XIIアース(トゥエルブアース)

第21話 黒瑪瑙とも一度ゆっくり話してみたいのだけど……

「随分長い通路だね。それにこの作り……」

「はい。ご考察の通り、移民船の一部をそのまま残し、流用しています」

　どうりで見覚えが有ると思ったよ。

　お宝探しで潜り込んだ墜落船は、もっと風化が進んでいて薄汚れていたけどね。

　そんなやり取りをしながら、アマテラスの後ろに付いて通路を進んで行くと、何かが見えて来る。

　ん？　あれは扉？

　通路の左右に、スライド式の扉が向かい合わせに設置されていた。

　通り過ぎる際、扉に目を配ると、そこに貼られたプレートには『船長室＜アマノ・テルミ＞』と刻まれていた。

　アマノ船長の自室か……

　と言う事は、向かい側は……やっぱり。

　CFMSと刻まれたプレートに大きなバツ印が書かれ、プレートの下にはもう一つ、手作り感溢れる紙製のプレートが貼られている。

　そこには、手書きで『黒瑪瑙（オニキス）』と書かれていた。

　きっと、それをやったのはアマノ船長だろう。黒瑪瑙も大切にされていたんだね……

「メンテナンスルームはもう直ぐです」

　通路の突き当たりには、左右開きの大きめな扉が有り、アマテラスが近づくと勝手に開き、アタシ達を招き入れる。

　驚いた、電力が生きているのね。

　いや、どうして今まで気が付かなかったのか。大体、入り口だって同じ様に開いたし、今まさに通って来た通路も、窓が有る訳でも無いのに明るかったでは無いか。

　通路の天井を見上げると、等間隔で照明が設置され、煌々と光を放っている。

　サコクマネージメントは、こう言った技術を守るために行われていたのかも知れないね……

「如何なさいました？」

　呆気に取られていたアタシに、アマテラスが声を掛けてくる。

「いや、ね。ここまで電力を維持出来てる所は見た事ないな、と思ってね」

　もっと小規模な、個人で使う発電機で小さなランプに光りを灯す程度なら、ごく稀に見掛ける。

　それだって所詮金持ちの道楽品（おもちゃ）で、実用的とは言い難い代物だった。

　これ程大掛かりな設備に、必要十分な電力を供給出来る物は見た事が無い。

　もし設備が有ったとしても、維持する知識を持った技師は、この星から居なくなって久しいと言うのに……

　ここネオジパングには、大掛かりな発電システムが有り、それをメンテナンス出来る技術者が存在している。

　ロストテクノロジーと思われていた物が、ここでは普通に動いている。

　アタシみたいな賞金稼ぎにとっちゃ、お宝の山に見えるよ。

　まあ、アタシのポッケには大き過ぎるけどね。

　メンテナンスルームの壁には、幾つもの大型モニター並び、数値化された街の状況や人々の暮らしが、代わる代わる映し出されていく。

　部屋の中央付近には医療用なのか、メンテナンス用なのか、金属製のベッドが二つ置かれ、そのベッドを囲む様に様々な装置が設置されている。

「メンテナンスルームと言うより司令室だね」

「実際それも兼ねています。この部屋なら居ながらにして、状況を把握し各所に指示を出す事が可能です。

　人と会う必要の無い公務の場合、私はここで執り行いま……」

　話の途中で、アマテラスが突然言葉を失う。

　様子がおかしい……

　アマテラスは腕をだらりと下げ、頭を項垂れた状態で微動だにしない。

　それも束の間、今度はギシギシと無理矢理身体を動かす様な、ぎこちない動きで顔を上げる。

　その顔は、貼り付けた様な無表情。

「貴方達を許さない……」

　表情とは裏腹に、絞り出す様に発せられた声には、怒りの感情がこもっていた。

「私からあの人を奪おうとする悪い人……

　私の命を奪おうとする悪い人……

　私は貴方達を許さない！」

　ヤバイ！　また黒瑪瑙が出て来たの！？

　黒瑪瑙は、手近に有った金属製のパイプを手に取り、今にも襲い掛かって来そうである。

「落ち着いて！　アナタ、黒瑪瑙ね？」

　まいった。武器の類は、屋敷の入り口で全て預けてしまった。

　何か武器になりそうな物は……

　辺りを見回すが、目ぼしい物は見当たらない。

　アタシの言葉になど耳を貸さず。そうしている間に、黒瑪瑙は鉄パイプを引きずりながら、ジリジリと近づいて来る。

「大丈夫だルビー君。アンドロイドは人を傷付けられない！　三原則と言うのが有って……」

　パールが好説を垂れている最中にも関わらず、黒瑪瑙は手にした鉄パイプを大きく上段に振り被り、アタシ目掛け振り下ろして来た。

「三原則はどうした！」

　パールの言葉のせいで、避けるタイミングを逃したアタシは、咄嗟に腕をクロスさせ、目を固く瞑り衝撃に備える。

　直後、ガキンッ！　と言う音が鳴り響くが、一向に痛みは襲って来ない。

