誰も一人では戦えない

第31話

　水陸両用車は、大きく、のろまそうな見た目とは裏腹に、木々の隙間を滑らかに、それでいて、大胆に進んでいく。

　この辺りの森は、あまり人の手が入っていないらしい。所々に鎮座する大樹たちが堂々と背を伸ばし、今は数を減らした人の手の入っていない本物の自然を、ゆっくりとした時間の中で、堪能している。

　齢を経た木々が、天を支えるが如（ごと）く、力強い枝と、まだ柔らかい葉を、のびのびとのばしている。

　時の流れに幹が痛んでも、それでも立ち続ける木々の、人間には理解できない哲学を感じさせる、荘厳（そうごん）さがある。

　まだ若々しい色を保つ枝葉が、太陽を覆い隠して、風にそよいで、優しい光芒を、大地へと降り注がせている。

　大自然の中で静かに息絶えた木々や、誰にも破壊されずに、ただ、風化で崩れるに身を任せた、悠久の齢を経た岩たちが、我々を阻んでいた。

　キャタピラは、その強力な脚力で、普通の車ではあっけなく横転してしまいそうな障害物を、涼しい顔で乗り越えていく。

　障害物だらけの坂道を、周囲の木々に紛れ込みながら、余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）な様子で降りる俺たちの様子を敵兵が見たら、きっと度肝を抜かすだろう。

　だが、余裕綽々なのは、水陸両用車そのものの話だ。乗り物は涼しい顔ができるだろうが、中の人間は、そうもいかない。

　実用性重視の軍用車だ。懸架装置（サスペンション）なんてついていない。倒木どころか、小さな凸凹でも、車体は派手に揺れる。震度四～五弱程度のかなり強い揺れだ。

　奥歯を食いしばっていないと、揺れで舌を噛む。

　ちなみに、緊急地震速報は、最大震度が五弱以上と判断された場合、震度四以上の揺れが予想される地域に発表される。

　そんな、どうでもいい情報はさておき。

　さっきも書いた通り、本来の森は、緑を感じることができるような、平和な場所ではない。

　あたかも、霊長を自称する傲慢な人類を拒むように、その身には多くの危険を潜ませている。

　そんな森を、多くの障害物を跳ねるように乗り越えながら進む車は、中に乗っていると、かなり危ういような気分になる。

　激しい揺れが車体を襲うたびに、運転手がハンドルを取られないか、何度も心配になった。

　だが、その心配は、どうやら杞憂（きゆう）だったらしい。運転手さんは、まるでアスファルト舗装の大通りを運転するかのように、涼しい顔でハンドルを回していた。

　運転室に座る乗員達が、水陸両用車と同じような、大自然を前にしても余裕を崩さない強靭（タフ）な機械特有の、頑丈な雰囲気を纏っているような、そんな気がした。

　まるで、自分の体の一部のように車を操る。日々、運転の技術を極めているのだろう。流石は、特殊部隊だ。

　特殊部隊の兵士は各々（おのおの）、得意な分野だけなら、他の追随（ついずい）を許さないほどの、高い技量を持っている。

　もちろん、得意でない分野も、特殊部隊の兵士は並以上の技術を持っている。特殊部隊に入るためには、一定の条件がある。それを満たさないと、入隊試験以前に、そもそも志願できない。

