妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

６ ヴァルタの黒うさぎ

「うさっち！？」

　突然の出来事に、夏樹は目を見開いた。

　うさっちのいたはずの場所に、ぐいっと手を伸ばしてみるも、何も掴めない。

「な、何……。何が起こったの！？」

　夏樹はわなわなと空中で手を震わせ、何も残されていない空間を、茫然と見つめる。

　ガサガサッ……。

　大きな物音が聞こえ、ハッとして夏樹は目線を藪に戻した。

　眼前には、一羽の黒いうさぎが佇んでいる。

「う、うさぎ……？　うさっちじゃ、ないよね……」

　うさっちは全身、曇りのない純白。逆に、眼前のうさぎは、漆黒だ。

　黒うさぎは飛び跳ねると、ちょんっと夏樹の真正面に着地した。

「き、君は……？　うさっち？」

　黒うさぎは首を左右に振った。どうやら、人語がわかるようだ。

　――この知能……、誰かの使い魔？

　ユウトは子狸を使い魔にしているので違う。他の知り合いにも、黒うさぎを使い魔にしている人物はいなかったはずだ。

　――悪意がなさそうにも見えるけど、魔獣の可能性もある。油断はできないな。

　夏樹は懐から《爆裂石・中》を取り出し、左手でしっかりと握りしめた。怪しいそぶりが見えたら、即投げつけるつもりだ。

　――ここで魔獣の追加なんて、勘弁してくれよ。どうか、誰かの使い魔が、斥候に出てきているだけでありますように……。

　油断なく黒うさぎを見つめながら、夏樹は祈った。

　黒うさぎはちょこんと首を傾げると、さらに夏樹に近づき、ほぼ足元まで寄ってきた。

「お前……、魔獣じゃないのか？」

　黒うさぎはうなずくと、おずおずと右前脚を差し出してきた。

　――手を……いや、脚を取れっていいたいのか？

　くりっとした瞳を輝かせながら、黒うさぎはじいっと夏樹を見つめている。

　――どう見ても、悪意はない。むしろ、友好的に見える。

　夏樹はゴクリとつばを飲み込んだ。

　膝をつき、視線を黒うさぎの前脚に向ける。

「えっと。この前脚を握れってことで、いいの？」

　黒うさぎは首肯する。

　夏樹は一瞬躊躇した。

　ふうっと大きく息を吐きだすと、意を決して手を差し出す。

　思い切って、きゅっと前脚を握り締めた。刹那、ぱあっと周囲に白くまばゆい光が立ち込めた。あまりのまぶしさに、思わず目を閉じる。

　――なんだなんだ、何が起こった?

