【第二部完結】『勘違いしがちな赤根さん！』 ～飼い猫の名前を叫んだら、なぜか学校一の美少女が迫ってきた

第9話：赤根さんは決断する

♡♡♡

「ガタニ君に好きだと言わせるために、まずは『好きな人はいるの？』ってくるみんの方からさりげなく聞きましょう！」

「……で？」

「以上っ！」

「はへ？」

　女子高生にあるまじき変な声が出てしまった。

「大げさな作戦名の中身はそれぇっ！？」

「これでガタニ君がくるみんの名前を答えたら目的達成だし、『いるよ』って答えだったら『誰っ？』って、とぼけて訊けばいいだけ」

　いいだけ……って、そんな簡単に聞けるものなの？

　自信がない。

　唯香の作戦に期待した私がバカだった……。

「そんなジト目で見ないでよ。作戦なんてものはシンプルイズベストなのだよ、くるみんちゃん」

「確かにシンプルだけど……ちゃんと私にできるかなぁ」

「くるみん！」

「は、はいっ！？」

「できるかどうかじゃない。やるかやらないかだ！」

　唯香はまるで授業中のような真剣な顔をして、人差し指をビシッと私の鼻頭に向けた。

　いいこと言うなぁ。

　小柄な唯香が大きく見える。

「このままじゃくるみん、あんたはずっと悶々したままだよ。やるのかね、それともやらないのかね、赤根隊員よ！」

　知らない間に隊員になってるのは腑に落ちないけど、確かに唯香の言う通りだ。

「わかった。やるよ」

「よくぞ言った」

「あの……唯香？　一つだけ訊きたいんだけど」

「なに？」

「あんた……楽しんでない？」

「あわわ、何を言うのかね赤根隊員！　あたしはあんたのことを思って……」

「うふふ、わかったわかった。勇気をありがとね唯香」

「あ……う、うん。もしこの作戦が上手くいかない時は次の作戦を考えてあるから、あんまりナーバスにならなくていいよ。気楽に頑張ってよ、くるみん」

　やっぱりそこまで考えてくれてたんだ。

　親友の唯香は、ホントいい子だ。

＊

　翌日の月曜日。

　いつものように昼休みはガタニ君と一緒に過ごした。

　だけど緊張して、唯香の作戦通りに『好きな人はいるの？』なんて訊けなかった。

　やっぱり簡単じゃない。

　甘いもの断ちするよりさらに難しい。つまりこの世で一、二を争うくらい難しいということだ。くじけそうになる。

　仕方ない。今日はガタニ君と一緒に下校して、作戦を続行しよう。

　──というわけで、帰ろうとするガタニ君に廊下で声をかけた。

「あのさ、学校の近くに美味しいジェラート屋さんがあるんだけど、一緒に行かない？」

「あ……えっと……」

　彼は周りを気にしてる様子。

　二人並んで廊下を歩いてるだけで、なんだか周りからの視線を感じる。

　普段特定の男子と二人きりで話すなんて滅多にない私が、こんなふうに話してるのは珍しいからだろう。

　私は別にいいんだけど、ガタニ君は居心地が悪そう。

　しかもこのまま二人で下校途中にどこかに行くのを見られたら、ガタニ君がやっかまれる可能性がある。

　彼はそれを心配してるのだろうし、ガタニ君をそんな目に合わせるわけにはいかない。

「あのさ、ここから歩いて15分くらいの『じぇらーとコージ』って店なんだ。場所はスマホで調べてくれる？　現地待ち合わせしよ」

「あ、うん。じぇらーとコージね。わかった」

　私たちはそれだけ会話を交わすと、離れて歩いた。

　ガタニ君はすぐに意図をわかってくれたみたいだ。

　そのお店はみんなが通学で使う道から離れたところにある。現地まで行ってしまえば誰かに見られる可能性はかなり低い。

　私たちは違うルートを通ってお店の前で落ち合った。

「ごめんねガタニ君。急に誘っちゃって」

「いや、大丈夫だ」

「このお店、すぐにわかった？」

「うん。でも初めて来たよ」

「ここ穴場なんだよねぇ。たまたま友達と学校の周りをぶらぶら探索してて見つけたんだ」

「へぇ」

「じゃ、早速入りますか！」

　ここの店長はあごひげが渋いダンディな人なんだよね。

