XIIアース(トゥエルブアース)

第33話 これが親の務めってやつさ

「兄い！　誰か出て来ますぜ！」

　アタシが表へ出ると、家の正面を囲む様に並んだ、不潔でむさ苦しい男共が下卑た笑いと共にお出迎えしてくれる。

　数は、七、八……ドン・マニエロとその後ろに控えるのを合わせて丁度十人か。

　伝説のガンマンを仕留めに来たにしちゃあ、チョイと少ないんじゃ無いかい？

「兄い、女ですぜ」

「何だ？　シルバリオのオンナか？」

「しかも、なかなかの上玉だ。こりゃあ可愛がり甲斐が有るぜ」

「赤髪がそそるね〜」

　ゴミ虫共が口々に好き勝手な事をほざいているけど、そんな事は気にも止めず。

　パラランッ！

　油断し切っているバカな奴らに、挨拶代わりのスリーフィンガーショットを叩き込む。

　自らに何がおきたかも分からない哀れな男三人は、少ない脳味噌を撒き散らしながら、その場に崩れ落ちた。

　ダスターコートの裾が、フワリと元の位置に戻る。

「な、なんだ！」

「あいつが撃ったのか！？」

「……誰か見えたか？」

　奴らには、抜き手どころか銃を収めたのすら、捉える事は出来なかっただろうさ。

　何せ、あの早撃ち（クイック）・シルバーに仕込まれた技だからね。

「てめー、ただの女じゃねーな？　何もんだ！」

「アタシかい？　アタシの名はルビー、賞金稼ぎのルビーさ！」

　答えてやる義理も無いけど、自分を殺したのが誰だか分からないってのは、チョイと哀れだからね。すると……

「ルビー……？　どっかで聞いた名前だ……！

　あ、兄い！　ありゃヤベー！」

「そういや聞いたことが有るぞ！

　追い詰めた賞金首を、鉱山ごとバラバラに吹き飛ばしたとか！」

　あ〜うん、そんな事も有ったね。概ね事故だけど。

「不死身と言われたアイアンホーク一味を、一人で無力化したって聞いたぜ」

　まあね。色々策は練ったけど、間違っちゃいない。

「頭のおかしいカルト教団に、単身乗り込んで壊滅したとも聞いた！」

　アレは、サファイアを助ける為に必死だったし、結果的にパールも助けられたし……

「デジマシティーでは、娼婦に化けてお偉いさんを暗殺したんだっけか？」

　そんな事実は無い！　オイランガールの格好はしたけど暗殺とかしてないから！

「赤い髪の女賞金稼ぎ。目にも止まらないガン捌き。間違いねー、あいつは……」

　ん？

「破壊屋（デストロイド）ルビー！」

　ナニその不名誉な二つ名！　初めて聞いたんだけど！！

　大体、破壊したのだって鉱山だけじゃ無いのさ！　それで破壊屋って……

　まあ良い、ヤツら勝手に怖気付いてくれてる。これに乗じない手は無いね。

「そう、そのルビーよ。分かったならその子を置いてさっさと帰んな！」

　アタシの啖呵に、明らかに動揺を見せるバカ共。

　しかし……

「へっ、おもしれーじゃねーか。噂のルビーを殺（や）ったとなりゃあ、俺達の名前にも箔が付くってもんだ。

　テメーらビビってんじゃねー、殺っちまえ！」

　ドン・マニエロが吠えると、手下共も再び殺気立ち始める。

　ちっ！　流石、頭目張るだけは有るね。そう簡単に事は運ばないか……

　まあ、元よりそのつもりだったから、構いやしないんだけどさ。

　ネオジパングを出る時に、餞別代わりと渡されたアレ（・・）の性能も試してみたいし……

　ダスターコートの裾を掴み持ち上げ、腰とガンベルトの間に突っ込む。

　ホルスターを露出させ、何時でもガンを抜ける状態。

　さっきみたいな、曲芸じみたガンプレイじゃ無い。これがアタシの本気に構え。

　相手は七人、シックススターの弾倉には弾が三発。

　コートの下、左腰の重さを確認する。そこにはいつも通り、ソードオフされたレバーアクションショットガンがぶら下がっている。

　こっちの弾は四発……合わせて七発。丁度ピッタリだね。

　緊張の糸がピンと張り詰める。

　誰かが撃てば、それが戦いの合図。

　さあ、誰が抜く？　

　乾いた風が吹き、コートを僅かにはためかせる。

　砂塵が舞い上がるが、視界を遮る程じゃ無い。

　息を呑む音と風が通り抜ける音が微かに響く中、突然背後からバン！　と言う発砲音が轟く。

　まさか後ろに伏兵！

　しかし、そう思ったのも束（つか）の間。

　硝煙は孤児院の割れた窓から棚引き、全身から血を噴いて倒れたのは、端の方に居た手下の一人だった。

　　　　　　　　　　✳︎

　へっ、ルビーの奴良い面構えになりやがって。

