XIIアース(トゥエルブアース)

第14話 デートの約束をアタシが忘れるとでも？

「成る程、つまり僕が入っていたカプセルの出所が解れば、サファイア君を直す手掛かりが掴めるかも。と、言う事だね？」

「あくまで可能性の話しだけどね。

　他に当ても無いし、取り敢えずその線で、ってね」

　教団本部から戻ったアタシ達は、宿の部屋で今後に付いて話し合いの真っ最中。

　方針は決まったけど、手掛かりらしい手掛かりは……

　まあ、実は当てがなくもない。

　と、言うより当てがそろそろやって来るんじゃ無いかな？　

　そんな訳で、部屋を出て今度は酒場で暫し待機。

　しては見たものの、そんなに都合良く現れる訳……

　うわ〜本当に現れたよ。

　謎の情報屋ペストマスクが……

　これはもう、つけられてるどころか見張られてるね。

「おお！　どうやら無事やり遂げたようですね。

　貴方ならやれると信じていました」

　フッフーと、やや興奮気味に息を漏らし、アタシらの席にノコノコやって来るペストマスク。

　そして、パールの姿を認め、

「どうです？　価値有るモノが手に入ったでしょう？」

「ああ、そうだね……」

　アタシは素早くシックススターを抜くと、ペストマスクの額に銃口を押し付ける。

「危うく大切なものを失いかけたけどね。

　さあ、命が惜しかったら、あのカプセルの出所を教えな！」

　凄みを利かせて問いただすが、ペストマスクは全く意に介さず、

「私は情報屋です。ただで情報は渡せません」

　と、言ってのける。

　アタシは親指でハンマーをカチリと起こし、

「情報料はあんたの命だよ。こちとら切羽詰ってるんだ、今トリガーに掛けてる指は、鳥の羽より軽いよ！」

「……」

　この！　いつもはペラペラ喋るくせに、今日に限ってダンマリかい！

「待ちたまえ、ルビー君」

　危うく本当に撃ちそうになった所を、今まで成り行きを見守っていた、パールが待ったを掛ける。

「僕に話をさせてくれ。

　情報屋君。君はあのカプセルに、僕が入っている事を知っていた。

　君は何か目的が有って、わざわざルビー君とサファイア君を使い、僕を助け出させた。

　君は僕に、何かをさせたい。

　そんな所だろ？」

　ペストマスクは、パールの言葉に満足したのか、フーっと大きく息を吐き出し、

「やはり貴方を助けたのは、間違いでは無かったようですね……良いでしょう、お教えします。

　ここから遥か東に有る、とあるオリジナルシティー。

　そこがカプセルの出所です」

「その街の名は？」

「その街の名は……

　ネオジパング……」

　　　　　　　　　　　　✳︎

　ペストマスクの言うネオジパングとやらは、兎に角遠かった。

　駅馬車を乗り継ぎ、ウマを乗り潰し、時には自分の足で砂漠を横断した。

　そんな旅を一ヶ月以上続け、やっと辿り着いたんだけど……

　-ネオジパング-

　周囲を円形の壁で囲み、半円球の屋根まで付いた、ドーム型完全密閉都市。

　外界から隔絶された、謎多きオリジナルシティー。

　それがネオジパングである。

　ネオジパングは異文化流入を嫌い、独自性の強い文化を構築して来た。

　独自文化を守る為『サコクマネージメント』と言う異文化流入防止政策をとっている。

　その為、基本的に外界へ門を開く事は殆ど無い。

　入る事を許されているのは、一部の選ばれた商人キャラバンのみ。

　都市の出入り口には『セキショゲート』と呼ばれる検問設備が備わり、そこには『サムライファイター』と呼ばれる、銃を使わず人を殺せる凄腕の門番が常駐しているとの事。

　その『セキショゲート』を通る為には『テガタパス』と言う、通行証が必要になる。

