XIIアース(トゥエルブアース)

最終話 ルビーとシルバリオ(前編)

　風が吹き砂塵が舞い上がる。

　風が強くなってる、こりゃ嵐が来るね。

　背にしていた扉が開き、シルバリオがアタシの横に並ぶ。

「そんな身体で殺（や）り合えるのかい？」

「クスリをキメてきたからな。コイツらを何とかする程度なら大丈夫さ」

　そこには、病に侵されろくに動く事すら出来なかった男の姿は無かった。

　アタシの記憶に有る、強くて自信に溢れた男。早撃ち（クイック）・シルバーと呼ばれていた男の姿が確かにそこに有った。

「ヤバめのクスリかい？」

「医者から貰ったもんだ、出所がハッキリしてる分まともなクスリだよ」

「どーだか……」

　いくらクスリで痛みを抑えてるとは言え、あの（・・）状態から普通に動けるようになるような代物だ。

　とても、まともなクスリとは思えない。

　そんな物を病に蝕まれた身体に使えば、確実に命を削る。

　全くもってバカな選択としか言いようが無い。

　それでも……

　子供達の為に命を削る。そんな生き方もアタシは嫌いじゃ無いよ。

　そんじゃ覚悟を決めた男の為、アタシも気張ろうかね……

「さあアリシア、踊ろうぜ。配置は覚えたな？」

　またアリシア呼びに戻ってるじゃないの……でも、それも良いか。まるで昔に戻ったみたいで……

「とっくに。アンタこそドジってアタシを撃つんじゃ無いよ」

「ぬかしやがる」

「やっと出て来やがったな！　この裏切り者が！」

　シルバリオの姿を認めた、ドン・マニエロが口汚く吠える。

「裏切り者……？」

「その話しは後だ。行くぜ」

　シルバリオの言葉と共に、一段と強く風が吹き嵐の到来を告げる。

　日が落ち、砂嵐吹き荒れる中での戦いは一方的な物だった。

　一メートルにも及ばない視界の中、予め記憶しておいた敵の配置を頼りに、懐に潜り込み確実に一人づつ片付けていく。

　懐に潜られると、相手は同士討ちを恐れて迂闊に撃てない。

　撃たれたとしてもアイツらの腕じゃ当たる事もないし、いざとなれば倒した敵の身体を盾にも出来る。

　シルバリオとは、付かず離れずの距離を保ち、お互いの背中を守る。

　あっという間に七人を撃ち倒し、残って居るのはドン・マニエロと、その後ろに控えていた子分だけ。

　お互い背中合わせで立ち止まり、一息付く。

「お前、まだその銃使ってんのか？」

　シルバリオが、アタシの持つシックススターを顎でしゃくりながら聞いてくる。

「アンタに貰った大切なもんだからね、そう簡単には手放せないよ。そう言うアンタこそまだそれかい？」

　今度はアタシが、シルバリオの持つ銀色の六連発リボルバー“シルバータンゴ”を見ながら聞き返す。

　色が違うだけで、シックススターと全く同じ銃。

　いや、同じと言う意味ならば、元となった六連発リボルバーはありふれた物だ。

　構造がシンプルで、故障も少ないシングルアクション。

　一般的に最も良く使われ、何処ででも入手可能な金属薬莢の45口径弾。

　それ故、愛用する者も多く、予備部品も手に入れやすい。

　しかし、シックススターとシルバータンゴは、そんじょそこらのありふれた物とは違う。

　とある、名工と呼ばれた銃の職人（ガンスミス）に作らせた一点もの、いや二丁だから二点もの？　まあ良いや。

　各パーツを入念に擦り合わせ、動きは極めてスムーズ。

　命中率を左右するバレル部分は、何十と言う同型から選び抜かれ、取り分け精度の高い物が使われている。

　摩耗の激しい内部部品は、純度の高い金属から削り出し、一つ一つ丁寧に焼き入れを行い強度が高めて有るし、ハンマー基部を削り込む事でトリガーは驚く程軽く、風が吹いただけでハンマーが落ちるとまで言われる程だ。