　ちなみに俺は、その基準を満たしていない。だから特殊部隊ではなくて、狙撃の技術を徹底的に極めていれば入隊することができる、狙撃部隊に入った。

　だから、天井に頭をぶつけている、正確に言うと、ヘルメットをぶつけているのが俺だけなのは、周囲が優秀だからに違いない。そう信じたい。

　三人の乗員に関しては輸送のプロだから分かるが、特殊部隊の面々も、氷室も、車の震動をうまく逃がしているらしい。どれだけ車が揺れても、体は、ほとんど動いていない。

　まるで、乗りなれたバスで通勤するかのような、涼しい顔をしている。

　どうやら、周囲が特別優秀なわけではなく、俺が、うまく体を使えていないだけらしい。コツさえつかめれば、俺もできるようになるだろう。

　俺は、試しに色々とやってみることにした。まず、車の揺れを読んで、その動きに合わせて膝を動かしてみた。

　こうすると、揺れは軽減される。だが、かなり疲れる。これなら、揺れに身を任せていた方が楽だ。俺は、数分で諦めた。

　これは体力の問題か？いや、違うな。俺はここに来て、ようやく気付いた。皆、シートベルトを使っているだけだ。

　軽く視線を動かすと、確かに、シートベルトの金属部分が、ちょうど、俺の肩がある所に取り付けられている。全く気付かなかった。

　初めてだから仕方ないという陳腐な言い訳は、氷室がシートベルトを使っているから、使えない。

　今から付ければいい話だが、ここで気付いたようにシートベルトを付けるのは、少々、いや、かなり恥ずかしい。

　自業自得と言われてしまえば、それまでだ。だが、俺にも誇り（プライド）がある。こうなったら、最後までシートベルト無しで行こうではないか。

　俺は、氷室に格好悪いところ見られたくないな。という気持ちを誤魔化すように、そう決意した。

　早く市街地に出てほしい。市街地の道路はアスファルトで舗装されている。山奥を走っていると、その有難みが、良く分かる。

　俺は、市街地に出た瞬間に、敵国と味方軍との戦闘に巻き込まれることなど忘れて、そう願っていた。

　無神論者である俺の祈りを、何処の神が聞き届けたのか、鬱蒼（うっそう）と茂っていた木々が、ふっと途切れた。

　次の瞬間、俺らは、立ち並ぶ高層ビル群の真ん中に飛び出していた。

　青空と太陽が、無機質なビルに遮られて、ビルの谷間は、森の中よりも薄暗い。だが俺は、この揺れが終わることに、喜びを覚えていた。

　だが、揺れが終わった先には、死と戦場が待っていたようだ。どっちが良かったかなんて、分からないが。

　都市では、大勢の兵士が、ビルの陰に隠れながら、ライフルや軽機関銃などを頼りに、殺し合っていた。

　敵軍は、初戦でのダメージが大きかったので、火力の大きい兵器が少ない。だが、補給物資や兵士達は、首都へと続く何本もの道路を通って、次々と展開している。

　首都は、交通の便が驚くほど良い。普段は首都で暮らす大勢の腹を満たすために使われている、驚くほど太い道路は、こういう使い方もできる。

　都市の中に入った瞬間に襲い掛かる、大量の銃弾。味方も、発砲の音と光を判断して、敵兵の現在地に目星をつけ、つぎつぎと引き金を引く。

　どうやら、俺の願いを聞き届けてくれたのは、悪魔らしい。まあ、願いを聞き届けてくれるという意味では、どちらも変わらないのかもしれないが。

　無神論者の俺には、やっぱり無関係だが。

　俺らの頭上で、俺らの乗る水陸両用車を巻き込んだ、銃撃戦が始まった。

　下手をすれば、一発でジュースが二本買える銃弾が、無意味に、コンクリートの壁を穿ち、窓ガラスを砕く。

　これだけの量の銃弾でジュースや、食べ物や、ワクチンを買えば、いったい何人の人が助かるのか、俺には見当もつかない。

　幸いなことに、水陸両用車が堅牢な造りをしていたのと、銃弾が徹甲弾でなかったおかげで、俺らは無事だった。

　硬い装甲に弾丸が弾（はじ）かれて、火花を散らす。車内に激しい音が響いて、頑丈な装甲が凹（へこ）む。もし、これが徹甲弾だったら、装甲なんて、紙切れのように貫通して、俺らは戦死していただろう。

