魁国史后妃伝 ～その女、天地に仇を為す～

おまけ そして、千五百年後

「魁（かい）は北方の遊牧民族由来の王朝であり──」

　午後の最初の授業が歴史だというのは、だいぶ運が悪いのではないかと思う。

　それは、昼食後の眠気に勝てる科目があるかと問われると難しいのだけれど。でも、歴史なんて役に立つとは思えないし、興味もないし。先生の声はこもって聞き取りづらい上に、文章の繋がりが曖昧で頭に入って来ない。

「野蛮な、いや、良くないな、これは中原（ちゅうげん）から見た言い分に過ぎないのだけれども、まあそんな気風があった。例をね、幾つか挙げると皇太子の生母を殺す、金人（きんじん）──ええ、銅の像を鋳造（ちゅうぞう）して吉凶を占うなどの独特な風習を持ち──」

　今やっているのが、魁とかいう何千年だか何百年前だかの王朝なのも良くない。もっと面白そうな時代はほかにありそうなものなのに。なぜ魁王朝があまり知られていないのか、という話を前回の授業でやった気もするけれど、何しろこの先生の話だから覚えていられない。

「独特な風習といえば、泰（たい）──魁の後継というか、まあ名前が変わっただけ……ではないか、色々違うところは君らには説明しきれないんだけれども、とにかく魁と同じ民族の王朝、初期の遺物が、これ、資料集の──何ページだったかな、めくって。そう、それ。蓮花紋（れんかもん）紫檀（したん）木彫（もくちょう）蓋盒（がいこう）」

　周囲から聞こえる、紙が触れ合うさざなみのような音に遅れないよう、慌てて該当のページを開く。

　そこに掲載されているのは、花模様の彫刻が見事な木箱だった。彫刻だけでなく、蓋と本体が隙間なくぴったりと嵌るようになっているようなのも、たぶん優れた技術なのだろう。実際、偉い人の持ち物だったらしく、注釈には泰の宮殿跡から出土、とある。

　先生は、例によって独り言のようなぼそぼそとした調子で続けている。

「この中には、少なくとも三人以上の乳歯が入っていた。遊牧民族特有の、何らかの儀式的意味合い──つまりは呪術というか呪（まじな）いというか、そんなものがあるのではないか……と言われているんだけれども、何しろ類似のね、ものが出て来なくてまだ何も分かっていなくて──」

　歯、と聞いて教室に静かなざわめきが起きる。確かに、気持ち悪さや不気味さはあるけれど──

（乳歯なら、普通に抜けるものだし。拷問とかで引っこ抜いたんじゃないなら、まあ？）

　眠気と、授業への身の入らなさが口を緩ませる。頭に浮かんだことを、そのまま垂れ流してしまう。

「単に、歯が抜けた記念を取っておいたんじゃなくて？　昔の人なら三人きょうだいくらい普通でしょ」

　話しかけた隣の席の子は、顔を顰めて目を逸らした。なぜ──と思ってから気付く。今は休み時間ではなくて、授業中。しかも、思った以上に声が響いてしまった。

　恐る恐る教壇を見やると、先生の冷ややかな目が突き刺さる。憐みと蔑みに満ちた眼差しが、雄弁に語っていた。

　──そんなはずはないだろう。愚か者め。

　授業のふんわりと曖昧（あいまい）模糊（もこ）とした語りとは裏腹に、学生の的外れな私語への侮蔑はやけにはっきりと聞こえたような。

　教室中の注目を受けてしまった恥ずかしさ。無言の叱責の居たたまれなさに、慌てて顔を伏せて教科書に没頭している振りをする。

　すると、反省の態度アリと思ってもらえたのか、授業は何ごともなかったように再開された。

「──ちょっと、脱線してしまったんだけれども。では、泰の武帝の改革について──」

　幸か不幸か眠気は綺麗さっぱり飛んだけれど、先生の声が分かりづらいのは依然として変わらない。だから、手持ち無沙汰（ぶさた）に資料集をめくってみる。

　何百年だかを経て、輪郭をぼやけさせた石像。色褪せた、それでも細やかな刺繍の豪奢なものだと分かる衣装。重たげな金細工。錆びた冑（かぶと）。宮殿を構成した木材の欠片。

　どれも、授業中の暇潰しに眺めるのでなければ、博物館のガラスケースに収まっているのを横目で通り過ぎるていどのもの。歴史的価値はあるのだろうけど、見ても面白いとは思えない。ただ──

（どんな人たちだったのかなあ）

　抜けた乳歯を記念に取っておく、なんて卑近な発想をしたからか、ふと気になってしまう。

　食べるものも着るものもまったく違う古代の人々が、何に笑い、何に怒り、何に悲しんだのか。知識のない身には、想像も及ばないのだけれど。

　彼ら彼女らが生きて死んで、営みを続けて──紡がれた気の遠くなるような長い道の果て、積み重ねられた時代の層の一番上に自分がいる、というのは興味深くて面白くて。果てしなさに覚える目眩も、どこか心地良い気がした。

　　　　　　＊　＊　＊

　本話をもって完結です。翠薇の復讐の物語にお付き合いいただき、誠にありがとうございました。ご意見ご感想、レビューなどいただけますと、今後の励みと参考になります。どうぞよろしくお願いいたします。