【第二部完結】『勘違いしがちな赤根さん！』 ～飼い猫の名前を叫んだら、なぜか学校一の美少女が迫ってきた

第29話：赤根さんは砂だらけ

　息を切らせながら公園に着いた。

　中に足を踏み入れる。

　ジャリっという砂の音が足に響く。

　──いた！

　ベンチに赤根さんが座ってるのが目に入った。

　なぜか彼女の目の前に男が一人立っている。

　私服姿だし、ウチの生徒じゃない。

　誰だアイツ？

　焦って駆け寄る。

　近づくと、ベンチに座る赤根さんの制服が砂で汚れているのに気づいた。顔にも砂がついてる。

「くるみちゃーん！」

　男は赤根さんの目の前で顔を近づけて、迫ろうとしてる！

　怯えた表情の赤根さん。

　ヤバい！

　襲われてる！

「こらこらこらぁ！　待てお前ぇぇぇ！」

　気がつけば俺は大声を上げて走り出していた。

　普段の俺なら、こんなシーンを見ても足がすくんで動けない。

　助けに行くべきかどうか迷ってウジウジしてただろう。

　だけど今は考えるより先に身体が動いてた。

「赤根さんになにをしたぁーっ！」

「あっ、ガタニ君っ！」

　両手で男の襟につかみかかる。

　男は怯んだ表情を見せて「ひぇっ……」と小さく叫んだ。

「あわわ、ごめんなさい〜」

　俺の手を振り払って男が逃げる。

「待てこいつっ！！」

「待ってガタニ君！」

「……え？」

　追いかけようとした俺のシャツの裾を後ろからつかまれた。

　振り向くと、ちょっと情け無い顔をした赤根さんが、首を何度か横に振った。

「違うの」

「なにが？」

「私、襲われたわけじゃないんだ。これは自分でブランコに乗って、転んで砂だらけになったの」

「は……？」

　──アカネサン、ナニイッテルノ？

　落ち着いて話を聞いた。

　さっき俺と電話で話す前のこと。

　赤根さんはなぜかブランコで『遠飛び』をしたらしい。

　大きくこいで、バーンとできるだけ遠くまで飛ぶやつ。

　それ、小学生がやるやつ？

　なんでそんなことしたの？

「そしたら転んじゃって、足首を捻挫しちゃった。あはは」

　あははじゃないっての。

　なにやってんだよ赤根さん。

「それでこのベンチに座ってたら、あの人に声をかけられた」

「でもあいつ、赤根さんの名前を呼んでたよね」

「中学の時にテレビ番組に出て、その影響で私の写真と名前がＳＮＳで拡散したことがあってさ。それで私のことを知ってたんだって。あの人、そう言って近づいてきた」

「そうなんだ。俺、てっきり赤根さんがあいつに襲われてるのかと勘違いした」

「んもう、ガタニ君ってば、そそっかしいんだから」

「ごめん」

「ううん。あの状況見たら、勘違いするのも仕方ないよね。それに迫られてやっぱり怖かったし」

「だよな」

「ガタニ君……」

「うん？」

　赤根さんはベンチに座ったまま、前に立つ俺を上目遣いに見上げた。くりんと大きな目が可愛い。

「私を助けてくれてありがとう。ホントにありがとう」

　頬を赤らめて、恥ずかしげに礼を言った。

　──あ。今の赤根さん、めっちゃ可愛い。

「ん……いや、どういたしまして」

「ところでガタニ君。わざわざ電話してくるなんて珍しいね。何か用？」

「いや特に用事はないんだけどさ。明日から夏休みだし、しばらく会えないからね。元気でねって言いたかっただけ」

「そう……なんだ。ありがとう」

　ホントはもっといっぱい話したいことはある。

　最近避けてない？とか、俺なにか悪いことした？とか。

　だけど赤根さん本人を目の前にしたら、なかなか言い出せない。

「うん、それだけ。じゃあ帰ろうか」

「そうだね」

　そう言って赤根さんがベンチから立ち上がった瞬間。

「あ痛っ！」

　屈んで足首を手で押さえ、そのままベンチに座りこんだ。

「大丈夫か！？」

「大丈夫……だって思ってたけど。立ち上がったら痛いや」

「歩けそう？」

「んんん……ちょっと休んでから帰る。ガタニ君は先に帰っていいよ」

「そんなわけにいかないよ。誰か迎えに来てもらえないのか？」

「お父さんは仕事。お母さんは１時間くらいしたらパートが終わるから、それから連絡してみる」

　赤根さんは顔をしかめてる。

　相当痛いんだろう。

　どうしたらいいんだ。

　──あ。そう言えば近くに整形外科の医院があったな。

「赤根さん。医者に行こう」

「あ、いいよ。大したことないし」

「ダメだよ！　そんな痛そうな顔して、なに言ってんだ。近くだから、俺がおぶっていく」

　赤根さんの前に、背中を向けてしゃがんだ。

　でも彼女は立ち上がろうとしない。

「座ってたら治る」

「そんな簡単に治らないだろ」

「ガタニ君がそこまでする必要ないし」

　赤根さんは突き放したように言った。

　俺は、やっぱり嫌がられてる？

　いや、そうじゃないと思う。

　性格のいい赤根さんのことだ。

　俺に負担をかけまいとしてるに違いない。

「遠慮すんなって！　赤根さんにとっちゃ俺なんか必要ないかもしれない。だけど心配なんだよ！　必要ないとか言わないでくれ！　俺は……赤根さんに必要とされたい」

　俺の言葉に、彼女が一瞬息を飲んだ。

　そして少しの沈黙の後──

「ガタニ君……。必要ないなんて言ってごめん。心配してくれてありがとう」

　赤根さんは泣きそうな顔してる。

　俺は……この子の役に立ちたい。

　困ってる時は助けたい。

　ただそれだけだ。

「ほら！　遠慮すんなって！」

「あ、……うん」

　ようやく赤根さんが俺の背中に体重をかけた。

　二人分の通学鞄を両肩にかけて立ち上がる。

　今日は終業式だから荷物が軽くて助かった。

　近くの医院に向かって歩く。

　赤根さん、華奢で軽い。

　女の子の身体ってこんなに細いのか。

　とは言え、人間を一人おぶって歩くのは、運動不足の俺にはちょっと辛い。

　だけど辛（つら）そうな顔したら赤根さんが遠慮してしまう。

　だからまったく平気な顔をしなくちゃな。

「ごめんねガタニ君。重いでしょ？」

「いや、びっくりするくらい軽い！」

「そ……そう？」

「うん。全然平気だ。羽毛かと思うくらい軽い」

「なにそれ！？　うふふ……ありがとうガタニ君」

　ようやく笑ってくれた。よかった。

　背中に密着する赤根さんの体温が伝わる。

　この暑さの中では不快なはずの温度。

　実際に背中は汗ばみ、湿った感覚が背中を覆う。

　だけど不思議と嫌な感じじゃない。

　赤根さんの身体、柔らかい。

　この感触って、おっぱいの柔らかさ？

　うっ、下半身がヤバい。

　……いやいや。こんな時になにを考えてるんだ。

　アホか俺は。彼女はケガをしてるんだぞ。

　赤根さんも無言になってる。

　頬を俺の肩に預けてる感触がする。肩も温かい。

　二人とも無言のまま、赤根さんをおぶって整形外科まで歩いた。