魁国史后妃伝 ～その女、天地に仇を為す～

第2話 毒の出どころ

　洸廉（こうれん）としては、薛（せつ）貴人はまた微笑で受け流すのだろうとどこかで思い込んでいた。

　この女人が感情を露にするところなど見たことがない。自らの命さえ囮にして策を巡らせる冷徹さ強かさがあるのだから。疑われることも罵られるのも、彼女にとっては大したことではないのだろう、と。

　だが、違った。

「──なんですって」

　薛貴人が漏らした声に、洸廉は耳を疑った。

　掠れひび割れ、怒りがありありと滲んだ、およそ聞いたことのない生々しい声。怒りどころか、敵意にも憎悪にも塗れた声音は、洸廉をの肌を粟立たせる。

　なのに、皇后は勝ち誇ったように笑う。

「違うの？　すべてはそこから始まったのでしょうに。実の甥の死を踏み台にして皇上（こうじょう）に取り入った血も涙もない女、人でなし……！」

　洸廉の腕の中、薛貴人の麗しく優しい顔（かんばせ）が、みるみるうちに強張っていく。慈母の仮面が剥がれ落ちる、とも言えるだろうか。

（駄目だ。これ以上はいけない）

　薛貴人の姉のことも、先の皇太子のことも洸廉はろくに知らない。だが、彼女が責め立てられて打ちひしがれているのではないことだけは、分かる。日ごろは微笑の影に隠したこの女人の本音、本性は、そのように可愛らしいものでは絶対にない。

「先の太子はお前のもとにいる時に亡くなったのだもの。何も疑っていない子供を手にかけるのは簡単だったでしょうね？　まだ七つだったのに可哀想に！」

「ばかな、ことを」

　ほら。皇后と鏡合わせのように、薛貴人の顔が歪んでいく。浮かぶ感情も、同じだ。激しい怒りと憤り、相手への憎悪──その根底にある、深い悲しみ。

（ああ──）

　皇后に掴みかかろうというのか、手足をばたつかせる薛貴人を身体で抑えながら、洸廉は悟る。

　姉と甥が殺されたら、殺した相手を憎むよりも先に、肉親の喪失を悼み悲しむものだ。計り知れないと思っていた女人でも、それは何ら変わらないのだ。

「私が丹（たん）を殺すはずない！　姉様に誓ったのよ！？　姉様、はっ、殺されて──」

「お前の姉も気の毒だわ！　我が子が妹に殺されるなんて！」

「それは！　お前たちが──」

　薛貴人が口走りかけたのは、どう考えても自らの足元を掬いかねない失言だった。そして、それ以上に、彼女が本心を人に見せることを喜ぶはずがない。

　無礼は百も承知、洸廉は呪詛めいた糾弾を吐こうとする唇を掌で塞ごうとした。だが、その前に男の声が響き渡る。

「何ごとだ！　翠薇（すいび）！　祝英（しゅくえい）──お前がやったのか」

　宦官の甲高い声とは違う、低い男の声。その主は、皇后が撒き散らかした木簡（もっかん）の類を見て顔を顰める、皇帝その人だった。

（これだけ騒げば当然、か）

　慌てて薛貴人から離れて平伏しながら、洸廉は、まだ息を詰めて成り行きを見守る。

　皇帝は果たしてどのようなつもりで現れたのだろうか。妃嬪（ひひん）の争いの仲裁か、それとも皇后に虐められる薛貴人を庇うためか。

　後者であっても決して間違いではないかもしれないが──名前を呼んだ順からして、皇帝の心証は最初から薛貴人に傾いているようなのが不穏だった。

「皇上……！」

　声を弾ませて皇帝の足もとにひれ伏した──衣擦れの音と影の動きで知れる──皇后は、皇帝を疑っていないようだった。

　その無邪気さは、魁（かい）の名家である慕容（ぼよう）家に生まれ、何ひとつ不自由せずに傅（かしず）かれてきたからこそ、だろうか。ある意味では、皇帝と似合いだったのかもしれないが──

