グッドラック～幸福な死が約束された冒険者～

04：失意

まぶたを通して光を感じた。

右半身は固い地面に置かれ、あれから朝日が昇るまで気絶していたことを理解する。

それと同時に、胸元をまさぐられていることに気が付く。

体をゆっくり起こしながら、目を開く。

目の前には、驚いて伸ばしていた腕を引っ込めている浮浪者がいた。

心配して起こしてくれたのかな？と思ってが、男が手に持っている物を見て、意識がはっきりする。

「あっ、俺の金！」

俺の叫びと共に、男は一目散に逃げていった。

急いで追いかけようとしたが、体が思うように動かない。

立ち上がることに失敗して、膝をつく。

茂みに潜った男の姿はもう見えない。

唖然とした。

念のため、胸元を手で確認してみるが、やはり俺の全財産は奪われていった。

「な…なんだよ…それ…」

すでに何も持っていない人間なのに、まだ転げ落ちるのか、俺は？

もう、なんの感情も沸いてこない。

まぶしい朝日が俺の生気を溶かし、さわやかな風がそれをふき流していく。

「…死のう」

俺はボロボロの体を起こし、家とは正反対にある山へと向かっていった。

ホオジ山。

とても大きく山で、モンスターも多く、普段はふもとにさえ近づかない。

けれど、この山を越えれば王都への最短ルートになる。

唯一、何十年もかけて作り上げられた道があり、日が落ちる前に馬車でかけ抜ける事ができるのだが、それができるのは貴族か商人くらい。

故に、貧困層にはこんなくだらない話がある。

どうせ死ぬなら、イチかバチか、ホオジ山で一攫千金を狙う。

広大で危険な山だから、稀に荷物や馬車を失った者や、亡くなった者が出る。

それを見つけて金を得るも良し、そのまま自然に帰るも良し。

追い詰められた人間が辿り着く、命がけのギャンブルというわけだ。

噂によれば、麻薬の原料が大量に生えているから、安らかに逝けるとかなんとか…。

「はっ、俺の『幸福な死』なんて、こんなもんさ」

途中までは道を進んでいたが、歩きやすそうな所を見つけると、俺は道をはずれた。

草木をかき分ける音だけが聞こえる。

俺は振り返ることなく、ただまっすぐに山の奥へと進んだ。

死のうとしているのに、辿り着いた方法がこれ。

結局俺は、そこらへんにいる負け組と同じ。

自分の死に場所さえ、自分で決めることができない。

作り話だとわかっていても、騙されているとわかっていても、心が楽な方へ流れてしまう。

もしかしたら本当かも、そんな風に自分を誤魔化してしまう。

たとえ金目のものが見つかたって、帰れないくせに。

…。

……。

………。

もうどのくらい歩いただろうか？

息は乱れて、足が痛くなってきたが、まだまだ歩けそうだ。

歳はとったが、立ち仕事だったからな、一応体力があるのかも。

空を見上げると、木々の隙間から太陽が見えた。

ちょうど真上くらいか？

午前中ずっと歩いていたことになる。

休みたいというより、喉が渇いたな。

そんなことをぼんやり考えていると、サラサラと川の音が聞こえてきた。

単純なもので、死のうとしている人間が、喉の渇きを潤すために嬉々として川へ向かっていく。

幅は20メートル、深さは最深で腰くらいのキレイな川だった。

流れが速い方だったので、渡るのは危険かもしれない。

俺は靴を脱ぎズボンを捲り上げると、川へ少しだけ入っていった。

ちょっと冷たすぎたが、疲れている足には気持ちよかったかもしれない。

ひとすくいして、川の水を飲む。

「…うまい」

いっそのこと、このままサバイバル生活もありかもしれない。

そんなことが頭をよぎる。

「なんてな、火もおこせない俺が、そんなことできるわけがない」

しかし、なんだろうな。

こうやって独り、大自然に囲まれていると、不思議と穏やかになっていく。

川の流れが耳に心地よい。

たしかにこのまま死ねるなら、悪くない。

俺はこの川を登っていくことにした。

このまま力尽きよう。

なんとかく遠くを見てみる。

すると、なにか流れてくるのが見えた。

それは船のように川を下ってくる。

形からして加工品。

だんだん近づいてくると、それが大きめなバスケットであることがわかった。

そして俺は驚愕する。

そのバスケットの中には、間違いなく赤ん坊が入っていた。

「はっ！？なんでこんな…」

可能性は一つ。馬車が橋の上で事故にあったんだ。

落石か、モンスターか。

原因はともかく、このままでは赤ん坊が危ない。

赤ん坊を受け止めるには、川の真ん中へ行かないといけないが、俺の位置からならギリギリ間に合うかもしれない。

俺は滑らないよう慎重に歩き、赤ん坊が流れ着くであろう場所へ向かい、両手でしっかりと受け止める。

綺麗でかわいい赤ん坊だった。

真っ白な布の覆われ、まさに貴族の子であった。

こんな状況でも、無邪気に指を咥えているところに、大物感さえ感じる。

「ったく、お前、大丈夫なのかよ…」

無垢な表情に、俺もつられて緊張感がとけていく。

靴の所へ戻りながら、これからどうするか考えた。

この子のことを考えると、死ぬのは延期にせざる負えない。

他人の子とはいえ、放っておくことはできないし。

「いつでも死ねるっちゃ、死ねるからな」

苦笑する。

まだ『幸福な死』ではないってか。

靴をはきながら、事件現場へ向かうか、街へ戻るかを考える。

街へ戻れれば一番安全だが保障がない。

確実に人に会えるのは川を登ることだが、場合によっては…。

だが、悠長に考えている余裕はなかった。

不吉な音が、こちらへ向かってくる。

二匹の肉食モンスターが、こちらへ走ってきていた。