魁国史后妃伝 ～その女、天地に仇を為す～

第3話 毒花の誘惑

　いまだ冬の冷気を纏った風が、洸廉（こうれん）の頬を撫でた。皇帝の行幸（みゆき）も、いまだこの北辺（ほくへん）に春を呼ぶことはできていないらしい。

　けれど、袍（ほう）の下で洸廉の肌が粟立つのは、風の冷たさのせいだけではない。可憐な花の風情で、薛（せつ）貴人（きじん）は彼の喉元に白刃を突き付けたようなものだった。

（私に何を言わせようとしている……？）

　外戚の禍を避けるために皇太子の母を殺す、などと。確かにそのような野蛮かつ残酷な風習は昊（こう）国にはない。

　とはいえ、それをそのまま口にすることはできない。

　今の彼は、魁（かい）国に仕える身。捨てた祖国の肩を持って主君を謗（そし）ることなど許されないだろう。

「そう──私が南方にいたのはほんの幼いころだけでしたが。それでも、生まれ育った風土とは染みついているようで……魁の国風には、まだまだ驚かされることも多いですね」

　目の前の美女は、彼の失言を誘おうとしたのだろうか。

　だが何のために？

　祖法（そほう）への批判は処罰の理由にはなるだろう。だが、皇帝の寵姫が、下級の文官をわざわざ陥れる意味がない。

　慎重に言葉を選んだ洸廉の笑みは、ぎこちないものになってしまっただろう。さりげなく、何も気付いていない風を装うには、彼は役者として未熟だった。

「私は宮城の外の記憶がほとんどありませんの。遥かな南の地──どのようなところか、とても気になりますわね」

　嫣然と、蕩けるような笑みを浮かべた薛貴人は、ならば演技に長けているのだろうか。

　風によってほつれた鬢（びん）を抑える指先も、荒野には似合わぬ嫋（たお）やかさで──なのに、口にするのは恐ろしいほど踏み込んだ、危ういものだ。まるで、洸廉を試すかのような。

「しかも、昊（こう）といえば古来からの中原の覇者ですもの。太后様は、その文化を取り入れたいと思し召しなのでしょう。けれど、皇上（こうじょう）はどのように思われるでしょうか」

「私は……皇太子殿下の教師役を仰せつかったばかりです。その役目が満足に務まるかどうかもまだ分かりません。その──私の教えを、皇上が嘉（よみ）してくだされば、この上ない幸福ですが」

　美しくも妖しい美姫から目を背けて、洸廉は広大な草原に視線を巡らせた。

　天は高く青く、波打つ草は海原のよう。流れる雲を黒い影で切り取るのは、力強く羽ばたく鷲（わし）。

　雄大そのものの景色だというのに、どうしてこのように息苦しい思いをしているのだろう。

　人の耳を憚（はばかる）る者にとっては、空と大地の限りのなさはかえって居たたまれない。これが、夜の闇と狭い壁に守られた中での密談であったなら、まだしも気分はマシだっただろうに。

