妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

４ 夏樹の決心

「まだ、終わりじゃない……」

　夏樹はタカヤから距離を取り、つぶやいた。

　と同時に、《憑依精霊術》を解除する。

「おやおや、憑依を解いちまうとは……。素直に負けを認めるのか？」

　使い魔と分離した夏樹を見て、タカヤは豪快に笑いだした。

「ぴょ、ぴょん？」

　うさっちが心配そうに夏樹を見上げている。

「うさっち、ごめんね。ちょっと、お休みしてて」

　夏樹は口にすると、うさっちを召還した。かわりに、クラリクを顕現させる。

「なっ！？」

　タカヤとユウトから、驚愕の声が上がった。

　新たな別の使い魔が現れたのだ。使い魔は一匹しか持てないと思っているタカヤたちにとっては、当然の反応だろう。

「クラリク、君の力を貸して！」

「任せろ、ご主人！」

　夏樹は両手を広げ、天に掲げた。

　――もう、ユウトをごまかすのは限界だ。なら、せめて、リリアのペンダントだけでも、取り返したい！

　夏帆として、想いをユウトに伝える望みは、もはや消え失せた。なら、割り切って男としての姿をさらすのみだと、夏樹は腹をくくった。

　――ソロで打ち勝つには、前衛能力が絶対に必要だ。《戦士》になって、タカヤを討つ！

　対プレイヤーでの一対一の戦いなら、《精霊使い》よりも断然《戦士》だ。もう、迷わない。

「《憑依精霊術》！」

　夏樹の掛け声とともに、黒い靄が周囲に漂い始めた。

「な、なんだこりゃ……」

　先ほどまでの余裕が一転、タカヤは訝しげにつぶやく。

　靄は一気に夏樹の全身を覆い、すぐに消えた。

「これが、ナツキ……？」

　クラリクとの融合後の姿を見て、ユウトは目を丸くしている。

「やっぱ、森の中で見たあの黒髪の男は、ナツキだったのか……」

　ユウトのつぶやきが漏れた。

　――この姿をユウトに見られていた？　だから、現実世界で、わざわざ僕の学校の人間から情報を聞き出してまで、真相を知ろうとしたのか……。

　どうやら、森の中でクラリクと憑依をし、魔獣と戦っているところを、見られていたようだ。

　ログアウトの際に藪から物音がしていたが、その主がユウトだったのだろう。

　だが、もう夏樹には関係がない。

　下手にごまかす必要がなくなった以上、あとは、この男の姿で全力を尽くすのみだ。

「おまえ……」

　タカヤは信じられないといった表情で、震えた声を漏らした。

「ご覧のとおりさ。僕が男で、がっかりかな？」

　夏樹は平らになった胸を逸らし、ふんっと鼻で笑った。

「くそっ！　まだ男だって、決まったわけじゃねえだろうがよぉ」

　タカヤはぶんぶんと頭を振って、目を細める。

「そんな美少女な男が、いてたまるかってんだ！」

　かつて一度聞いたセリフを、タカヤは再び吐いた。

「女顔で悪かったな！」

　夏樹はカーっと顔が熱くなった。男の姿で、決して聞きたくはなかった台詞だ。

　頭では冷静になれと警鐘を鳴らしているが、気持ちが付いていかない。

　荒く息をつきながら、タカヤを険しく睨みつけた。

　タカヤが素早く矢をつがえた。

　夏樹は《大樹の杖》を両手で構えると、距離を詰めるべく地面を蹴る。

　矢が放たれるよりも一瞬早く、夏樹はタカヤの懐に飛び込んだ。

「そぉれっ！」

　めいっぱい横なぎに振った、力任せの杖の一閃が、タカヤの弓を激しく叩いた。

「ぐおっ！」

　タカヤはうめき声を上げ、手から弓を放した。

　弓は回転して、大きく円弧を描きながら、ユウトの足元まで派手な音を立てつつ、転がっていった。

「おら、弓を渡せ！」

　タカヤはユウトに怒鳴りつけた。

「ほらよっ！」

　ユウトは弓を拾い上げると、ひょいとタカヤに投げてよこした。

「ちょ、ユウト！」

「しーらねっ」

　ユウトはとぼけたような口調で、プイッと横を向いた。

「へっへ、どうやら色男は、オレの味方らしいぜぇ」

　タカヤは口角をニッと上げながら、弓を握り直した。

　――せっかく得物を吹っ飛ばしたのに、振出しに戻っちまった。ユウトの奴、傍観を決め込んでいるかと思えば、まさか、タカヤに手を貸すなんて……。

　そこまでユウトとの関係がこじれたのかと思うと、夏樹は泣きたくなる。

　手足が途端に、重苦しいものに感じた。

「ほら、隙ありだ！」

　夏樹の意識がユウトに向いた瞬間を、タカヤは見逃さなかった。

　鋭い矢の一撃が夏樹に襲い掛かる。

　さすがに、かわせなかった。

　ぐさりと、右太ももに矢が突き刺さった。

「へっへっへ、戦闘中によそ見はいけないぜぇ、お嬢ちゃん」

「ぼ、僕は男……」

「まぁ、あんたが男か女かは、あとでじっくりと身体で教えてもらうから、構わんさ」

　夏樹に近づきながら、タカヤはべろりと舌なめずりをした。

　背筋が、凍る……。

　夏樹は太ももに刺さった矢を抜きながら、じりじりと後退した。

　ユウトは何もしゃべらず、つまらなそうに事態を見守っている。

「さて、お遊びはここまでだぜぇ……」

　タカヤは懐から短剣を取り出した。

　とどめは接近戦のつもりなのだろう。

　――この脚じゃ、まともに戦えない。負けるのか、僕……。

　敗北すれば、夏帆とリリアの絆のペンダントが、永遠に失われる。加えて、夏樹は以後、タカヤのしもべとして、辱められる運命が待っている。

　――そんなの、許せるわけがない……。夏帆に、会わせる顔がないんだよ！

　刺傷からの出血で意識が混濁していく中、夏樹は歯を食いしばって、身体をぐいっと起こした。

「あんたなんかに、負けてたまるかっ！」

　夏樹はタカヤを睨みつけ、力の限りで吼えた。