魁国史后妃伝 ～その女、天地に仇を為す～

第2話 翠薇の筋書き

　孫（そん）太后の軽やかな笑い声が室内に響いた。

「大きな口を叩くものだ。──して、その真意は？」

　とはいえ、猛禽の獰猛さを帯びる眼差しは欠片も笑っていない。

　この女にとっては翠薇（すいび）は鼠（ネズミ）か小鳥に過ぎないのだ。つまらないことを述べたなら、たちまち鋭い爪と嘴（くちばし）で引き裂かれるのだろう。

「太子様が亡くなられたことで起きることがふたつ、ございます」

　当然控えているべき宮女も宦官（かんがん）も、どういうわけかここにはいない。太后の気分ひとつで、翠薇は死に値する無礼を働いたことにされるかもしれないのだ。

　命を相手の掌中に握られた状況に、背が冷や汗で濡れるのを感じながら、翠薇は務めて柔らかく微笑んだ。

「ひとつは、皇上（こうじょう）が遠征から戻られたこと。太后様には、さぞご安心なされたことと存じます」

「……そうだな。愛しい子が荒野に斃（たお）れることなど望むものか」

　孫太后の相槌は、半分は本音だろう。けれど、翠薇にはもう半分の欺瞞と打算が透けて見える。

　太后は、生（な）さぬ仲の皇帝に絶大な影響力を持っている。

　けれど、将来に渡って母親面ができるかどうかは分からない。

　幼いうちは義母の言いなりになっていた絳凱（こうがい）も、成長するにつれて自らの考えで国を動かしたいと思い始めている──と、宦官などはまことしやかに噂している。

　この度の遠征は、絳凱が義母の反対を押し切って決行したものだった。太后にとっては子供の反抗のようなもの、さぞ苦々しく思っていただろう。

（戦場には監視の目も届かないから。だから、早く呼び戻したかったんでしょう？）

　皇太子が危篤となれば、引き返さないわけにはいかない。事実、絳凱は機嫌を傾けながらも皇宮に戻ったのだ。義母の思い通りになったのだとは、気付いていないだろうが。

（……丹（たん）は、そんなことのために……！）

　皇太子殺しの動機に踏み込んだのに、太后は動揺を見せなかった。

「皇上に、取り入って……戦いを勧める者も多い、とか。嘆かわしいことで、ございますね」

　反面、翠薇は声を揺らしてしまう。怒りと憎しみを抑えきれないのはまったく未熟で、役者として格が違うのを思い知らされる。

「例えば皇后もその類（たぐい）だな。逸る血気を御せぬ玫（ばい）にも非はあるのだが──諫めることもしないのは不心得ではあろう」

　とはいえ、翠薇の指摘は太后の意に適ったはずだ。遠征の陰で繰り広げられた勢力争いに、ちゃんと気付いていると匂わせたから。

（皇太后と皇后は仲が悪い……嫁と姑の関係だもの、当たり前だけど）

　皇后は、太后の影響下から皇帝を引き離したかった。そして太后は、その企みを阻止したかった。

　ふたりの女には、それぞれ与（くみ）する官も諸侯もいるはずだ。左昭儀（さしょうぎ）の実家の辟閭（へきりょ）家は、恐らく太后についた。何らかの取引の結果、皇太子の位が見返りか褒美として約束されていたのだろう。

