぎない。

　だが、それよりも。洸廉は優越感を覚えてしまったのだ。不安や怖れを上回る、仄暗い悦びを。

（……私は、知っている。あの方の底知れなさ。美しいだけでない恐ろしさ、優しいだけでない強（したた）かさを）

　洸廉は、不埒な意味においては薛貴人に指一本触れていない。けれど、彼の心は皇帝よりもあの方に近いかもしれない。

　その優位を手放したくないからこそ、彼は口を噤（つぐ）んでしまったのだ。