　更に、ハンマースプリングも撃発出来るギリギリまで弱めて有る為、スリーフィンガーやフォーフィンガーなんて言う曲芸紛いの撃ち方まで可能。

　そんな銃だから、まあ普通の人間には使い辛いだろうね。

　元々、安全装置何か付いてない銃で、そんだけトリガーを軽くすれば暴発するリスクが上がるし、弱いハンマースプリングは、キッチリ弾（ひ）いてやらないと逆に不発を起こす。

　だけれど、アタシにとってはこのシックススターが最初に触れた銃。

　コイツで全てを学んだのだから、そんな使い辛さなど知るよしもないのだ。

　久しぶりに見るシルバータンゴは、昔と変わらず、美しくも冷たい、銀色の輝きを放っていた。

　でも、少しだけ変わっている所も……

　グリップには、裸の女のバストアップが立体的に彫られていた筈だけど、今は至ってシンプルな物に交換されている。

　アタシの視線に気が付いたシルバリオは、フッと笑い、

「ガキ共の教育に悪いからな」

　と、冗談めかした。

　風が弱まり、砂嵐が治（おさま）る。

　月明かりに照らされ浮かび上がった孤児院の畑には、アタシらの倒した男共が倒れていた。

「て、てめーら。よくも俺様の兄弟達を……」

　その光景を目の当たりにし、憤怒の表情で睨み付けてくるドン・マニエロ。

「俺達を相手にするには、ちと役不足だったな！」

「許さん、絶対に許さんぞー！　オイっ！」

「へいっ！　兄（あに）い」

　返事と共に、子分が馬車へ向かい布に包（くる）まれた何かを引っ張り出すと、ズルズルと引き摺りドン・マニエロの元に持って来る。

　足元に置かれた長細い物をドン・マニエロが持ち上げ、布を剥ぎ取ると、そこから現れたのは束ねられた六本の銃身を持つ……ガトリングガン？

　いや違う……アレは！

「まさかコイツを使う事になるとはな。てめーらはこの古代の遺産（ロステク）で葬ってやるぜ！」

　何てこった！　アレは手回し式のチンケなガトリングガンなんかじゃ無い。

　確か、ミニガンとか言うんだっけ……

　電気の力で銃身を高速で回転させ、そこから発射される弾丸は、一分間に二千発とも三千発とも言われ、くらった人間は痛みを感じる間も無く粉々にされる事から、無痛ガンとも呼ばれている。

　遺跡の中で壊れた物は何度か見掛けたし、残っていた資料なんかも読んだからどんな物かは知っているけど、まともに動く物は初めて見たよ。

　本体だけでも二十キロ近く有った筈だけど、それを軽々持ち上げるとは……

　どうやら頭は空っぽでも、腕力だけは有るらしい。

「グッハッハッハ、どうだ驚いたか！　俺様直々にロステクまで使って殺してやるのだ。ありがたく思え！」

　全くもって有り難く等無い！

「冗談！」

「アリシア！　二手に別れるぞ、走れ！」

　アタシとシルバリオは左右、別々の方向に別れ、とにかく全力で走る。

　ヒュゥゥ……と言うバレルの回転音が背後に響き、死の雨を降らす予備動作を始めた。

「死ねや！！！」

　ドン・マニエロが死刑宣告と共に、トリガーを引き絞る。

　マズルフラッシュが闇夜を切り裂き、途切れる事無く吐き出される弾丸が芋畑を鉛玉で耕し、子供達が泥だらけになりながらも、丹精込めて育てた作物が宙に舞い砕け散って行く。

