グッドラック～幸福な死が約束された冒険者～

24：邂逅

準備を終えた俺たちは、鍾乳洞へと入っていった。

最初は外からの光で周りが見えていたが、徐々に暗くなっていき、奥の方は真っ暗闇になっている。

「ブライトボール」

俺は辺りを照らす魔具を起動させる。

球体の魔具が俺の手からふわりと浮くと、ほんわりやさしい光で俺らを照らした。

「すごーい」

「これ、どのくらいもつの？」

「丸一日はいけたと思う」

俺らはさらに奥へと進んでいく。

たまにモンスターと出くわしたが、襲い掛かって来るタイプではなかったので、今のところ戦闘も無く済んでいる。

「ねぇ、ウパ」

「なに？フレン」

「ここって、昔は誰かが来ていたとかって話、聞いたことない？」

「んー、無いかな。ここら辺は岩しかないし、マナが多すぎて不吉だと思われているはずだよ」

俺はウパに質問しようと思ったが、一旦冷静になり、トークレスでフレンさんに聞いた。

(なぁ、そもそもマナって何？)

(はぁ？あなた魔法使いでしょ？)

予想はできていたが、やっぱり基本知識だった。

(そうなんだけど、勉強嫌いだったというか…)

(なにそれ？自分は天才型だって言いたいの？)

(そう言わないで、お願いします)

(…はぁ。

マナは、ありとあらゆる物や現象に力を与えるモノ。

マナが濃いということは、それだけ力が蓄積されているということであり、大災害や巨大モンスターの前兆とされているわ)

(おいおい、じゃあここはやばいってことじゃないか？

ウパも大きい何かを感じるって言っていたぞ)

(それはそうよ)

(どういうこと？)

(ドラゴンアイは言わばマナの塊だもの。そりゃ、巨大な怪獣に感じても不思議じゃないんじゃない？)

なるほど、どういうものかわかっていなければ、恐くて誰も近づかない秘宝というわけか。

マナを感じるエルフじゃ、ただただ不気味な場所だったと。

「ウパは本当に怖くないの？」

「うん、一人じゃ入れなかったから近づかなかったけれど、ずっと気になっていたんだ」

言葉の通り、特に怯える様子もなく俺たちについてきている。

ハーフだと、マナの感じ方に違いがあるのだろうか？

「それで、話は戻るんだけど、フレンさんはなんでウパにあんな質問したの？」

「それは、なんか歩きやすいなと思って。

壁や天井はあんなにごつごつしているのに、地面は平に近くない？」

言われてみるとたしかにそうだった。

小説の挿絵でしか洞窟をイメージしたことがなかったから、普通に歩けている事に違和感を感じなかった。

自然にできた鍾乳洞であれば、これはちょっと不自然なのかもしれない。

実は、大昔に誰かが道を作り、ドラゴンアイを守るために罠を張っているとかないだろうか？

嫌な予感を募らせていると、前方にブライトボールとは別の光源があることに気が付いた。

俺たちは足を止め、それがなんなのかを探ろうとする。

ついに戦闘になるか？緊張がはしる。

俺は銃に手をかけた。

「いくわよハリネ。ウパはちょっと下がっていて」

俺とフレンさんは並び、ゆっくりと光の方へ近づいていく。

突然、複数の影が動いた。

岩場に何かがあたる音があり、金属音さえしてくる。

複数か。やばいな。

俺は戦闘に入る覚悟を決め、銃を構えると、ブライトボールを真上に投げた。

「ブライトボール：ハイライト」

ブライトボールから白くまぶしい光が降り注ぐ。

普段暗闇にいるモンスターなら、失明するくらいの強さだ。

もっとも、目があるモンスターならだが。

「ぐはあぁぁ！なんだ！？」

「まぶしい！目がぁぁぁ！！」

それは人の言葉を叫び、体をうずめた。

俺の目がだんだん光に慣れてくると、見覚えのある姿が目に映る。

「たしか、パークス三兄妹！」

俺の声を聞き、男がそれに反応する。

「そ、その声は…」

俺はブライトボールの光量を抑える。

しばらく様子を見ていると、三人とも目が戻ってきたようだった。

「お前ら、生きていたのか！？」

俺らを確認したタンが、目を丸くして驚いた。

そして、俺の腕や肩を触り、その存在を再確認すると、うんうんと頷き笑った。

「よかった。ギガオウルに攫われたと気が付いた時には空の彼方だったからな。

できる限り追いかけたが、手掛かりも無し。

冒険は死と隣り合わせ。諦めて本来の目的に戻り、ここまで来たのだが…」

タンは少し涙ぐんでいた。

俺の視線に気が付き、あわてて顔を拭う。

「やっぱり、全員で帰れるのが一番だよな！」

そう言って、タンはニカッと笑う。

サンとスイも泣きながら、フレンさんを気遣っている。

なんだよこいつら。唯の気持ちのいい冒険者じゃないか。

嫌味に聞こえた最初の言葉も、照れ隠しの忠告だったのかよ。

しかも、何気にここまで来ていて優秀な冒険者じゃないか。

「何があったかは後で聞くとして、お前たちもここにいるということは、ドラゴンアイが狙いだったのか？」

「そういうことになります」

「なんだそうだったのか。

最初は背伸びをしただけの冒険者かと思っていたが、腕は確かだったようだな。俺の見る目もまだまだだ」

「兄貴は思い込みが激しいからな」

「それは言うな。ちょっとは気にいているんだから」

三人は笑い、俺もつられて笑った。

「それと」

ひとしきり笑うと、タンは俺らの後ろを指さす。

「あの子はなんだ？」

ウパは少し離れた場所から、俺らの様子を伺っていた。

思いがけない再開で、重要な事を忘れていた。

エルフハーフのウパと、人間のパークス兄妹が出会ってしまった。

もちろん、お互い耳は隠していない。