XIIアース(トゥエルブアース)

第31話 ロクデナシの顔でも拝んでやろうかね

　孤児院『天使の歌』

　街外れに、ひっそり佇む簡素な建物。

　そこそこの広さを持つ敷地は、石を積み重ねて作られた低い塀に囲まれ、建物以外の空いた庭は見渡す限りの芋畑になっていた。

　畑を見ると、下は5、6歳から上は15、6歳と、広い年齢層の子供達がテキパキと畑仕事をこなして居る。その数は7名程。

「お嬢ちゃん、シルバリオさんに会いたいんだけど」

　アタシは丁度近くを通りかかった、芋の入ったカゴを運ぶ途中の少女に声を掛けた。

　ヨタヨタとやや危なげな足取りで、自分の身の丈程も有るカゴに、芋を満載にして運ぶ10歳位の少女は、アタシの声に振り向き首を傾げる。

「先生に何かご用ですか？」

　先生？

「古い知り合いなの。会えるかしら？」

「少し待ってて下さい」

　やや舌足らずだが、しっかりとした受け答えをした少女は、芋のカゴをその場に置くと建物の方に駆けて行く。

「ジェム兄ちゃーん、先生にお客さんだよー」

　少女がそう声を掛けたのは、一番年長に見える、それでもまだ子供と大人の間位の少年だった。

　ジェムと呼ばれた少年は、少女と二言三言話すと、アタシ達の方に近付いて来るが、その手にはしっかりと水平二連のショットガンが握られている。

　まあ、あっちにして見れば、アタシらは見知らぬ余所者な訳だから無理も無い。

　むしろ、手ぶらで近付いて来るような、お人好しなら今頃生きていないだろう。

　ジェムはアタシ達の数歩前で立ち止まり、不信感を湛えた目でジロジロと眺めて来る。

　彼は、右足を一歩引き半身に構え、ショットガンを両手で持ち腰の辺りで支えて居る。

　銃口こそこちらを向いていないが、少しでもおかしな動きを見せれば直ぐに発砲出来る姿勢だ。

　悪くない、なかなか良く仕込んであるね。

「どう言ったご用件で？」

　やや緊張した声色で、質問してくる。

「シルバリオに会いたい。それだけさ」

　アタシの答えに眉をひそめ、怪訝な表情を返す。

「先生は今お休みになっています。誰とも会えません」

　こんな真っ昼間から？　それが嘘じゃ無いとすれば、もしかして……

「どっか悪いのかい？」

　ピクリと、ジェムの身体に緊張が走る。

「兎に角、先生には会えません。お帰り下さい」

　ショットガンを持つ手に、力が加わっているのが分かる。

　撃つ気が無くても、暴発しちまいそうだね……

　これ以上、刺激しない方が良いのは確か。

　でも、ここで引き下がったら、アイツに会う機会は永遠に失われる。

　そんな気がした。

「ボウヤ。肩の力を抜きな、そんなんじゃあウッカリ、トリガーを引いちまうよ。

　それにアタシだって銃を向けられりゃあ、黙ってるつもりも無い」

　シックススターのグリップに軽く手を添え、相手にこちらも銃を持っている事を確認させる。

　撃てば、ただじゃ済まない。

　それを再認識させるためだ。

　場に緊張感が漂う。

　頼むから、おかしな事を考えるんじゃ無いよ……

「ジェム、そこまでにしときな。お前さんが敵う相手じゃねーよ」

　一触触発の空気を一変させたのは、先程の少女を先頭に、何人かの子供達に支えられ現れた、白髪の男だった。

「先生！」

　肌着にジャケットを羽織り、今まさにベッドから出て来たような格好。

　銀色だった髪は、艶を失い白く見える。

　身体も痩せ細り、服の隙間から覗く胸元や腕の、逞しかった筋肉もすっかり落ちていた。

　頬もこけ、顔色も良いとは言えない。

　無精髭は……ああ、それは前からだったね。

　それは紛れも無く、アタシを助け、アタシを捨てた男……

「……シルバリオ」

「よお、アリシア。暫く見ない間に、良い女になったな」

　　　　　　　　　　✳︎

　シルバリオはアタシ達を孤児院の中へ招くと、直ぐに自室のベッドで横になってしまう。

「折角会いに来てくれたってのに、こんな格好ですまんな」

