XIIアース(トゥエルブアース)

第12話 そろそろ決着といこうじゃ無いか

　サファイア……

　幌馬車を走らせながら、未だに言葉を発しない通信機を握りしめ、焦る気持ちを抑え込み、馬車の速度を上げる。

　教団本部の前で急停車させると、入り口には間抜け面した、いかにもな男二人組が、銃を担ぎこちらを警戒し始める。

「アルジー・モスにお届け物だよ！

　受け取りにサインしな！」

　そう言って伝票を見せてやると、男たちは顔を付き合わせコソコソ話し、やがて、

「荷物の到着は明日のはずだ！」

「そうだったかい？　まあ遅れるよりは良いだろう？」

「ダメだ！　明日出直せ！」

　やれやれ、顔に似合わず真面目なこって。

「これを見ても同じ事が言えるかい？」

　アタシは幌馬車の幌をバサリと外し、中身を披露してやると、男共の顔色が露骨に変わった。

　そこには白く輝く冷凍睡眠カプセルが、ダイナマイトの山に埋もれ鎮座していた。

　アタシは懐から葉巻を取り出し、火を付けると、一度大きく吸い込み白煙を吐き出す。　　

　そしてニヤリと笑って見せた。

「ま、待て！　何を！」

　腰が引け、さっきまでの威勢も何処へやら。

　今度は荷台から一本ダイナマイトを取り出し、葉巻から導火線へ火を移し、バチバチと燃える導火線を見せつける。

　それを見た間抜けどもは、ヒィ！　と短い悲鳴を上げたかと思うと、蜘蛛の子散らすが如く、一目散に逃げ出した。

　アタシはダイナマイトをその場に投げ捨て、馬車を急発進させると、教団本部に突入する。

　奥へ奥へと進む道すがら、勇敢にも立ち向かおうとする教団員もいたけれど、ダイナマイトの山を目の当たりにすれば発砲も躊躇う。

　おかげさんで、抵抗らしい抵抗も無く。ごく稀に骨のある奴も居たけれど、そん奴にはダイナマイトをプレゼントして、御退場願った。

「サファイアー！」

　馬車を走らせながら通信機に向かって叫ぶが応答は無い。

　お願い、繋がって！　声を聞かせて！

　教団内部の状況はサファイアからの連絡で概ね把握している。

　もう少し行けば儀式の間とか言うのが有るはず……

　一際大きい建物に馬車ごと突っ込み、更に加速させる。

　ここだけ雰囲気が違う。まるで宇宙船の内部みたい……

　端材を組み合わせて造られた通路は、お宝探しで何度かお目に掛かった、宇宙船の通路を思わせた。

　そんな事はどうでも良い。

　建物の一番奥に有る筈の、クソッタレな儀式部屋に急ぐ。

　通路を走り抜けると、突如広く開けた空間に出た。

　大きな部屋、信者を集め説教でもするのかしら……？

　とにかくそんな部屋。

　部屋の奥には、金色に塗られたカプセルが神像の如く祀られ、その前には説教台が置かれている。

　更にその奥には、金庫室にでも付いていそうな、頑丈な金属の扉が見えた。

　あそこにサファイアが！

　部屋の奥へ進もうと思った瞬間、カプセルの陰から人影が現れる。

　短く黒い髪、青白く細い顔に大きな鷲鼻。

　神父服と首から下げたシンボル。

　間違い無い……

「アルジー！　アタシの相棒返してもらうよ！」

「……」

　アルジー・モスは不気味な笑みを浮かべたまま、その場を動こうとしない。

　両腕を広げ待ち構えるだけ。

　そっちがその気なら！

　ウマにムチを打ち更に加速、最高速で突っ込ませる。

　ウマの鼻先が当たる瞬間、アルジーの姿が掻き消えた！

　上！

　人間離れした跳躍力を見せ、アルジーはアタシの頭上を飛び越える。

　その両手にはいつの間に抜いたのか、銃が握られており、飛び越え様に撃ち込んできた。

　アルジーの放った銃弾は馬車とウマを繋ぐハーネスを切断し、コントロールを失った馬車はバランスを崩し横転する。

　アタシは横転する直前に御者台から飛び出し、事なきを得たが勢いの付いた馬車はそのまま壁に激突し、荷台の中身を撒き散らした。

　バラバラになる馬車からはカプセルも投げ出され、派手な音を立て床に転がる。

　オイオイ、大事な物じゃ無かったのかい？

　パパン！　パパン！と連続した発砲音が響き、周囲の床にいくつもの穴が開く。

　不気味な笑みを浮かべたままのアルジーが、両手に構えた銃をやたらめったら撃ちながら近づいて来る。