　店内に入ってレジカウンターで、私は色んな味を寄せ集めたカップアイスを注文した。

　ガタニ君はよくわからないからと、定番のミルキーバニラ。こちらはコーンに乗ったやつだ。

　商品を受け取り、店内にあるカウンター式の席に二人並んで座る。窓から外が見える席だ。

　プラスチックのスプーンで、まずはいちご味を口に放り込む。

　うん、うんまーい！

　頬がとろけちゃう！

「おわっ、これ美味いな！」

　隣の席でガタニ君がアイスをペロリと舐めた。子供みたいな仕草がなんか可愛いくて癒される。

「俺、普段はアイスなんてコンビニのしか食べないんだよね。こんな旨いアイスがこの世に存在したんだ……」

「喜んでもらえて嬉しいよ」

「いい店を教えてくれてありがとう」

「ガタニ君には、アニメとか私の知らない世界を教えてもらったからね。お返しかな」

「そ、そっか……」

　ガタニ君が照れてる。可愛い。

　やっぱり私のこと……好きなんだよね？

　ふと視線を感じて振り向いたら、店長がすごく微笑ましそうなニコニコ顔で私たちを眺めていた。

　も、もしかして。恋人同士とか思われてる？

「いやん！」

「え？　どうしたの？」

「ややや、なんでもないよ！」

　ヤバ。ちょっとドキドキしてしまった。

　それにしても『好きな人はいるの？』なんて訊くチャンスはなかなかない。

　これは予想以上に困難なミッションだ。

　背後にいる店長がチラチラと見ていたこともあって、結局店内ではまったくそんな話はできていない。

　ああっ、もうっ！　あごひげ店長の視線が気になる！

　ふと横に座るガタニ君に顔を向けた。

　私の顔をじっと見つめていた。目が合った。

「あっ、ご、ごめん……」

　慌てて視線をそらせるガタニ君。

　すごく物欲しそうな目だった。

　これって『赤根さん。キミが欲しい……』ってこと！？

　いやん、ガタニ君のエッチ。

　やっぱり間違いなく彼は私のことを好き……

「あ、あのさ。赤根さんのアイスが気になって見てただけだから」

　──え？

　そうなの？

　私じゃなくてジェラートに見とれてたの？

　確かに私、ジェラートのカップを顔の近くに持っていたけど。

　ガタニ君のはバニラ１種類で、私のは４種類のフレーバーが入った豪華版だけどさ。

　ジェラートに敗北！？

　私よりジェラートに見とれてたなんて……ちょっと悔しい。

「いいよ。どれでも好きな味のをあげる」

　アイスにスプーンを刺したままのカップを、ちょいヤケ気味にグイと彼の目の前に差し出した。

「いやいいよ」

「なんで？」

「だって赤根さんのスプーン使ったら、間接キスになる……」

　──あっ。確かに。

「そそそ、そうだね。や、やめとこうか」

　ガタニ君と間接キス。

　想像したらめちゃくちゃ恥ずかしい。

　いや。間接キスくらいで恥ずかしがったら、お子ちゃまだって思われちゃうよね？

「や、別にいいよ。かかか、間接キスなんて私は気にしないから。ちゅ、中学生じゃないんだからね。だ、大丈夫だよ」

「えっと……ごめん。俺はそういうの慣れてないから。結構恥ずかしいんでやめとくよ」

　え？　やめるの？

　なんか私、普通にドキドキしてるんだけど？

　別に間接キスくらい、ホントにいいんですけど？

「え、遠慮しなくていいよ。色んな味のアイス、食べてみたいんでしょ？」

「あ、うん。まあね」

「じゃあいいよ。食べて」

「そっか。ありがとう」

　よしっ。私のファースト間接キス達成だ。

　あ……いや別に喜んでるわけじゃない。

　ガタニ君をドキドキさせて、告白したい気持ちを盛り上げたいだけなんだからね。

　そう。これは作戦の一環だ。

「はい、どうぞ」

　後ろから急に男性の声が聞こえた。

　振り向くと笑顔の店長がすぐ後ろに立っていた。

　その手には新しいスプーン。

「あ、ありがとうございます」

　ガタニ君はそのスプーンを受け取って、私のカップからアイスをすくった。

　ああ……なにしてくれてるのよ店長！

　私は店長のあごひげを引き抜いてやりたい気持ちだった。