妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

３ 決裂

　PvPフィールド《ヴァルタ》に入った夏樹たちは、中央噴水広場までやって来た。

「さて、さっそくはじめるか」

　タカヤは背負っていた弓を降ろしながら、つぶやいた。

「ルールは？」

「もちろん、すべて有りだ。使い魔、精霊術、マジックアイテム、レア装備、なんでもござれでいくぞ」

　夏樹が確認すると、タカヤはニヤリと笑いながら答えた。

　PvPフィールドでは、設定でいくつかの能力を制限できる。

　精霊術をなしにして物理攻撃だけを有効にしたり、アイテムの使用を制限させたり、色々なパターンがあった。

　今回は、それら制限の一切を取っ払って、実際の戦闘と同じルールでやろうという提案だ。

「おい、ちょっと待て」

　ユウトが口を挟んだ。

「なんだぁ、色男」

　タカヤは顔をしかめ、ユウトを睨みつける。

「その呼び方はやめろ！　オレの名はユウトだ」

　ユウトは怒声を上げて抗議をすると、ひとつ咳払いをした。

「これじゃ、後衛で、しかも回復が主体のナツキには、圧倒的に不利じゃないか？」

「ちっ！　余計な横槍を」

　タカヤは舌打ちをした。

　夏樹も、自分に不利な条件だとは気づいていた。ただ、ここで下手にごねて、タカヤにへそを曲げられても困る。

　リリアのペンダントを取り返せないまま、タカヤに勝負は無しだと言われて去られても、それはそれで面倒だ。

　ペンダントはタカヤが正当な手段で入手しているので、運営に訴えたところで、取り返せないのは間違いない。ここでタカヤとの勝負が流れてしまえば、未来永劫、取り返す機会は訪れないだろう。