　クソッタレ！　自動拳銃（オートマチック）かい！

　慌てて神像の陰に飛び込むが、何発か貰った感触が体中に響く。

　幸いお手製防弾コートに弾かれ、ダメージは無いが、ホークに撃たれた脇腹がシクシクと痛み始めた。

　包帯でガチガチに固めて来たけど……長期戦は不利だね。

　アルジーはゆっくりと近付きながら、銃の上部からカートクリップで弾丸を押し込み、コッキングピースをリリースする。

　厄介だね……

　自動拳銃（オートマチック）は連射速度、装填速度、装弾数、どれをとってもアタシの銃より優れている。

　まあ、射手がドヘタッピなんで助かってるけど……

　しかし、アルジーのあの動き……

　猛スピードで走って来る馬車を寸前で飛び越えるとか、それを予備動作無しでやって退けるとか。

　人間とは思えない……

「どうしたね？　配達員のお嬢さん。

　もう終わりかね？」

　甲高く、生理的嫌悪感を及ぼすアルジーの声。

「着払いだよ！　お代はカプセルに詰め込まれた青い髪の少女さ！」

　腕と頭だけ出し、シックススターに二度火を吹かせる。

　放った弾丸は、正確にアルジーの両肩に着弾したが全く意にも介さず、お返しとばかりに十数発の弾丸シャワーをお見舞いされた。

　防弾？　いや、違う……あれは！

　弾痕から僅かに覗く、金属質な身体。

「何を驚いているのです？　機械の身体を見るのは、初めてでは無いでしょう？」

　なっ！　アイツ……サファイアの事を……

「お前なんかとアタシのサファイアを、同じにするな！」

　神像から飛び出し、シックススターを連射、シリンダーに残った弾を全て撃ち込む。

　それでも余裕の表情を崩さないアルジー。

「おやおや、あの機械人形（ダッチワイフ）は、サファイアと言うのですか。

　機械人形に名前を付けて愛でるとは……」

「黙れ！　サファイアはそんなんじゃ無い！」

　アルジーの言葉に、怒りで視界が赤く染まる。

　アタシは、レバーアクションショットガンを左手で引き抜き、スピンコックで立て続けに四発叩き込んだ。

　ホークに撃ち込んだ物と同じ弾は、流石に効いたか、数歩後退させ上体をよろめかせる。

　これでも倒れないのかい！　

　アルジーは直ぐに体勢を立て直すと、自動拳銃を乱射して来た。

　くっ！

　下手な鉄砲も何とやら、防弾されていない場所を弾丸が掠め、血飛沫が宙に舞う。

　あたしは馬車の残骸に飛び込み、シックススターをリロードするが、ショットガンは弾切れ。

　こうなると最早ただの棒だね……

「やれやれ、200年経っても射撃の腕は上がらないものですな」

　アルジーはノンビリと弾込めをしながら、そんな事を言いつつ、距離を縮めて来る。

「安心しなさい。あの機械人形はじっくり調べ上げた上で、私の身体の一部になって貰います。

　私と共に生きるのです！」

　大仰に腕を振り上げ、芝居がかったセリフを吐く。

　ふざけるな！

　脇腹がズキズキと痛み、呼吸が荒くなる。

　額の傷が開き、血が滲み視界の縁が赤く彩られる。

　そろそろ限界が近いね……これ以上長引けば動けなくなる……

　そんなアタシの目に、ある物が止まった。

　そういやこんな物も有ったね……良し。

　床に散らばったダイナマイトを手に取り、導火線に火を付け投げ付ける。

　投げたダイナマイトは、アルジーの前で爆発し、派手な爆煙を上げる。

「そんな物で私を倒せるとでも？　私自らの手で作り上げた、不死身の身体を！」

　アルジーが喚くが、構わず二本三本と次々に投げ付けてやる。

　その都度、炎と煙に巻かれる。

「貴様、ふざけるな！　効かんと言っているだろうばっ！」

　煙と言う目眩しを突っ切り、アルジーに肉薄したアタシは、左手に握りしめたショットガンで鷲鼻を殴り付けた。

　アルジーの頭が後ろに反り返り、顎が上がる。

　上がった顎の下にピタリと、シックススターの銃口を押し当てる。

「キ、サ、マ、私は天才だ。200年以上生きた不死身の人間だ。神に愛された唯一無二の存在なのだぞ！」

「アンタは誰にも愛されてなんかいないよ」

　ダララランっと、連続した発射音を轟かせるシックススター。

