XIIアース(トゥエルブアース)

第23話 全てをやり遂げて必ず帰るから

　アンチウィルスを撃破し一息……と、行きたい所だったけど、残念ながらそうもいかない。

「シンニュウシャ、ハイジョ」

「シンニュウシャ、ハイジョ」

「シンニュウシャ、ハイジョ」

「シンニュウシャ、ハイジョ」

…………

……

…

　先程の騒ぎを聞き付けたのか、アンチウィルスが大挙してこちらに向かって来るのが見える。

「戦闘続行」

　シックススターから二発分の空薬莢を抜き取り、ベルトから取り出した新しい弾丸と交換、ハーフコックのハンマーをフルコック状態にする。

　数は、25……30体。一体に一発使っていたのでは弾が足りない。ここで使い切る訳にも行かないし……

　でも、このシックススターの攻撃力なら……

　相手の射程距離は先の戦闘で既に把握済み、こっちの方が遥かに遠くから迎撃出来る。

　かと言って、のんびりはしていられない。

　幸いSPは時間と共に回復する仕組みらしく、今はフルに近い状態へ戻っているが、あの数から一斉に攻撃を受ければ、シールド等一瞬で消え去ってしまうだろう。

　私は持てる演算能力を全て注ぎ込み、アンチウィルスの軌道シミュレーションを始める。

　私の様な思考型AIと言うわけでは無い、ただのプログラムに過ぎないアンチウィルスなら、決められた一定のパターンで動いているはず。

　しかし、改めてアンチウィルスを観察してみると、動きは至極単純という事が分かる。

　どの個体も私目掛け、大した回避行動もせず一直線に突っ込んで来るのだ。

　どうやら、頭が良いプログラムとは言えないみたい、助かるけど。

　軌道シミュレート、未来予測完了……そこっ！

　シックススターから放たれた一撃は、5体のアンチウィルスを一度に貫き、あっさりと光の粒子に変える。

　後25体……

　　　　　　　　　　✳︎

　フラフラと地面に降り立ち、状況を確認する。

　移動用プログラムの翼は、片方が根元から消失し、残る片方にも所々穴が空いていた。

　何とかここまで辿り着けたけど、もう一度飛ぶ事は出来ないだろう。

　SPは既に0になり、未だ回復する素振りを見せない。

　一度0になると、回復に時間が掛かるらしい。

　体力を示すHPの数値も、半分を切る程まで下がっており、何とも心許ない。

　被弾した箇所を調べる。左肩と右の脇腹が、まるで抉り取られたかの様に、半円状の部分消失をおこしている。

　が、不思議と痛みは感じないし、腕をグルグル回したり、身体を捻ってみたりしたが機能不全も起きていない。

　この空間では、いくら身体が傷付こうとHPが0にならない限り、無傷の時と全く同じコンディションで動く事が出来ると言う事だ。

　つまり、私はまだ戦える。

　手足を失う様なダメージを受ければ、その限りでは無いかも知れないけど……

　それは今考えない事とする。

　しかし、翼の状態を考えると、それは私の身体にだけ言える事で、サポートプログラムに関しては、ダメージを受けすぎると機能しなくなるようだ。

　幸い攻撃用のシックススターと、サルベージ用のストレージバックに被弾箇所は無い。

　ただシックススターの残弾は、シリンダーに装填されている四発だけ。

　初手こそ上手く行ったものの、その後は突然動きが変わり、予測の難しいランダム軌道や、複数機によるコンビネーション。仕舞いには、近距離で自爆と、やたらバリエーション豊富な攻撃へシフトしたのだ。