（寄ってたかって、丹の命をもののように扱って……！）

　ぎり、と歯噛みしてから──翠薇は呼吸を整える。

　ここからが、本題だ。

「そしてもうひとつ。太子様が亡くなられた以上は、新たな皇太子を立てなければなりませぬ。無論、太后様はすでにご深慮あそばされていることでございましょうが」

　翠薇はもはや姉の面影をなぞりはしない。淑やかさも慎ましさも捨てて、太后の鋭い眼差しを正面から受け止める。

　猛禽の前の小鳥に過ぎないのだとしても。精いっぱい、囀（さえず）ってみせよう。声が気に入られたら、あるいは飼っても良いと思ってもらえるかもしれない。

「そう──丹に万一のことがあれば、左昭儀（さしょうぎ）の子を、とは考えておった。どういうわけか、その道は潰えてしまったのだが」

「ほかの皇子様がたというと、右昭儀（うしょうぎ）様か落羅（らくら）夫人の御子様になりましょうね」

　間髪入れずに答えると、孫太后は少し興味深げに目を瞠った。小鳥が、変わった声で鳴いたと思ったのだろう。

「そなた、少し前まで婢（はしため）同然の扱いだったのであろう。後宮の序列をよく把握しているものだ」

「卑しい身であればこそ、高貴な方々を恐れるものでございますから。よく──見ておりました」

　少なくともこの部分だけは、偽りのない真実だった。

　姉が殺されてからの七年、翠薇は息を潜めて見つめてきたのだ。地に伏して、絢爛な裳裾（もすそ）が行き交うのを見上げながら。

　どうして姉が死ななければならなかったのか。誰がそれをさせたのかを知るために。

　後宮に渦巻く嫉妬や陰謀をよく知ることは、いずれ丹のためにもなると思っていた。誰を頼れるか、誰を警戒すべきか──教えてやれれば、と思っていたのに。

（無駄になってしまった。……いいえ。無駄にはしない……！）

　丹を支えることはできなくても、見聞きした情報はすべて、翠薇の剣にも盾にもできるはず。

「ならば当然、弁えていよう。右昭儀（うしょうぎ）は皇后の妹。落羅（らくら）夫人も、皇后の慕容（ぼよう）家とは親しく交わっているということを」

　だから、太后の鋭い追及を躱（かわ）すことだって、できる。

「はい。ですから、皇后様にお選びいただければ良いと思いますわ。どなたが次の皇太子になるべきかを」

「それは──」

　らしくなく絶句した孫太后は、何もかも自分で選び、決めるということに慣れ切っていたのだろう。皇太子の選定をほかの者に任せるなど、考えたこともなかったに違いない。

（不意打ちを浴びせられた気分でしょう。良い気味だわ……！）

　奇襲を成功させた喜びで、翠薇の唇は自然と笑みの形に綻んだ。声も、滑らかに歌うように紡ぎ出せる。その内容は、軽やかで楽しげな調子とは不釣り合いな、冷酷なものになるけれど。

「右昭儀（うしょうぎ）様も落羅（らくら）夫人も、皇后様のご姉妹同然。皇子様がたは、甥御（おいご）様同然。どなたが相応しい器をお持ちか、皇后様は誰よりよくご存知でしょう」

　皇太子が立つ時、その生母は死を賜る。それは、誰も逆らえない魁（かい）国の祖法（そほう）。その重さは、孫太后も重々承知しているはずだ。

「……姉妹同然の者たちの、どちらを死なせるか。皇后に選ばせるというのだな」

　太后は、痩せた指先で額を抑えた。

　翠薇の案を残酷だと非難するほど繊細な女ではないだろう。精緻に髪を結い上げ、金や翡翠で飾り立てた頭の奥では、冷徹な計算が行われているはず。

（私が言うまでもなく、分かるでしょうけど）

　皇后の一族から皇太子を選んだとしても、その派閥がのさばるとは限らない。むしろいがみ合うように仕向けられるかもしれないのだ。

「皇太子の──ひいては皇帝の生母として国史に名を残すのは、たいへんな名誉と存じます。一族の方々もさぞお慶（よろこ）びになるでしょう」

　翠薇がにこやかに述べたことは、太后にはまったく逆に聞こえるだろう。もちろん、彼女もそのつもりで語っている。

　選ばれた──死を賜ることになる女の一族は、さぞ皇后を恨み、かつ不満を抱くだろう。

　左昭儀（さしょうぎ）の実家は、あるいは計算ずくで娘を切り捨てることにしたのかもしれない。太后と誼（よしみ）を結ぶのは、それなりの利益があることだろうから。

　けれど、今回はまた話が違う。皇后が実権を握っているならまだしも、太后と対立している最中では、外戚として旨味を吸うことは難しい。

（目障りな皇后の派閥に、不和の種を撒いてやれるのよ。お気に召すかしら？）

　少なくとも、翠薇は愉（たの）しい。

　姉のことは平然と見捨てた女たちが、身内の誰を殺すかで懊悩（おうのう）するのだ。しかもそれを、安全な高みから眺めることができるのだから。

　面白いに決まっている。