　俺の若い頃に……いやそれ以上だぜ。

　それに比べて自分の姿はどうだ。ジェムを助けるどころか、子供達を満足に守る事すら出来ないのか。

　何が、早撃ち（クイック）・シルバーだ。全く情け無い。

　少し動くだけでも全身に痛みが走る。

　医者は癌だと言っていた。

　しかも脊椎に出来る珍しいもんで、そこを根城にして全身に転移するらしい。

　そして、もう手の施しようも無いんだとよ。

　出来る事と言えば、薬で痛みを和らげる程度だってんだから笑わせる。

　珍しい筈なのに、エレーナの命を奪った物と同じ病気に掛かるとは、運命を感じるぜ全く。

　ルビーの戦いっぷりを見たが、成る程良い腕だ。俺が教えたクイックショットも、完璧にマスターしてやがる。

　いや、それどころか俺より早いかも知れんな。

　チョイと思い耽っている間に、コナーとリリーが二人がかりでショットガンを運んで来た。

　リリーの肩にフォアエンドを置き、コナーが片膝立ちで構える。ストックを右肩に押し付け、下から左手でしっかり押さえる。

　非力な子供達だけでも撃てる方法を教えたが、無駄にはならなかった。

　なかなかサマになってるじゃ無いか、二人共耳栓は……してるな。

　俺が目配せすると、他の子達も伏せたまま両手で耳を押さえる。

　コナーを見て、何時でも良いと頷き合図を送ると、コナーも頷き返し狙いを澄ます。

　小さな指が動きトリガーを絞って行く。

　そうだ、良いぞ。トリガーは引くもんじゃ無い、ゆっくり絞るんだ。

　カチリっとハンマーの落ちる音、そして続く強烈な発砲音が室内に響く。

　放たれた九発の鉛玉は、狙い違わず。手下の一人を、見事に吹き飛ばした。

　やるじゃ無いか、お前達……いや、俺は何を喜んでいる？

　ジェムには人殺しになって欲しくないと言いつつ、この子達は良いのか？

　俺は何をしてるんだ……

　ジャケットの内ポケットを弄り、茶色い小瓶を取り出す。

　どうしても痛みに耐え切れなくなったら飲めと言われ、医者に手渡された特別なクスリ。

　極短時間だが、一切の痛みを消し普通に動ける様になるんだとか。

　効果は強烈だが、その分副作用も強い。

　言ってしまえば、寿命が縮み最悪死ぬかも知れない。

　つまりコイツは、最後の命の火を燃やし尽くすクスリって訳だ。

　強くなって来た風が、窓枠をガタガタ揺する。

「先生……」

　小瓶を見つめる俺の不審な姿に、何かを感じ取ったコナーが、今にも泣き出しそうな顔で声を掛けてくる。

　俺はフッと笑い、

「なんて顔してやがんだ。心配するな、お前達は必ず俺が守ってやる」

　躊躇（ためら）うなんざらしくねえ。

　コイツらを守るのに、何を躊躇う必要が有る！

「それを飲めば貴方は……」

　サファイアが言い掛けたところを、パールがその肩に手を置き、首を横に振る。

　あんたらにまで気使わせちまって悪いな。

　ルビーは良い仲間を持ったな……

　小瓶の中身を一気に呷る。

　意外に何ともねーな。

　何も起きないし、何も感じ無い……

　そうか、そうだ！　何も感じ無い、ついさっきまで全身に蔓延（はびこ）ってた痛みもだ！

　ゆっくりと立ち上がる。

　身体が軽い、何処にも痛みを感じ無い。

　ガンのグリップを握ると、ひんやりとした金属の冷たさが伝わって来る。

　感覚が死んだ訳じゃ無い。

　動ける……病気になる前の様に……

　つい顔がニヤける。

　自由に動けるって事が、こんなに素晴らしいとはな。

　床に落ちていたハットを手に取り、目深に被る。

　子供達には見られたく無い。

　人殺しに戻った俺の顔なんざな。

「先生……帰って来る？」

　ドアに手を掛けた時、リリーが俺の腕を掴み、不安気な表情で顔を見上げて来る。

　俺はしゃがんでリリーの頭を撫でながら、

「ああ、帰ったら皆んなで食事の続きをしよう」

　精一杯優しい口調で言うが……

「やく……そく……だよ？」

　ボロボロと涙を流しながら、途切れ途切れに言葉を絞り出すリリー。

　すまんな、お前には分かっちまったか。俺が約束を守れないって……

　立ち上がり、一度子供達全員の顔を見てからドアの方を向く。

「コナー、後は頼んだぞ」

　目に涙を溜め、それでも泣くのを堪え一つ頷くコナー。

　男の顔になったじゃねーか。

　ドアを開け、砂嵐の中へ一本踏み出す。

　さあ、賞金稼ぎ早撃ち（クイック）・シルバーの復活だ！