　頭の悪いプログラムだとタカを括っていたけど、良く考えたらアンチウィルスもパールが作ったプログラム。

　頭が悪いフリをするなど、なんとも意地の悪い。製作者のひねくれ具合が垣間見えると言うものだ。

　シックススターの攻撃力にモノを言わせて何とか切り抜けけど、結局今の状態。それでも……

　任務の遂行は可能と判断。

『サファイア大丈夫！？　あ〜もうこん所で見てるだけ何て耐えられない！　アタシもそっちに行く！』

『ルビー君、落ち着きたまえ。人間の君が行ける訳無いだろう』

　興奮気味のルビーと、呆れた感じの製作者（パール）の声。

　二人の声を聞くと、緊張していた表情筋が動き頬が緩む。

「私は平気。ルビー、私を信じて待ってて。

　必ず生きて帰るから」

『あ〜サファイア君。それはフラグと言ってだね……まあ、良い。

　ほら、ルビー君。サファイア君が、ああ言ってるんだ。暴れるのは辞めたまえ』

『暴れてはいないでしょ！　分かったわ……サファイア、必ず無事に帰って来るのよ。

　良いわね？』

「了解。ルビー」

　何とも賑やかな通信だったけど、随分気持ちは軽くなった。

　私には帰る場所と、待っててくれる人が居る。ルビー、必ずミッションを成功させて戻るからね。

　空を見上げる様に上を向く。

　視界に写るのは無機質な白い壁を思わせる、端から端が見えない程巨大な体躯を持つ宇宙船の外壁。

　ノア級恒星間移民船<大和（やまと）号>が、半ば砂に埋もれ静かに横たわっているのだった。

　　　　　　　　　　✳︎

　ここまで辿り着いたけど、ここからが本番。

　飛んでいる時に上空からザッと周囲を確認してみたが、この仮想空間は大和号を中心に広がっているようだった。

　アンチウィルスの数から、周囲の警戒レベルもかなり高い。

　黒瑪瑙（オニキス）とアマノ船長の人格プログラムは、この中に違い無い。

　ここに無いとなると、広大な仮想空間を移動サポートプログラムも無いまま右往左往する事になるので、希望的観測も多大に含まれるのだけど……

　何にしろ、確認するには先ずは船内に入らないとお話にならない。

　仮想空間の中で、どれ程船体の構造が再現されているのか分からないが、外壁にある筈のアクセスポートを探す。

　通常、昇降口を外から開ける事は殆ど無いのだが、メンテナンスや緊急時に使用する外部端子は存在する。

　アマノ船長が存在を知っていれば、再現されている可能性は高い……

　たとえ再現されていたとしても、私のアクセス権限が通用するか疑問では有るけど、取り敢えず試してみよう。

　最悪の場合、外壁に穴を開けての侵入も考慮しなければ成らない……

　シックススターのグリップを、撫でる様に触る。

　果たして、恒星間移民船の外殻に穴を開ける程のダメージを与えられるのか、逆にオーバーダメージで不要な場所にまで損害を出さないだろうか。

　疑問や不安は多いけれども、ここまで来たらやれる事をやるしか無い。

　しかし、私のそう言った心配事は全て杞憂に終わる。

　開かれたハッチ、そこからまるで招き入れるかの様に、地上までタラップが降りているのを見付けたから。

　誘われていると考えるのが妥当。

　罠かも知れない。

　それとも私との決着を付ける為？

　懸念は尽きないけど……

『その誘い乗った！』

　ルビーならきっと、そう言うよね。

　タラップに足を掛け、一歩ずつ踏み締める様に登っていく。

　ハッチの向こうで待ち受けるのは果たして……

　　　　　　　　　　✳︎

　船内に足を踏み入れる。

　エアロックになっている二重扉は両方とも開け放たれ、奥には船外活動服の掛けられた待機スペースが見える。

　今の所、周囲に敵性反応は感知できない。

　センサーをフル稼働させ、辺りを探ってみても人の気配は感じられ無い。

　静かな空間に機関部が発するウォンウォンと言う音が、僅かながら響くだけ。

　待機スペースを抜け、通路に出てみても状況は変わらない。

　この寂しい世界がアマノ船長の記憶なのだろうか？

　ふと、視界の端に人影を捉えた。

　通路を曲がり消える人影を、足早に追いかける。

　曲がり角に背を預け、ホルスターからシックススターを抜き、両手で握り直す。

　そっと通路の奥を覗き見ると、誰かが立ち話をしている後ろ姿が見えた。

　黒髪を肩に掛から無い位のショートに切り揃え、ルビーと同じ程度の身長だけど、やや猫背気味なため小さく見える。

　上は白のタンクトップだけ、船長服と思われる上着は腰に巻かれ袖で縛り付けられていた。ズボンは流石に履いているが、何故か靴は履いておらず、通路に裸足で立っている。

　背格好からしてアマノ船長だろうか？

『やあ黒瑪瑙、今日も変わらずカワイイね』

『アマノ船長。船内チェック完了しました。異常有りません。

　それと、何度も言っていますが船長服を身に付けて下さい。後、靴を履いて下さい』

　話し相手は黒瑪瑙！　ターゲットの二人をアッサリ見つけてしまった……？

　しかし何処かおかしい。あれだけの騒ぎを起こしたのに気が付いていない？

『だから身に付けているよ？　船長服』

　そう言いながら、腰の上着を摘み上げるアマノ船長。

　靴の件は、あえて触れない様子。

『きちんと着て下さい。誰かに見られたら船長の品位が疑われます』

　頭をポリポリと掻きながら、うーんと唸る。

『この服堅苦しくって、余り好きじゃ無いんだよね〜、来てるだけで肩が凝るって言うかさ〜。それに、他の人はまだ皆んな寝てるから誰にも見られ無いし……』

『そう言う事を言ってるのでは有りません。

　船長は常に規律を重んじ、皆の手本とならなくてはならないのです……

　船長。身体の汚染度が上がっています……シャワーは浴びましたか？』

『あはは〜今日はまだ……』

『何日浴びて無いのですか？』

『……船内時間で三日？』

『直ぐに浴びて下さい！　じゃ無いと……』

　黒瑪瑙がアマノ船長から視線を外し、俯き加減で僅かに口を尖らせ。

『もう、一緒に寝てあげませんよ？』

『それは嫌だな。うん、直ぐに浴びるとしよう。何なら一緒に浴びる？』

『私はまだ仕事が有ります。そう言った行為は就業時間が終わってからにして下さい』

『りょーかい、副長殿』

　おちゃらけた感じで敬礼をして見せるアマノ船長に対し、黒瑪瑙はクスリと笑う。

　黒瑪瑙とアマノ船長が、一体どれだけの時間を共に過ごしたかは分からない。

　でも、少なくとも感情を得る位には成長している。

　そして、上官と部下だけでは言い表せない親密な仲の様だ。

　そんな二人の姿が、まるで一時停止したかの様に静止したかと思うと、次の瞬間パッと消え失せる。

　そして……

　背後からペタペタと聴こえる足音。

　振り向くと同時に、先程と同じ格好をしたアマノ船長が、私に目もくれず通過して行った。

『やあ黒瑪瑙、今日も変わらずカワイイね』

　目の前で、ついさっき行われたやり取りが再び始まる。

　……そうか、これは黒瑪瑙の記憶なんだ。

　きっと、黒瑪瑙にとって大切な、忘れたく無い記憶……

　それを、何度もリプレイしているのだ。

　ならば本物の二人は一体どこに？

　私は迷う事なく歩を進める。

　現実世界で、メンテナンスルームへ向かう途中に見掛けた船長室へ……