第7話 特別な贈り物
その日──
まるで、室内で嵐が吹き荒れたかのようだった。
あらゆる調度は倒れ、敷物も
散った花と同様に、衣装も宝飾ももとに戻ることはないのは明らかだった。引き裂かれた絹や、折れた金具、ひび割れた玉が、物語っている。心を持たない風や嵐ではなく、悪意ある何者かが執拗に乱暴狼藉を働いた痕なのだ、と。
部屋の戸口に立ち尽くす翠薇の足もとに、留守を預かっていたはずの
「
「いったい何があったの」
その宦官の額に、何かがぶつかったような
「皇后の取り巻きです。
宦官は、女のように高い声を悔しげに震わせた。彼だけではない、ほかの宮女や
毒が行き交い陰謀渦巻く後宮と言えど、直接的な暴力が横行することはめったにない。皇太子の生母が殺される時も、ひそやかにしめやかに行われるものだ。
この殿舎に仕えるのは、
翠薇は──調度類の惨状に眉を顰めはしても、恐れることはないけれど。むしろ、口元が綻びそうになるのを堪えなければならなかった。
(皇后も相当焦っているようね。なりふり構わないこと)
こうも派手にやらかして、咎めが及ばないとでも思ったのだろうか。あるいは、
(後宮の秩序を保つのは皇后の務め。それは、間違っていないけれど)
同時に懐妊した
とはいえ、それは翠薇が大げさに騒いで絳凱に泣きつけば、の話だ。
腹を庇いながら、翠薇は仕える者たちと目線を合わせるべく、膝をついた。
「大変だったでしょう。怪我をした者はいない? 薬を用意しなければ」
「もったいない……! わたくしめは、何の役にも立てず──」
翠薇が額の痣に触れようとすると、その宦官は激しく首を振って逃れた。恐怖が去った今、悔しさと不甲斐なさに苛まれているのだろう。
室内の荒れようが語っている。調度をひっくり返し敷物を乱し、襲撃者たちは何かを戦利品のように持ち去って行ったのだと。
女たちも、口々に翠薇に訴える。あるいは涙ながらに、あるいは憤りを露にして。そうして、何が起きたかの詳細を教えてくれる。
「せっかくの太后様からの賜りものでしたのに」
「みんな奪っていったのです」
「なんてひどい……!」
翠薇は俯いて口元の笑みを隠した。やはり、彼女の思い通りにことが運んだと確信したのだ。
(
皇后も
絳凱が遠征を思いついたのは翠薇とその子のためなのだから、彼女たちの身が危ういと知れば、当然取りやめるだろう。皇帝その人の目が光っていれば、翠薇たちの安全は保障される。
心からの微笑を浮かべて、翠薇は仕える者たちを宥めた。
「
「それにしても! 皇上に申し上げればきっとお叱りがございます」
「貴人様、どうか──」
少し前までならば、翠薇も彼ら彼女らの言う通りにしていただろう。
あからさまに怒りを露にせずとも、年若い
でも、今は状況が変わった。しばらくの間、皇后たちに勝ち誇らせても良いだろう。
声を上げて争うことなどできない女だと──信じられるなら、信じれば良い。姉の
まあ、気付いている者はごく少ないのかもしれないけれど。
「太后様の御心遣いは、私には過分のものだったわ。相応しい御方のもとに渡ったのだと考えることにしましょう。太后様には、何ごともなかったかのようにお礼を申し上げます。それで、おしまいにするわ」
「薛貴人……!」
目を伏せて弱々しく首を振った翠薇のことを、誰ひとりとして疑っていないようだったから。争いを避けて涙を呑むような、か弱い女だと信じ込んで──そして、勝手に哀れんでくれる。
「皇上のお耳に入る前に片付けてちょうだい。さあ」
手を叩いて促しながら、翠薇の唇は笑いを堪えて引き攣った。
(大仰に私だけに贈り物をしたりしたら──それは、欲しくなるでしょうに)
焦っているのは太后も同じなのかもしれない。後宮の女主人として、貴人ふぜいを過分に厚遇してはならないと、承知していたはずなのに。
むろん、翠薇のほうでも、浮かれてはしゃぐ使用人たちを
太后は、翠薇に種々とりどりの贈り物をしてくれた。
絹や玉、貴重な茶や薬草に、香油に香木。それに、数々の珍味も。たいそう分かりやすく、特別なものだと暗示したのは、翠薇にそういうことだと伝えるためだ。あるいは、彼女を慰めつつ口を封じる代価の意味合いもあったのだろうか。
(お前からの慰めなど要らない。もらったものは、良いように使わせてもらったわ)
太后が異変に気付く前に、後宮にはまた別の嵐が吹き荒れることだろう。
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