幻想のエトワール

4-7 願いを叶えたら

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ。

　拓人の心にクエスチョンマークが浮かぶ。でも、すぐに調の言わんとしていることに気付いてしまった。

　エトワールは『流れ星の宇宙人』だ。

　人の願いを叶えるためにやってきた、流れ星が擬人化した存在。願いを叶える対象にだけ姿を見ることができて、性別や容姿、性格などは願いによって変わる。

　思えば、エトワールから『流れ星の宇宙人』についてそれ以上詳しく訊いたことはなかった。でも、彼女の口ぶりからするとエトワール以外にも『流れ星の宇宙人』はたくさんいて、今まで様々な願いを叶えてきたはずだ。

（でも、僕達は『流れ星の宇宙人』の存在すら知らなかった）

　例え『流れ星の宇宙人』の存在が他言無用でも、絶対にその情報が外に漏れないということはないはずだ。

　なのに拓人は知らなかった。それに、拓人だけの問題ではない。試しにワード検索をしたことがあるが、流れ星なら流れ星、宇宙人なら宇宙人に関する記事しか見当たらなかった。あとは流れ星や宇宙人をテーマにした漫画や小説くらいなものだろうか。エトワール達のことを指しているものは皆無だった。

「お兄ちゃん、私……。エトワールちゃんが来てくれて、凄く幸せなの。友達が欲しくて、お姉ちゃんみたいに引っ張ってくれる人が欲しくて、エトワールちゃんはどっちも叶えてくれた。家族との思い出と同じくらい、エトワールちゃんのこともずっと覚えていたいって思ってるの」

　調の声が震える。

　嫌だ嫌だと心が叫ぶ声が聞こえてくるようで、拓人はそっと下唇を噛む。しかし、考えてしまうほどに「その可能性」が浮き彫りになっていくのが現実だった。

「ねぇ、お兄ちゃん。八月三十一日に私が満足して成仏したら、きっとエトワールちゃんはすべての願いを叶えたってことになるよね。そしたら……」

　――私達、エトワールちゃんのことを忘れちゃったり……しないよね。

　ほとんど消え失せそうなほどに小さな声で、調は呟く。

　ただただ、胸が苦しくて。気付けば拓人も「そんなのってないよ」と漏らしてしまった。実際のところはわからない。ただの思い込みかも知れない。

　だけど、どうしても考えてしまう。嫌だ嫌だが加速してしまう。

「調、エトワールに確認しよう。そしたらきっとわかるよ。ただ単に、僕達の思い込みが激しいだけだったんだって」

「……うん、そうだよね」

　自分の声も調の声も、どこかふわふわと宙に浮いている。

　そこにあるのは、確かな胸騒ぎだけだった。

　＊＊＊

　観覧車から降りた瞬間、夢から現実へと一気に戻ったような気分になる。

　観覧車には両親とエトワール、結衣子と深月がそれぞれ乗っていたようだ。不安が渦巻く二人とは違って、皆が皆清々しい表情をしている。昨日も今日も有意義な時間を過ごすことができて、まだまだ楽しい夏が続いていく。そう思うと、皆の表情の理由もよくわかった。

「調ちゃん……？」

　楽しい雰囲気の中、誰よりも早く異変に気付いたのはエトワールだった。調に駆け寄り、拓人の顔をチラ見して、また調を見る。

「拓人くんも元気がないようだけど、何かあったのかな？」

「…………」

　エトワールに訊ねられても、調は咄嗟に言葉が出てこないようだった。

　そりゃあそうだろう。拓人だって訊くのが怖い。怖くて怖くて、仕方がない。だから拓人も困ったように視線を彷徨わせてしまった。

「……もう、寂しくなってきちゃったのかな？」

　囁くようにして、エトワールは問いかける。

　声色も、エメラルドグリーンの瞳も、優しさに溢れていた。大丈夫だよと言いたいように、エトワールは調の髪を撫でる。その姿を両親と雨夜姉弟が心配そうに見つめていた。

　あまりにも優しい空間で、拓人は一瞬躊躇ってしまう。この空間を壊したくない。一分一秒でも長く、楽しい思い出を作っていきたい。

　だけど、自分と調の心にはとても大きな心配ごとが芽生えてしまった。その心を隠したまま楽しむことなど、きっと自分達にはできない。

　だから、拓人は口を開いた。

「エトワール。一つだけ、訊きたいことがあるんだけど」

　緊張からか、思った以上に尖った声が零れる。

　ちらり、とエトワールがこちらを向いた。気のせいか。それとも拓人の緊張が伝わってしまったのか。エトワールは黙ったまま、まっすぐな視線を向けていた。

　いつになく真面目な表情に見えてしまって、拓人の緊張は増していく。

「さっき、調と話してたんだよね。『流れ星の宇宙人』って不思議だなって。こんなにも人間と深く接しているのに、噂にすらならない。……それって、さ」

　どうか、間違っていて欲しい。

　そう願いながら、拓人は言葉を紡ぐ。

「エトワールがすべての願いを叶えたら、僕達がエトワールと過ごした日々を忘れちゃう……って訳じゃない、よね……？」

　結果的に声が震えて、拓人は思わず俯く。

　だから、すぐにはエトワールの反応がわからなかった。強いて言うならば、微かに息を吸う音が聞こえたくらいだろうか。

　でも、それだけだ。酷く長い沈黙が襲って、やがて耐え切れなくなった拓人は意を決して顔を上げる。

「…………っ」

　その瞬間、拓人自身も小さく息を吸った。それ以外、上手く反応することができなかった。

　だって――エトワールが泣いている。

　エメラルドグリーンの瞳から、キラリと光るものがぽろぽろと落ちていく。

　まるで星のように光り輝く涙は、あまりにも浮世離れしていた。だけどとても綺麗で、だからこそ胸が抉られるような気分になる。

　再び長い沈黙が訪れてから、エトワールは弱々しい声を漏らした。

「それは…………。それだけは、気付いて欲しくなかったよ」

　――と。

　その時のエトワールの表情があまりにも辛そうで。悲しそうで。寂しそうで。

　拓人達にとって、心の奥底にこびり付いて離れない光景になっていた。