グッドラック～幸福な死が約束された冒険者～

30：親子

ウパの旅立ちは、ウパ本人の口からルパさんに告げられた。

我が子を思う苦渋の決断。ルパさんも涙を流しながらウパを抱きしめた。

その晩のごはんは豪華になっていたが、いつもより静かだった。

タン達は気まずそうにしていたので、食後にこっそり事情を説明しておいた。

そして、ついに迎える外の世界へ帰る日。

玄関を出た所で、俺たちはウパを待っていた。

最後の親子水入らず。無粋なことはせず、黙って待つ。

ドアが開いた。

中から出てきたのは、薄着だったウパではなく、街で見るような普通の恰好をしたウパ。

ぱっと見はかわいい普通の服だが、よく見るとかなりしっかりとした生地でできている。

「えへへ」

新しい服を俺らに見られて、少し照れている。

「どうしたんだい、その服？」

「ママが作ってくれたの」

「すごいね。かわいいよウパ」

サンがすかさず褒めてくれて、ウパがうれしそうに笑う。

「この服。パパの服なんだって」

ウパはスカートを掴みながらそう言った。

冒険者が着る服だったから生地がよかったのか。

言われてみれば、大人の男性用の上着をうまいこと飾り付けて、女の子用の服に仕上がっている。

「ウパ」

ルパさんもウパを見送りにやってくる。

手にはネックレスが握られていた。

「あなたにこれを…」

ルパさんがウパにネックレスを付けてあげる。

「これって」

「そう。これは私がおばあちゃんからもらった物。そして、昔から受け継がれている我が家の宝。

あなたにこれをあげるわ」

「…でも」

「もし将来、あなたにも子供ができることがあったら、これをまたその子に…」

ルパさんが言葉を詰まらせる。

ウパの両腕を掴み、膝をつく。

「伝統を守ってとか、どこへいてもあなたは私の子供よとか、そうじゃなくて…ううん、そうなんだけど、わたしは…わたしは…」

ルパさんはポロポロと泣いていた。

「私は、あなたの母親でいたいの。

元はといえば、私があなたにおかしな運命を背負わせてしまった。

あなたを慰めることができても、あなたを守ってあげることができていなかった」

俺の鼻がツンとしてくる。

こんな俺にも、大切にしてくれていた親がいたことを思い出した。

「私が不甲斐なかったから、あなたがここを去るしかないのもわかっています。

でも、それでも…」

「ママ…」

泣き崩れている母親に、ウパは何を思うのか？

「私はあなたを愛しています。大好きなの。あなたは私とあの人の子。

あなたが幸せになれるなら、私の事など忘れてしまっても構わないけれど、

どうか、それまでは私を母親でいさせて…」

人間と恋をし、子供授かったエルフ。

子供を愛し、幸せを願っている母親。

一時の行いが不幸を招いたと苦しむ女。

子供がかわいくない母親などいない。

けれど、そのために自分のすべてを犠牲にできる母親もそうはいない。

母親にだって、自分の幸せがある。

この先どうなるのかはわからないが、自分と子供の天秤に苦しんできたエルフの人生に、一つの区切りがついた。

「ママのこと、私は絶対に忘れないよ。

私もママのこと、大好きだもん」

親子は最後の抱擁をして、お互いの愛を確かめ合った。

俺は、目頭が熱くなっているのを感じ、必死に涙をこらえていた。

歳をとると涙脆くなっていけない。

ここで外野も泣いてしまうのは、ちょっと違うというか…。

「うおーん、いい話だなー」

タンは号泣しながら、しっかりと感想を口にしていた。

サンとスイも涙を拭っているし、フレンさんも目を赤くしている。

あれ？我慢している俺って感覚がずれている？

「ママ。私、行ってくるね」

ウパの方から、ルパさんから離れていく。

ルパさんはまだ名残惜しそうしていたが、寂しそうな笑顔を浮かべ、腕を下ろした。

「はい、いってらっしゃい」

その一言に、ウパは号泣する。けれど、その場を動かなかった。

エルフの里に、女の子の鳴き声が響き渡る。

それは、助けを求める子供の声ではなく、一人立ちへの最後の甘え。

私が泣くのはこれが最後。これからは笑って生きていくという誓い。

ウパは涙を拭き、こちらへ振り返る。

目元をぐちゃぐちゃにした一人の冒険者の顔があった。

「ウパ、行こうか」

「うん」

ウパが歩き始める。俺らはそれに続く。

ルパさんは立ち上がり、それを黙って見送った。

ウパは振り返らない。

里のエルフ達が俺らを遠巻きに見ている。

あの奇妙な子が、外から来た変な奴らと歩いている。きっとこのまま出ていくんだ。

そんな空気を感じる。

ウパはお前らのために出ていくのに。そう思うと少し腹が立つ。

しかし、ウパは気にしていないようだった。

固い決意と確かな絆。新しい人生に胸を躍らせている。

若者の成長は早いな。最初に会った時の子供っぽい印象は、俺の中からすっかり無くなっていた。

「いやーしかし、歩いて帰るってのは少し気が滅入るな。

ウパちゃんがいるから、かなり楽になると思うけど」

タンが不意にそんなことを言う。

「そうだった…、また何日も野宿かー」

「街に帰って、髪や肌が痛んでいるのを見るのって、いつになっても慣れないもんね」

サンとスイも愚痴を言う。

そうだった。俺らはギガオウルで飛んできたから一日で着いたが、深い森を歩くのは時間がかかる。

マジかー。出発前から疲れが出てくる。

「生きて帰るまでが冒険よ」

「そうですね」

「外の世界、楽しみだな」

「ふふ、ウパはすっかりハリネよりも冒険者らしいね」

にっこり笑うウパの笑顔に俺は癒される。

俺の人生に初めて後輩ができた。