　そして『テガタパス』を持つ事を許されるのが、街の最高権力者『ミカドルーラー』によって認められた商人だけ、と言う訳である。

　さて、辿り着いたは良いけど、どうやって入ろうか？

　実は既に手は打ってある。

　旅の途中、ごたごたに巻き込まれて立ち往生していた商人キャラバン。

　それをアタシ達が助けたんだけど、何と都合の良い事に、彼らこそ『テガタパス』を持つ選ばれし商人キャラバンだったって訳。

　で、事情を話したら、命を助けて貰ったお礼にと、中に入る手引きをしてくれるって話に。

　今はネオジパングから僅か半日の距離に有る、ネオジパング管轄の外交都市『デジマシティー』で待ち合わせ中なのさ！

　それにしても……

「随分賑やかな所よね〜」

『シュクバタウン』と呼ばれる、まあ早い話、宿が建ち並ぶ一角に部屋を借りて、滞在して居る訳だけど……

　メインストリートには色取り取りの『チョーチンランプ』が下げられ、道の両サイドには、小さな露店が建ち並び、様々な見たことも無い食べ物やアクセサリーを売っている。

『シュクバタウン』に併設された『ユウカクスポット』と呼ばれる、まあ所謂、性的なサービスを提供する場所では、華やかな『キモノドレス』で着飾った『オイランガール』が道行く客に色目を送っている。

　うん。買わないけど行ってみたい。

「ルビー。何を見ているの？」

　宿の窓からぼんやり『ユウカクスポット』を眺めていたアタシに、サファイアが声を掛けて来た。

「な、何でも無いわ！　そうだ！　折角だし出歩いて見る？」

　ほんの少しだけ後ろめたい気持ちのアタシは、慌てて取り繕う。

「僕は遠慮しておくよ。君達が居ない間に待ち合わせの人物が来ても困るし。

　何より、人混みは苦手なんだ」

「そう？　じゃあサファイア行きましょう！

　デートの約束、してたものね」

　アタシの言葉に驚いた表情を返して来るサファイア。

「どうしたの？　そんな顔して」

「忘れてると思ってた……」

　小さな声でそう呟く。

　ジョーダンシティーを出てからは、ここにたどり着くのに必死で余裕が無かっただけ。

　決して忘れていた訳じゃ無い。

　でも、いくらサファイアのためとは言え、寂しい思いをさせたかも……

「アタシがサファイアとの約束、忘れる訳無いでしょ？」

　ギュッとサファイアを抱きしめ、耳元で囁く。

「ルビー。嬉しい、有難う」

　んっ、んっ！

「そう言う事は僕の居ない所でやってくれ。毎度の事ながら目のやり場に困る」

　咳払いの後、そんな事を言ってくるパール。

　ちょっと顔が赤いわよ？

「あら、パール。アナタもして欲しい？」

　アタシが両手を広げたハグの体勢でパールに、にじり寄ると、

「きっ、君は僕の話しを聞いて居なかったのかな！　そりゃあ、君のハグは凄く安心するし、される事自体は、やぶさかでは無いけど、時と場所を選びたまえ！」

　そう、真っ赤になって叫ぶパール。

　あらやだ、可愛い反応ね。

　でもハグなんて挨拶みたいな物よ？

　ちょっと面白くなって来たアタシは、手をワキワキさせながら更に距離を詰めて見せると、パールは観念したのか目をギュッと瞑り身を硬らせる。

「ルビー……」

　サファイアに服の裾を摘まれ止められたアタシは、ハッ！　と正気に戻った。

　うん、悪ノリし過ぎたね。

「ごめんね、パール。無理強いは駄目よね」

　はーっと大きく息を吐き出すパールは、ホッとしたような、少し落胆したような、微妙な表情。

　やっぱり、して欲しかったのかな？

「行くならさっさと行って来なさい。

　僕が留守番してるから」

「解ったわ。じゃあ留守番お願いね。

　行きましょう、サファイア」

「了解。ルビー」

　日の落ちかけた夕暮れ時。

　アタシとサファイアは、待望のデートに出掛けるのであった。