　アタシと、どうしても一緒に行くと聞かないサファイアの二人だけが、シルバリオの自室に通された。

　部屋の外、ドアのすぐ脇では傍にショットガンを立て掛け、腕を組んだジェムが。まるで用心棒の如く立っているが、いつもの事だから気にしなくて良いとの事。

　パールは他の子達とキッチンへ、今頃芋の皮剥きに勤しんでいるだろう。

　渋るかと思っていたけど『初めての経験だから、少し楽しみだ』とか言っていた。

　それに、子供達も不思議とパールに懐いていてる。同じ年頃の子供と思われている節があるけど、本人も満更では無さそうなので黙っておこう。

　採れたての芋を料理して、今晩ご馳走してくれるそうだ。

「七年ぶりか？」

「八年だよ」

「そうか……」

「見る影もないね」

　記憶の中に有る彼の姿は、逞しく自信に満ち溢れていた。

　それが、こんな風になっちまってるなんて……

「違いない、全く情け無い姿だろ？

　早撃ちだの最強だの言われてきたが、病気には勝てなかった」

「医者には？」

「高い薬や治療費を払った所で、ほんの少し寿命が伸びる程度だとよ。どの道そんな金は無いけどな」

「……そう」

「シケタ面すんじゃねーよ。折角の美人が台無しだぜ？」

　そう言うと、シルバリオはアタシの頭に手を乗せ、ガシガシと乱暴に撫でるが、その腕に昔の様な力強さは感じられ無い。

　それでも、久々の感触に昔の光景が蘇って来る。

　良くグズったアタシの頭を、こうして撫でてくれたっけ……

　不器用な彼なりの、精一杯の愛情表現。

　って、何でアタシの方が慰められてるのさ。

「よしなよ、アタシはもうガキじゃ無いんだ」

　シルバリオの手を、わざと乱暴に払い除ける。

　年甲斐も無く、照れちまったじゃないか……

「そうだったな、アリシア。いや、今はルビーか」

「アリシアって柄じゃ無いだろ？　アタシはルビー。賞金稼ぎのルビーさ」

「へっ、あの泣き虫で世間知らずのお嬢ちゃんが立派になりやがって」

　シルバリオは目を細め、どこか満足そうな笑顔でアタシの事を見つめて来る。

「アンタに鍛えられたからね」

　飯の作り方から、野営の仕方。そして人の殺し方まで……

「俺はただ、このクソッタレな世界で生きる術（すべ）を教えただけだ。

　ところで、そっちのお嬢ちゃんは？」

「この子はサファイア。アタシのパートナーさ」

　サファイアの肩を抱いて引き寄せながら、彼女との出会いからを語って聞かせる。

「なるほどな……サファイア、ルビーの事宜しく頼むぜ。こいつの過去、知ってるなら尚更だ。そう言うのも引っくるめて、こいつの事支えてやってくれ」

　サファイアはコクリと頷き、

「言われるまでも無い。私はルビーの生涯のパートナーだから」

　言いながらサファイアは、肩に掛かったアタシの手にそっと触れる。

　アタシもそれに応える様に、細い指を握り返す。

「安心したぜ。

　……なあ、ルビー。俺の最初で最後の頼み、聞いちゃくれねーか？」

「なんだい、改まって」

「俺が死んだら、孤児院（ここ）をやる。俺の代わりに、ガキ共の面倒見ちゃくれねーか？」

　神妙な面持ちのシルバリオは、思いもよらない事を口にする。

「アタシに孤児院を引き継げって言うのかい！？」

「ああ、お前になら安心して任せられる」

「勝手な事を言うんじゃ……」

　言い掛けた所で、アタシの言葉はドアを勢い良く開け、飛び込んで来たジェムによって遮られる。

「父さん！　僕は反対だ。そんな見ず知らずの女に、ここを任せるなんて！」

「ジェム……」

「ちょっと、父さんって……父さん！？」

「ジェムは俺の息子だ。他の子の手前、普段は先生と呼ばせているがな」

　シルバリオが左手を上げ、薬指と小指にはまった二つのリングをアタシに見せる。

　同じデザイン、一対のリング。それが何を意味するか位はアタシにも分かる。

「もう、あいつに先立たれて四年になる。

　ジェムは死んだ女房の連れ子だ」