　飛び散る土は、どちらへ向かおうかと一瞬悩んだ動きをした後、シルバリオを追うように向きを変え、一直線にその後ろを疾走し、追い縋ろうとする。

　擦りでもすれば、人間など一溜まりも無く肉塊に変える凶弾がシルバリオに迫る中、間一髪。農耕具を納めて居るで有ろう、石壁作りの小屋へ滑り込み難を逃れた。

「ちっ！」

　ドン・マニエロは短い舌打ちの後、今度はアタシを狙おうと暴れる銃口を力で押さえ付けながら、強引に向きを変える。

　しかし、その時にはアタシも既に、石を積んだ小山の影に身体を収めていた。

　畑を作った時に出て来た石だろうか？

　何にしろ助かった。

「ガッハッハ！　どうだ手も足も出まい」

　やれやれ、楽しそうに撃ちまくってやがるね。

　その武器は確かに厄介だよ。でもね、弱点が無いって訳じゃ無いんだよ。

「それそれ！　良い加減諦めて出て来たらどうだ。そうすりゃ楽に死なせてやるぜ」

　石壁に弾丸が当たり表面で爆ぜる。

　土煙を上げ、地面に次々と穴を開ける。

「名のあるガンマンを二人いっぺんに殺（や）ったとなりゃあ、俺様の名前にまた箔が付いちまうなー。ガッハッハっ……あん？」

　突如発射音が途絶え、バレルだけが虚しく空転する音が響く。

　弱点その一、弾切れが早い。

　そうじゃ無くても、あんだけバカスカ考え無しに撃ってりゃ、弾も尽きるだろうさ！

　シルバリオを見れば、あっちも気が付いた様子。

　お互い頷き、命を守ってくれた石壁に別れを告げると、脱兎の如くドン・マニエロ目掛け走り込む。

「クソがっ！　おい、弾を込めろ！」

「へ、へい！」

　慌てて手下に指示を出すが、もう遅い。

　弱点そのニ、リロードに時間が掛かる。

　アンタはとっくにアタシらの射程内。

　アタシはシックススターを突き出し、狙いを定めた一発を放つ。

　放たれた弾丸は狙い違わず、ミニガンから馬車まで伸びるケーブルを断ち切った。

　弱点その三、そいつを動かすには大量の電力が必要。

　大方、馬車に蓄電池（バッテリー）を積んであるのだろう。そこからの送電を出来なくしてしまえば、もう動かす事も出来ない。

　勝ちを確信したアタシは、ドン・マニエロに銃を突き付ける。

「これで仕舞いだよ！」

　辺りは暗いが、ご丁寧にも馬車にはカンテラが掛けられ、ドン・マニエロとその周囲を明るく照らしていた。

「そいつはどうかな？」

　ドン・マニエロが歯を剥き出し、ニヤリと笑う。

「何言ってるんだい。アンタにも賞金は掛かってるんだろ？　生かしたままの方が額が跳ね上がるんだ。大人しくしてな」

　この距離、そして目標を視認するのに十分な明るさ、それにアタシの腕。

　下手な動きを見せれば、子分共々頭を撃ち抜ける、そう出来るだけの条件は揃って居た。

　その上すぐ隣には、この世で唯一信頼して居る男の姿が有る。

「アリシア、油断するなよ」

「分かってるって」

　アタシの横に並び、声を掛けてくるシルバリオ。

　でも、アタシは彼の言葉すら聞き流した。

　自信が慢心を産んだ。そうとしか言いようが無い。

　ゆっくりと近づき、光が照らす範囲に足を踏み入れる。

　ドン・マニエロはこの期に及んでも、まだ不快な笑みを引っ込めていなかった。

　コイツ、どう言うつもり？　ハッタリか強がりか……

　ドン・マニエロに手が掛かる。その時奴の背後、遥か後方で何かが光った。

　続いて衝撃、そして熱。

　胸の辺りを思い切り殴られた様な感覚に、息が詰まる。

　自分の身体からメキメキと、何かが軋む嫌な音が聞こえた気がした。