「祝桂（しゅくけい）が流産してしまいました。可哀想に。この女の企みです。薛貴人が、妹に毒を盛ったのです……！」

「馬鹿げたことを。いったい何を根拠に申しておる！？」

「それは──」

　皇帝の心は、すでに薛貴人に占められている。真摯な訴えを言下に退けられたことでようやく、あるいは改めて悟ったのだろう、皇后は束の間、絶句した。

「この女が──差し出したものを口にしてすぐに、でした。大事な身体ですもの、重々気を付けておりましたのに！　ほかに原因は考えられません！」

「翠薇がそのようなことをするはずはない。そうであろう？」

　右昭儀（うしょうぎ）を労わるでも、生まれてもいない我が子の師を悼むでもなく。皇帝は薛貴人に尋ねた。

　皇后がまたも絶句する、絶望の喘ぎは、皇帝以外の誰もがはっきりと聞き取っただろう。

「……もしかして、なのですが」

　問われた薛貴人の声は、もはや常の穏やかな響きに戻っていた。

　恐る恐る、少しだけ顔を上げた洸廉の目に映る横顔にも、先ほどの激情の痕跡は見えない。目の前の惨状も、皇后の糾弾も。まったくもってわけがわからない、と言わんばかりの、おっとりとした困惑の表情で、彼女は心元なげに口を開いた。

「瑶景（ようけい）殿が何者かに荒らされるということは、ございました。太后様からの賜りものも奪われてしまって──あの、たいへん申し訳のないことと存じましたので、誰にも言うことができないままで……皇后様は、もしやそのことを？」

　いかにも言い辛そうに、けれどはっきりと、薛貴人は皇后の主張の詳細を明らかにした。

（……そもそもが嫌がらせだったというのか）

　怒り狂っていた皇后が、ことの核心を言おうとしなかった理由が、ようやく分かった。そしていっぽうで、薛貴人の仕業だと信じ込む理由も知れたが──皇帝は、そうは思わなかったようだった。

「祝英」

「だって……皇上も太后様も、薛貴人ばかり……！　祝桂のことは何も気遣ってくださらないのでは哀れ過ぎます！　私は──私は、皇后として正しく分け与えさせただけで！」

　低く険しい声で呼ばれて、皇后の声が一段と高まり、震える。自身の主張が受け入れられず、怒りも悲しみも顧みられないと知って動揺したのだろう。

「だから──その女はそうなるように仕向けたのですわ。私が耐えきれなくなるように誘っていたのです。そこに毒を仕込んで、私たちが悪者になるように！」

　洸廉には、皇后が抱く疑惑は十分に理解も共感もできた。寵の偏りがあるべきでないのは間違いないし、薛貴人ならそのように企んでもおかしくはない。

　だが──訴えても無駄だろう。

「私は、太后様からの賜りものに触れてもおりませんし、そのような恐ろしい毒など、手に入れる術も思いつきません。我が子を失うなど、考えただけでも震えること、皇后様は、右昭儀（うしょうぎ）様についていて差し上げるのがよろしいのでは……？」

　か弱い風情で、薛貴人は皇后を責めた。流産したばかりの妹を気遣わないのは情が薄い、ほかにすることがあるだろう、と。

　洸廉を手駒にしようとするくらいだから、後宮の外に伝手（つて）がないという薛貴人の主張はおそらく嘘ではないのだろう。自らの関与の痕跡を残さず本懐を遂げる──それは確かに、薛貴人のいつものやり方だ。

　と、洸廉の胸にふと、疑問が過ぎる。

（──待て。では、毒はいつ、どうやって盛られたのだ？　薛貴人に無理だというなら……？）

　皇后と右昭儀（うしょうぎ）の、身体を張った狂言だと考えられないこともないが。それにしては告発のやり方が拙劣過ぎる。薛貴人への賜りものを奪い取ったなど、聞こえが悪いのはすぐに分かるだろうに。

「……では！　太后様とその女が共謀したのでしょう！　毒を用意したのは太后様です。そうして、その女を通して祝桂が口にするように仕向けたのです！」

　地団太を踏むようにして皇后が喚いたのは、ありそうな答えではあった。太后は薛貴人を庇護しつつ操っていると、多くのものが信じている。だが、それは真実だろうか。

　却霜（きゃくそう）の襲撃の後──太后は、薛貴人の懐妊が明らかになったのを、どうみても喜んではいなかった。

（まさか）

　洸廉とほぼ同時に、皇帝も同じ結論に至ったようだった。小さく息を呑む音が聞こえたかと思うと、かつてなく重く、沈み込むような声で命が下される。

「……義母（はは）上もお呼びせよ。赫は下がれ。そなたは聞かずとも良いことだ」