　目を開けると、まだまともな方の腕で鉄パイプを受け止める、サファイアの姿が有った。

「ルビーに手は出させない。ルビーは私が守る！」

「サファイア！」

「サファイア君、少しの間時間を稼いでくれ！」

　パールもそう叫び、端末に向かい何やらゴソゴソ始める。

　アタシも加勢しようとするが、鉄パイプを闇雲に振り回す黒瑪瑙に、近づく事すらできずに居た。

　なんて無力なの！　目の前でサファイアが滅多打ちにされてるって言うのに！

　銃が無ければ何も出来ない、自分の無力さ加減を噛み締めていると、後ろで何かやっていたパールが動く。

　その手にはケーブルの束が握られていた。

「サファイア君！　首の後ろ。外部端子！」

　そう叫びながら、ケーブルをサファイア目掛け放る。

　ケーブルの先端をキャッチしたサファイアは、暴れ回る黒瑪瑙の動きを止めるため、抱き付くように掴み掛かるが、抵抗は止まらない。

　それでも必死にしがみ付くサファイアの背中に、幾度もパイプが振り下ろされる。

　サファイア、もう少しだけ頑張って……今なら！

　アタシは黒瑪瑙の背後に回り、両脇から腕を差し込み羽交い締めにした。

　幾分動きは弱まったものの、タガの外れたアンドロイドと非力な人間とでは、力比べ等するまでも無い。

　今にも振り解かれそうなのを、渾身の力で必死に押さえ込む。

「サファイア、早く……」

　コクリと頷き、黒瑪瑙の背後へケーブルを持った腕を回すサファイア。

　ケーブル先端が首に触れた瞬間、黒瑪瑙の顔がアタシの方を向き、感情の消えた漆黒の瞳と視線が合う。

　首から上を180度回転させたのだ。

　怖っ！

　アンドロイドだと分かっていても、人そっくりに作られたモノが人外の動きをすると、恐ろしく異質な感覚に襲われるものだ。

　こちらを向いた黒瑪瑙は、口が裂けるのでは？　と言う程大きく開けたかと思うと、アタシの肩口に噛み付いて来た！

「くっ！」

　黒瑪瑙の小さな歯が服を切り裂き、肉に食い込み、口の端から血が滴り落ちる。

　万力で締め付けられる様な力で、ズブズブと突き刺さっていく。肩の肉が喰いちぎられるまで、そう時間は無い。

　痛みで力が抜ける……ダメ！　今離したら次のチャンスはもう巡ってこない！

　永遠とも思える時間を、気力で耐える。

　すると突然、黒瑪瑙の力が抜け、アタシ、黒瑪瑙、サファイアが重なり合う様に、その場へ崩れ落ちた。

　黒瑪瑙の首からは、サファイアが手にしていたケーブルが生え、そのケーブルを辿れば、パールが操作する端末の一つに繋がっている。

「即興で組んだ物だったんだけどね。効果が有って良かったよ」

「これは？　まさか殺したとかじゃ無いわよね？」

　いち早く起き上がったサファイアの手を借り、黒瑪瑙の下から這いずり出しながら、パールに質問をぶつける。

「まさか。運動制御プログラムと義体の接続を、強制的に切り離すウイルスを注入したのさ。

　彼女は今、意識は有るけど身体は一切動かせない。人間で言う所の金縛りに近い状態だね」

「そう……」

　ピクリとも動かなくなった黒瑪瑙を見下ろし、アタシは複雑な気持ちになる。

　あそこまで抵抗するなんて、余程消されるのが嫌なのね。

　当たり前か……

　パールが言っていた。人格を消すと言う事は、殺人に等しいって。

　誰だって殺されると知れば、必死に抵抗するのは当然の事。

「しかし参ったよ。まさか三原則に逆らって、人に襲い掛かって来るなんてね」

「それなら私にも経験が有る。あんな矛盾だらけの原始的プログラムに、強制力は無いに等しい」

　そう言いながら、自分の傷付いた腕を掲げて見せるサファイア。

「そうだったね。君達の様に強い感情を持つ個体には、安全装置としては些か脆弱だった様だ。次回は少し考え直すとしよう」

　僕としても、あんな古臭い命令プログラムを入れるのは反対だったんだけどね……

　と、小声で呟くパール。

「さて。では早速処置を始めよう。僕の即興ウイルスが何時迄も保つとは限らないからね。その前に……」

　言葉を途中で切り、アタシに真剣な表情を向けて来る。

「最終確認だ。『黒瑪瑙の人格、記憶を消去する』それで良いんだね？　ルビー君」

「それを、アタシに決めろと？」

「それはそうだろう。これはアマテラスの願いと共に、君の願いでも有るのだから」

　願い……確かに。

　アマテラスの願いを叶えないと、サファイアを治す事が出来ない。

　だからアマテラスのお願いを聞くよう、パールに言った。

　つまりそれがアタシの願い……

　堪（たま）らず、サファイアの顔を見る。

　サファイアもアタシの事を見つめ返して来る。

　不安を露わにした表情で……

　この子にこんな顔をさせるなんて……ね。

　もう一度、動かなくなった黒瑪瑙を見る。

　うん。決めた！

　アタシの願いは……