　無論、彼らは何も謀反（むほん）を企てているわけではないのだが。だが──薛貴人の指摘は洸廉の胸の奥底を鋭く突いた。

　結局のところ、彼が魁国で栄達する見込みはごく薄い。

　皇太子の教師役を仰せつかったのも、好機と言えば好機だが、彼を破滅に導く魔手である可能性も、大いにあるのだ。

（太后は、皇太子を文弱（ぶんじゃく）に育てようとしている。しかし、皇上がそれを気に入るはずがない）

　孫（そん）太后が、皇帝を越える権力を握るのはいったいいつまでだろう。

　皇帝が義母の牽制を疎ましく思うようになったなら、その意を受けた者が息子の傍にいるの許すまい。

　昊国の教えは、洸廉にとっては尊ぶべきものだが、魁の皇帝からすれば惰弱な絵空事に過ぎないかもしれないのだ。

　眩く中天に輝く太陽とは裏腹に、洸廉の顔は翳（かげ）ったのだろうか。

　いっぽうで、薛貴人の笑い声は悪戯っぽく揶揄うような華やぎを帯びる。

「弱気でいらっしゃいますこと。昊国の皇室の末裔ともあろう御方が」

「魁国においては、一介の卑官（ひかん）に過ぎませぬ。先ほども申し上げた通り、魁には魁の国風がございます。私などが云々（うんぬん）するのは僭越というものです」

　彼女は、何も洸廉を不安にさせていたぶっているだけではないだろう。

　この話を切り出すには理由があるはずで。そして、その理由はまったく見当がつかないということもない。──だからこそ、長く耳を傾けるのは、怖い。

（生母殺しの祖法は──貴女には関係ないはずでは？）

　赫太子の生母はすでに死を賜っている。太子が健やかである限り、後宮の女がこれ以上死を賜ることはない。

　幼い太子に母同然に慕われる立ち位置は、それだけでじゅうぶん美味しいのだろうに。

（それ以上を望むというのか……？）

　微笑んで佇む薛貴人は、変わらず美しい。絵に描いて後世に残すことができたら、と埒もない考えが頭を過（よ）ぎるほどに。

　濡れたような艶を帯びるみどりの黒髪、瑞々しく滑らかな頬。──夜の淵のように底知れぬ目と、花びらのように紅く形良く彩られた唇。

　その花は、目眩がしそうな芳香を放つに違いない。それも、人を惑わす毒を帯びた。

「李（り）舎人（しゃじん）」

　毒花の香りが、洸廉に忍び寄る。その名を呼んで、彼の理性を、手足を縛り絡め取る。

「私は、もとは後宮に仕える婢（はしため）のようなものでした。太后様のように外朝（がいちょう）の官や諸侯と通じているわけでも、皇后様のように富裕なご実家があるわけでもありません」

　薛貴人が一歩も動いていないのが信じられなかった。

　彼らは、皇帝の寵姫と一介の文官らしく、節度ある距離を保っている。だが、耳元で甘く囁かれているような心地がするのだろう。

「ですから、皇上の覚えがめでたい御方に何かと助けていただけると、とても心強いのです。太子様の御為にもなるでしょうし……」

　あるはずのない芳しい毒気から逃れようと、洸廉は激しく首を振った。

「私では御力になれそうもありませんね」

　魁で尊ばれる武や猛々しさは、彼には無縁のものだ。薛貴人が期待するような後ろ盾になど、なれるはずはない。

（皇太子のため、だと？　本当に……！？）

　優しく美しいようで恐ろしいこの女は、ようやく本題に迫ったようだ。だが、本心をすべて明かしているとはとうてい信じられない。

　迷いなく断ることができるのは、洸廉にとっては安堵できることだったのだが──薛貴人は、笑みを深めた。そうして、甘い毒の気配をいっそう強く漂わせる。

「まだ皇上に拝謁したこともないのに？　私、貴方を皇上のお気に入りにできると思いますの」

　謎めいたもの言いに、洸廉は眉を寄せた。

（私を皇上に売り込んでくれる、と？　好まれるような取り得もないのに？　寵姫とはいえ分を越えた振る舞いではないのか？）

　疑問を持ってしまうことこそ、相手の術中に嵌ったということなのだろうとは、分かる。だが、それでも問わずにはいられなかった。

「それは……どういう──」

　口にしかけたところで、足もとから大地が揺れるのが伝わってきた。同時に、雷鳴のような低い轟きが耳に届く。とはいえ、その異変は自然が起こしたものではない。

　洸廉は、轟きの源を求めて草原に視線を巡らせた。すると、空と大地の境目を煙らせる土煙が立ち上っている。

　と、みるみるうちに地平にぽつぽつと黒い点が現れる。そして、彼らのほうへ近づいて来る。騎馬の集団だ。辺境の草原で家畜を追って暮らす民はいるし、行列を離れて狩猟に興じる諸侯もある。だが──それらの営みにしては様子がおかしい。

（盗賊か、蛮夷（ばんい）か……！？）

　集団の正体を見極めようと細めた洸廉の目を、鋭い煌めきが射った。騎手が抜き放った白刃が、陽光を反射したのだ。

　明らかに敵意を持った者たちが迫りつつある。悟った瞬間、洸廉は大きく息を吸って怒鳴った。

「殿下を馬へ！　早く！」