　フォーフィンガーショットで撃ち込まれた四発の弾丸は、アルジーの下顎から入り、頭の中で超弾し、めちゃくちゃに駆け回る。

　耳、眼孔、鼻からドロリとした赤黒い体液を垂れ流し、自称神に愛された狂人は、200年に及ぶ人生に幕を閉じた。

　哀れな男、どこでボタンを掛け違えたんだか……

　はっ！

「サファイア！」

　通信機を取り出し叫ぶ。

「サファイア！　お願い返事して！」

　何度も叫びながら扉に取り付き、大きな円形のノブを回す。

「サファイア！」

『…ビー』

　！

「サファイア！」

『ルビー！』

　　　　　　　　　　　✳︎

「ルビー！」

『サファイア！』

　はっきりと聞こえた。

　間違い無い、愛しいあの人の声。

　硬く閉ざされていた扉が、少しずつ開いて行く。

　いても経っても居られず、私は動く右腕を扉に掛け、必死に押し開く。

　扉が開いた拍子によろけ、倒れそうになる私を、ルビーは優しく抱き止めてくれた。

　ああ、ルビーにまた会えた……

　ルビーの胸に顔を埋め、右腕だけで抱き付くと、ルビーはいつもみたいに頭を撫でてくれる。

「ごめん……ごめんね、ルビー。

　私、何も出来なかった……」

「良いのよサファイア。アタシこそ遅くなってごめんね」

　ルビーに抱き付いていると、何かが心を満たして行く。

　以前ルビーが“サファイア分”って言っていたけど、きっとこれが“ルビー分”なんだね……

「さあ、こんな所とは、さっさとおさらばしましょ」

「ルビー……その傷……」

　私はルビーの頭に包帯が巻かれ、そこから血が滲んでいる事に気が付いた。

「ああ、これ？　かすり傷よ！

　唾でも付けときゃ治るわ」

「ルビー……私のせいで……」

　額だけじゃ無い、身体中傷だらけ……

　そんな身体で、どうしてあなたは笑っていられるの？

「そんな顔しないで、それにアタシなんかより、アナタの方がどう見たって重傷よ」

　そう言って、ボロボロになった私の左腕に触れ、悲しそうに顔を歪める。

「無茶しちゃって……でも安心して。

　必ず治せる場所を探し出してあげる」

　治せる場所……有るのかな……

　そんな所、見つからないかもしれない……

　でも、ルビーがそう言うならきっと見つけてくれる。

　そう信じてる……

「さあ、行きましょう」

　私の肩を抱き、歩き出すルビー。

　その時初めて部屋の惨状に気が付く。

　あちこち焼け焦げた床や、そこら中に付いた弾痕から、戦いの壮絶さが伺える。

　部屋の中央には、顔から血を流したアルジー・モスが倒れている。

　所々服が破れて露出した手脚は、無骨な機械製の物に置き換わっていた。

　サイボーグ……

「アイツが言っていたわ。身体を機械化して200年以上生きて来たって」

　私の視線に気が付いたルビーが、説明してくれた。

「そこまでして地球（アース）とやらに帰りたかったのかね……」

　悲しいヒト。どんなに待ったって迎えなんか来ないのに……

　地球なんてとっくの昔に……

　視線を逸らすと、床に転がる冷凍睡眠カプセルが視界に入る。

　……あれ？

「ルビー。アレを確認させて」

「カプセル？　良いけど、持っていけないわよ？」

　冗談めかして言うルビーを引っ張り、カプセルへ向かう。

　内部データを示す計器類を調べると、疑念が確信に変わる。

「……ルビー、これ……」

「どうしたの？」

「中身が入ってる……」

「……え？　それって……」

　間違い無い、全ての数値は正常値を示している。

「中に人が入ってる。

　目覚めていないスリーパーが居る」

「生きてるの！？」

「うん。どうする？」

「どうするって……もしかして起こせるの？」

「可能。生態データを見る限り、正常なコールドスリープ状態。現在は内部電源だけで稼働している。なので近い内に停止する」

「……」

　顎に手を当て、暫し考え込むルビー。

「何れにせよ、このまま置いとくわけには行かないわね。良いわ、開けて頂戴」

「了解」

　私は、接続ポートに展開した指を突き刺し、管理者権限を書き換え、蘇生処置を実行。

　暫く見守っていると無事蘇生が完了し、カプセルのハッチが音も無く開き始める。

　カプセルの中には、透き通るような銀色の髪をした女性が静かに眠っていた……