　今回の任務は成功した。わざわざこんなところで戦死しなくても、二階級ぐらい特進させてもらえるだろう。

　それに‥‥‥‥‥。言わずと知れた話だ。あえて言うのは、無粋というものだろう。

　とにかく、俺は今、死ぬわけにはいかないんだ。まあ、俺の生き死には、特殊部隊の面々の技術と、この水陸両用車の運転手の操縦の腕にかかっている。

　俺の狙撃の腕は、有っても無くても、もう、あまり変わらない。もう使わないだろう。さっきのボルトアクションは、無意味だったかもしれないな。

　俺がそう思った瞬間、船長というか、水陸両用車の乗員三人の中のリーダー（以下指揮官）が「機関銃用意！各員、各々の武器を用意せよ！」と、素早く命令を下した。

　三人いる水陸両用車の乗員の、最後の一人の仕事。それは、ハッチから顔を出して、そこに設置された重機関銃で、敵に攻撃を入れることのようだ。運転室から一人、兵士が出てきた。

「どうした⁉」

　俺が聞くと、指揮官が「目前、警察と思しき武装集団。数、七十以上」と、冷静な声で言った。どうやら、軍隊ではないらしい。警察を動員するほど、敵は切羽詰まっていると判断してよさそうだ。

「強行突破できるか？」

　俺が聞くと、機関銃員がハッチを開きながら

「無理です。RPG（携行対戦車ミサイル）と、対物ライフルを装備しています。流石に、あれを食らえば持ちません！」

　と、叫んだ。警察がそんなものを持っていていいのか！俺は思わず叫びかけて、そして思い出した。

　戦争が始まってから、軍事技術は飛躍的に進歩した。それは、兵器を作る技術だけではなく、新しい戦術、戦略も同じだ。

　その波に乗って、戦場すら、新たな分野へと進化した。

　過度に都市化が進んだ現在、民間人を巻き込んだ、市街地への少数工作員によるゲリラ攻撃は、リスクに対してリターンが大きい、有効な手だ。

　その攻撃は、テロと攻撃を区別できない。というか目標が軍事施設ではないので、ただのテロと言っていいだろう。

　つまり、警察が対応に当たることも多い。そうなれば、装備の面で軍隊に劣る警察は、多くの犠牲を払うことになる。

　我が国の警察は、その経験から学んだ。どうやら、敵国も同じらしい。だが、いくらなんでも、装備の火力が高すぎだ。

　下手をすれば、服装が違うだけで、軍隊と同レベルの強さを持っている。まあ、戦車や迫撃砲が無いだけ、軍隊よりはマシかもしれないが。

　もしここで道路を封鎖していたのが軍隊で、その中に戦車があったら、俺らは間違いなく、全員、戦死していた。

　だが、ここで足止めを食らえば、今度は、敵国軍の戦車が出てきても、おかしくない。いや、市街戦だから、機動戦闘車か。

　どっちにしても、やばいことに変わりはない。流石に、大口径、破壊力抜群の砲弾を食らえば、水陸両用車なんて一瞬でスクラップになってしまう。

　ハッチから顔を出した機関銃員は、素早く狙いを定めると、警察と思しき武装集団へと、銃弾をばらまいた。

　ドドドドドと、重い音が響いて、威力の大きい重機関銃の凶悪な弾丸が、機動隊へと降り注ぐ。

　弾丸は、ポリカーボネート樹脂の防弾盾（ライオットシールド）を粉砕して、アラミド繊維の防弾チョッキを、紙のように貫通する。

　武装集団の団員は、銃弾を食らって、次々と吹き飛ばされる。空（くう）に血の花と、ポリカーボネート樹脂の破片が、紙吹雪のように舞った。

　だが、機関銃の凶弾を逃れた機動隊員は、このまま戦っても勝てないと判断したように、素早くビルの陰に隠れた。

　頑丈な鉄筋コンクリートを粉砕するのは、いくら重機関銃でも簡単ではない。それに、そんな時間もない。

　俺らの目標は、機動隊の殲滅ではなくて、あくまでも、この道路の通過だ。

　水陸両用車は、道路を封鎖していた鉄パイプ製のゲートを、キャタピラで紙細工のように押し潰すと、機動隊に威嚇射撃を行いつつ、その場所を通過した。

　思いのほか、あっさりと通過することができたのは、僥倖だろう。