　事態に頭がついてこず、夏樹は混乱する。

　視覚を守るためにも、しばらく目をつむり続けた。

　やがて光が収まったと感じた夏樹は、そろそろと目を開く。

　すると――。

『この動物を、使い魔に設定しますか？　Yes / No』

　眼前にでかでかとシステムウィンドウが現れた。　

「え？　な、何よこれ！」

　突然現れたメッセージに、夏樹は目を丸くした。

　使い魔は、一人のプレイヤーにつき、原則一匹だ。複数は持てない。

　たいていのプレイヤーたちは、初ログイン後に初心者用の街へ向かい、そこの使い魔専門のペットショップから、自身に合った使い魔を選択する。

　今夏樹の目の前に現れている選択ウィンドウは、そのペットショップで使い魔を選んだ際に表示されるものと、まったく同一だった。

　夏帆の残した動画にも残っていたので、夏樹も見知っている。

　――これ、《Yes》を選択したら、うさっちが消えちゃうんじゃないのか？

　使い魔のシステムを考えれば、新たな契約で上書きされ、元々のうさっちとの使い魔契約が破棄される可能性が高そうだ。

　夏帆の選んだうさっちを、夏樹の勝手な判断で捨てるなんて、できるはずがない。それに、今はもう、夏樹とうさっちとの間にも、強い絆が生じている。

　――ここはもちろん、《No》を選ぶべきだよな……。

　夏樹は人差し指でメニューを操作し、《No》を選ぼうとした。

　すると、黒うさぎが夏樹のワンピースの裾をぐいぐいと引っ張ってきた。

「ちょ、や、やめてよ！」

　生地がちぎれんばかりの勢いで引っ張る黒うさぎに、夏樹はたまらず声を上げた。

　黒うさぎは必死に首を左右に振っている。

「もしかして、《No》を選ぶなって言いたいの？」

　夏樹の問いに、黒うさぎはこくこくとうなずく。

　――どういうことだ？　《Yes》を選んじゃうと、うさっちとお別れになっちゃうんじゃないのか？

　夏樹は悩んだ。

　目の前の黒うさぎが、夏樹に嫌がらせを企んでいるとは、思えない。

　どちらを選ぶべきか、逡巡した。

　――とりあえず、頭の動きで『はい』と『いいえ』はわかるし、もう少しこの黒うさぎから情報を引き出すか……。

　あまり時間はない。だが、ここは慎重に事を運ぶ必要がありそうだ。

「君と契約を結んじゃうと、元々の契約のうさっちと、お別れすることになっちゃうよね。私、それはイヤだなぁ」

　黒うさぎのくりっとした瞳を見つめながら、今夏樹が抱いている考えをぶつけてみた。

　黒うさぎはぶんぶんと首を左右に振る。つまり、答えは否。

　黒うさぎと契約を結んでも、うさっちとの契約が解除されるわけではないと、言いたいのだろう。

「信じてもいいの？　使い魔って、一匹しか持ていないって聞いてるよ？」

　黒うさぎは反対の前脚も持ち上げて、両前脚で夏樹の手をぎゅっと握りしめた。

　つぶらな瞳が、自分を信じてくれと言っているように見える。

　――いいのか？　本当に、《Yes》を選択して問題はないのか？

　夏樹は、胸が締め付けられる思いだった。

　とその時、視界の端のマップ表示に、大きな動きがみられた。

　エネミー表示の赤が動き出している。《スネア》の効果が切れ、魔獣が動き出した証左だ。

　いい加減、決断をしなければいけない。

　このまま、ここに留まっていては危険だ。

　かといって、うさっちが原因不明のまま、召還されてしまっている。精霊術が使えないと、この先心細い。

　――ええい、ままよ！

　夏樹はやけくそになり、《Yes》を選択した。

　すると、システムからピーピーと音が鳴り響き、黒うさぎとともに光に包まれた。

『使い魔の登録をしました。名前を決めてください』

　ぽんっとシステムウィンドウが開き、名前入力欄が現れた。これも、夏帆の動画で見たものと同様だ。

　空中に浮かぶキーボードからの入力でも、音声での入力でも、きちんと認識される。

　夏樹は少し考えこみ、浮かんだ名前をキーボード経由で入力した。

「名前は……《クラリク》だ！」

　入力が済むや、光がぱぁっと消滅した。

「新たなご主人、よろしくな！」

　黒うさぎ――クラリクは、嬉しそうに鳴いた。

　夏樹は念のため、システムコンソールから使い魔の項目を確認した。

　見ると、登録使い魔に《うさっち》と《クラリク》の、二つの名前があった。二羽とも、正常に使い魔登録されたようだ。

　――皆が知らないだけで、複数の使い魔を持つ手段があるのかもしれない。今の僕みたいに……。表示がバグってない点から見ても、あらかじめ、システムで用意されていたっぽい感じだな。

　夏樹は腕組みをし、今の謎の現象について思いを巡らせた。

　とそこに、クラリクからの大声が飛んだ。

「ご主人、追われているんだろ？　今すぐに、オレを憑依するんだ！」

　ハッとして、夏樹は目の前のクラリクに視線を遣った。

　突飛もない事態に翻弄され、今の危機的状況をすっかり失念していた。

「よし、憑依するよ！」

　夏樹は両手を広げ、天に掲げた。

　だが、そこではたと気が付いた。

「あれ？　君ってもしかして、雄？」

「あたりまえだろ。オレは雄だぞ？」

　クラリクの返事に、夏樹は固まった。

　本来、使い魔と主人は、雌雄が一致していないと融合ができない。

《ナツキ》の身体は女性だ。一方で、クラリクは雄……。これではシステム上、憑依精霊術が使えないのではないか。

「このまま憑依精霊術を使おうとしても、融合できないんじゃないかなぁ」

「知らん！　いいからやってみろ！」

　クラリクはそう強弁しているが、無理やり術を使ってもいいものなのだろうか。

　使い魔登録はきちんとされている。その点は問題がない。だが、性別の不一致だけは、いかんともしがたい気がした。

「急がないと、取り返しがつかなくなるぞ！」

　マップ表示での赤の点が、どんどん近づいてくる。確かに、今憑依精霊術を使わないと、どうにもならない状況に陥りかねない。

　夏樹はぎゅっと唇をかみしめた。

　――元々、ヘッドギアをつけてプレイをしている生身の僕は、男だ。クラリクと雌雄が一致する。……その点に、賭けるしかない！

　夏樹は決意を固めた。

　クラリクを、信じると。

　きっと、問題なく憑依は成功するはずだと。

「《憑依精霊術》！」

　夏樹は声高に術名を叫ぶと、両腕を天に掲げた――。