幻想のエトワール

3-6 幸せへの一歩

（調の部屋だ……）

　やがて見えてきたのは、ピンクを基調とした可愛らしい部屋だった　ぬいぐるみに囲まれたベッドの上に座っているのは、薄桃色のパジャマに身を包んだ女の子。白藍色の髪はショートヘアーで、最近までのルーズサイドテールとは印象が違う。

　でも、確かに幼い頃の調だった。

『お兄ちゃん、見て見て！　これ、お母さんがプレゼントしてくれたの！』

　無邪気に笑いながら、調は拓人にくまのぬいぐるみを自慢するように見せつけてくる。その姿を見た瞬間、拓人は思い出した。

　これは調が五歳の誕生日の時の記憶だ。

　くまのぬいぐるみは星良の手作りで、中学生になっても肌身離さず抱きかかえていた。「この子が私の友達なの」とよく言っていた記憶もある。

　それに――もし私が死んじゃったら、私だと思って大切にして――とも言われていた。だから今も、くまのぬいぐるみは調の部屋に置かれている。

（あれ、これは……）

　場面がガラリと切り替わり、今度は病室になる。

　ベッドの上の調は、ルーズサイドテールだった。わりと最近の記憶なのかも知れない。病室には調以外にも拓人、雪三郎、星良の姿があって、家族が勢揃いしていた。

『ねぇ、お兄ちゃん。今日は何の日かわかる？』

『えっ、何だったかな……』

『もう。お父さんとお母さんの結婚記念日だよー』

　不貞腐れたように頬を膨らませてから、調はスケッチブックを取り出す。

　そこに描かれていたのは、雪三郎と、星良と、拓人と、調。家族皆が手を繋いで笑い合っているイラストだった。

　そうだ。

　調は絵を描くことが好きだった。

　だけど恥ずかしがってなかなか見せてくれなくて、この日が初お披露目だったような覚えがある。

『私、絵を描くのが大好きなんだ。……だからね、私もいつか……もっと色んな人に絵を見せられたら良いなって』

　照れ笑いを浮かべながら、調は両親にイラストを手渡す。

　いつか絶対、叶えられると思っていた。そう信じていたから、自分達は笑っていた。

　なのに、今はもう。

　傍から『幻想』を見つめているだけの自分は、下唇を噛むことしかできない。

（……あっ）

　病院の屋上庭園に、満天の星々。

　再び変わった景色は、調と過ごした最後の記憶だった。

　エトワールがいた星空。ペルセウス座流星群。夜に病室を抜け出すのは調にとって大冒険で、瞳の輝きがそれを物語っていた。

『お兄ちゃん、ありがとう』

『僕は別に、調と流れ星を見に来ただけだよ』

『……そっか。それでも、ありがとうね』

　――ありがとう。

　その言葉は調の口癖だった。「ごめんね」と言ってしまった時は「ありがとう」も一緒に伝えてくれるし、誰かに「ごめんね」と言われてしまうと極端に悲しそうな表情になる。

　調は家族の誰よりも前向きで、しっかり者で、優しさの塊のような人だった。調の明るさに引っ張られて生きてきたのは、きっと拓人だけじゃなくて両親も同じだったのだろう。

　だって、もう、見ることができないのだ。

　どこまでも希望に満ちていた瞳の輝きも。「ありがとう」と微笑む優しい姿も。家族の記念日を全力で祝ってくれる姿も。絵を描く姿も。夢を叶える姿も。

　全部、過去に消えていく。

　何でだよ、と強く思う。

　彼女はまっすぐに生きていた。たくさんたくさん、拓人が想像できないくらいに頑張った。辛い思いだって、笑顔の裏にはいくつもあったのだろうと思う。

「……嫌だ」

　今までずっと心の深い部分に留めていた気持ちが、はらりと零れ落ちる。

　思わず俯くと、二つの雫がテーブルに落ちた。そこでようやく、拓人は『幻想』から戻っていたことに気が付く。

「拓人、星良」

　雪三郎に名前を呼ばれて、はっと顔を上げた。でも、雪三郎の表情も星良の表情もぼやけてしまってよく見えない。

　なのに、わかってしまうのだ。

　二人はきっと、自分と似たような表情をしているのだと。

「拓人、お父さん」

　星良が席を立つと、拓人と雪三郎も自然と動き出す。

　視界がぼやぼやのはずなのに、目が合っているのがはっきりとわかってしまった。

「父さん、母さん……っ」

　やがて星良に優しく抱き締められ、雪三郎に肩を強く抱かれる。

　ただただ、三人で傷を分け合うように抱き合った。すぐに涙と鼻水で顔はぐちゃぐちゃになってしまうし、嗚咽も込み上げてくる。雨夜姉弟に見られてしまっていると思うと恥ずかしいが、そんなことは気にしていられなかった。

「調……何で、どうして…………っ」

　想いが溢れて止まらない。

　こうするべきだったというのは、心のどこかではずっとわかっていたのかも知れない。だけど、怖かった。泣いてしまったら調の死を受け入れたことになってしまいそうで。本当の意味で調と別れを告げることになりそうで。

　だけど、違うのだ。

　ようやく、自分を固く縛り付けていた何かが解けた。

　家族に気を遣って、我慢ばかりして、無理に笑顔を張り付けて、これが調のためだと決め付けて、悲しむことすらできなくて。

　そんなことをしていたら、幸せが遠ざかっていくばかりだ。

　だから、今はこれで良い。

　両親が願った『家族皆が幸せでいられますように』はまだ遠くに感じてしまうけれど。

　でも、たった今。

　拓人達は幸せへの大きな一歩を踏み出せた。

　そう断言できてしまう自分がここにいて、拓人は自然と笑みを零す。

「あぁ、ごめんエトワール。ちょっとティッシュ取ってもらえる？」

「そうだね。ビックリするくらいにぐちゃぐちゃだから、早く整えた方が良いよ」

「……なんだよ、それ。もとはと言えばエトワールの『幻想』が僕達を泣かせに来たくせに」

「でも、キミ達家族には必要なことだったのだろう？」

　ふふんと鼻を鳴らしながら、エトワールは訊ねてくる。いつもの得意げ――というよりもどこか楽しげで、拓人はそっと嬉しい気持ちに包まれる。

「…………へっ？」

　今でこそ、調のように照れずに「ありがとう」を伝えるべき場面だ。

　そう思って口を開こうとしたものの、代わりに出てきたのは素っ頓狂な声だった。

　意味がわからなくて、拓人はまず両親と視線を交わす。

　瑠璃色の瞳はどちらも驚愕に満ちていた。ついさっきまで泣き崩れていたとは思えないほど、両親は動揺を露わにしている。

　雨夜姉弟も同じように戸惑っていた。だって、先ほど『幻想』で見たばかりなのだ。何で、どうして、が頭の中をぐるぐると駆け巡る。

　唯一冷静なのはエトワールだけだった。

「少年……いや、拓人くん。雪三郎さん。星良さん。結衣子ちゃん。深月くん。……私は、キミ達に紹介したい人がいるんだ」

　いつもと変わらない口調のまま、エトワールは手をかざす。

　白藍色の髪をルーズサイドテールにしていて、小柄な身体を薄桃色のパジャマが包んでいる。瞳は優しい印象のあるたれ目で、肌は日焼けを知らない薄卵色。

　ありがとうが口癖で、絵を描くことが大好きな、家族想いの女の子。

「私の友達の、白縫調ちゃんだよ」

　――そこには確かに、亡くなってしまったはずの調の姿があった。