「何なら、オレが代わりに」

　ユウトは一歩前に進み出て、腰に下げた長剣に手を伸ばそうとした。

「ちょっ、ダメだよユウト。私がやるって決めたんだから、私が……」

　夏樹は慌てて止めた。

　夏樹とタカヤとの勝負にユウトが割ってはいったら、それこそ、勝負は無効だとタカヤが言いかねない。

　ユウトが協力してくれるのは助かるが、できれば直接的なものではなく、タカヤが卑怯な手段を取らないかを見張る、間接的なものにとどめてもらいたい。

「はいはいはいはいっ！　オレの前で、いちゃつくのはやめろ！」

　タカヤはパンパンっと手を叩き、怒鳴った。

「別に、いちゃついてなんか……。だって、こいつは――」

「ユウト！」

　夏樹は声を張り上げ、ユウトの言葉を遮った。

　ユウトはおそらく、《ナツキ》が男だと口にしようとしたはず。ここでタカヤに《ナツキ》の事情を知られれば、状況は一層複雑になりかねない。

　最悪、ストーカーのターゲットが、男女不詳の《ナツキ》から、リリアに移る可能性すら出てくる。

「ふんっ、別に、あんたたち二人がかりでもいいぜぇ？　たぶん、オレのほうがレベルは高い。一対一じゃなくたって、オレが勝つのに変わりはない」

　タカヤはにたぁとイヤな笑いを浮かべている。

　相当自信があるのか、二対一でも構わないと、平気で口にした。

　――何か作戦でもあるのか？　……危険だな。

　普段なら、じっくりと様子見をしたいところだ。

　だが、リリアのペンダントを取り戻すためにも、ここで躊躇しているわけにもいかない。

「なら、そうさせてもらうよ！」

　夏樹はユウトにちらりと視線を送った。

　ユウトはこくりとうなずく。

「じゃ、いくぞ。バトル、スタートだ！」

　フィールドの受付をすませたタカヤが、開戦の権限を持っている。そのタカヤの大声が、《ヴァルタ》のフィールドに響き渡った。

　と同時に、視界の端に、PvPスタートのシステム表示がなされる。

「《憑依精霊術》！」

　夏樹はうさっちと融合し、いつもの戦闘スタイルになった。

　ユウトやタカヤも憑依を済ませている。

　タカヤは白猫を使い魔にしているようで、頭にちょこんと白い猫耳が乗っていた。

「そぉれ、オレに勝って、アイテムを取り返してみるんだな」

　タカヤは笑い声を上げながら、弓を構えた。

「ナツキ、支援を寄こせ！」

「うんっ！」

　ユウトの指示に夏樹はうなずくと、いつもの《韋駄天》を準備した。

　キャストを終えると、《大樹の杖》をユウトに向けて、精霊術を発動した。

　ユウトは素早くなった動きを生かし、一気にタカヤとの距離を詰める。

「ふんっ、こいつでも食らいな！　《神速矢》！」

　タカヤは最初から読んでいたのか、突進するユウトに対し、冷静にスキルを発動した。

　目にも留まらぬ速度で射出された矢は、ユウトの膝に寸分たがわず突き刺さる。

《韋駄天》で敏捷性の増したユウトでもかわせない、見事な一撃だった。

　確かにタカヤの言うとおり、夏樹やユウトよりも、タカヤのほうがだいぶレベルが高そうだ。ステータスの基礎値に、それなりの差がありそうだった。

　ユウトはうめき声を上げながら、地面に転がり込んだ。

「あっけないなぁ、色男さんよぉ」

　下卑た笑い声を上げつつも、タカヤは油断せず、矢をつがえなおす。

　夏樹は今、《韋駄天》によるリキャストタイムに入っていて、すぐには回復の精霊術を使えない。

　手持ちのマジックアイテム《ポーション・中》を、ユウトに投げつけた。と同時に、《大樹の杖》を握り締め直し、タカヤを鋭くにらみつける。

「絶対に、絶対に、ぜぇっったいに、リリアのペンダントは、返してもらうよ！」

　夏樹は地面を蹴り、タカヤに殴りかかった。

「ば、バカ！　やめろ、ナツキ！」

　背後からユウトの怒声が聞こえる。

　だが、夏樹は止まらない。止まれない！

「だって！　こいつを倒さなきゃ、リリアちゃんのペンダントが！」

　夏帆とリリアとを結ぶ、大切なペンダント。

　夏樹の勝手な想像だが、外れてもいないはずだと、確信していた。

　その絆のペンダントを、タカヤの手に持たせ続けるのは、絶対に許せない。

「ペンダントって……」

　ユウトはぼそりとつぶやいた。

「そうか……。男のオレより、女のリリアか……」

「え？」

　ユウトの言葉に不穏な空気を感じ、夏樹は足を止めた。

　振り返ると、ユウトは顔をくしゃくしゃにゆがめ、夏樹を睨みつけている。

「ユウ、ト……？」

　ユウトは立ち上がり、長剣を握り締めた。

「やっぱりな……」

　ぼそりとつぶやき、ユウトは剣の先を夏樹に向けた。

　夏樹はぽかんと口をあけながら、呆然と刃先を見つめる。

「最初から、性別を偽っていたんだな。どんな手段を使ったか知らないけれど、許せねぇ……」

　夏樹を睨みつけるユウトの目は、ますます鋭くなった。

「ちょ、ちょっと待ってよ。だましてなんか――」

「じゃあ、真実を話せ！」

　ユウトは一歩踏み出し、夏樹に迫る。

「でも……」

　夏樹は頭を振った。

　話したら、夏帆の願いを果たせない。

「ほら、話せないじゃないか。……弄びやがって。オレの想いを汚した落とし前、つけてもらうぞ！」

　ユウトは完全に頭に血が上っているようだ。

　真っ赤に染まった顔が、見る見るうちに歪んでいく。

「最初からリリアが狙いだったのか？　女のふりをして近づくなんて、最低だな！」

「ちがっ！　そんなことない！」

「じゃあ、真実を話せ！」

　ユウトは再度、凄みを利かせながら夏樹に迫った。

「だから、今は……」

　夏樹は一歩後ずさる。

　が、すぐ後ろには、タカヤがいる。

　ちらりと背後を窺うが、タカヤは目の前の状況が面白いのか、ニヤニヤしながら推移を見守っていた。

「答えられないか。……なら、オレの推測は真実だと、勝手に判断させてもらう。ナツキへの加勢は、やめだ！」

　ユウトは吐き捨てるように口にすると、長剣を鞘に納め、噴水のそばに移動する。そのまま、ドシンと音がするほど、勢い良く座り込んだ。

「へっへ、どうするよ、お嬢ちゃん。頼みの色男が、戦いを放棄したぜぇ」

　タカヤはへらへらと笑いながら、バカにするかのような視線を夏樹に送ってくる。

　情勢は一気に、危険な方向へと変化をした――。