妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

１３ 見知らぬ男との遭遇

「ねぇ、ユウト」

　静寂を破り、夏樹はユウトに呼び掛けた。

　夏樹は決心をした。今この場で、夏帆から託された言葉を伝えようと。

　二人きりになれる好機は、そうそう多くはない。ユウトの人となりも、まったく問題がない。ためらう理由はなかった。

　夏樹は立ち上がると、ユウトの真正面に立った。ユウトも慌てて立ち上がる。

「私、あなたに伝えなければいけない言葉があるの……」

　そう口にすると、夏樹は一歩踏み出し、ユウトの目を上目遣いにじいっと見つめた。

「ナツ、キ……？」

　ユウトは訳が分からないといった風で、戸惑いながら《ナツキ》の名を呼ぶ。

「私ね、ユウトの――」

　夏樹は告白の言葉を発しようとした。

　だがその時、突然、背後の藪からガサリと物音がした。

「だれ！？」

　夏樹は振り返り、怒声を上げた。

　藪の中から、一人の男が現れた。

「お取込み中だったか？　邪魔して悪いな」

　男は頭を掻きながら、夏樹たちに近づいてくる。

　見知らぬ男だった。マップ情報では白で表示されているので、夏帆のフレンドでもない。

　弓を担いでいる点から、クラスは《狩人》だと推測が立つ。おそらく、年齢は大学生くらいだ。ブロンドの短髪に、ちょこんと緑色のベレー帽を乗せている。全身も、同じく緑色を主体とした、動きやすい布製の服を着こんでいた。

　男はにやにやと笑いながら、夏樹から目を離さない。

　――僕に用があるのか？　ユウトじゃなくて、僕ばかり見ているけど……。

　第一印象は、正直、よくはない。

　ただ、男のにやついた笑いは、単に、夏樹とユウトの逢引きのようなやり取りを見て、からかってやろうと思ったからだと考えれば、わからなくもなかった。

「あなた、誰！？」

　夏樹は寄ってくる男に向かって、誰何の声を上げた。

　いずれにしても、まずは相手がどこのだれで、いったいどんな意図で近づいてきたのかを、確認しなければならない。

　MOTSでは、フィールド上でのPK（プレイヤーキル）は認められていない。アイテムドロップの仕様がある以上、金品目当ての初心者狩りが横行する危険性が高いからだ。

　プレイヤーと戦いたい場合は、専用のPvP（ピーブイピー：対人戦）フィールドに赴く必要があった。

　なので、目の前の男が悪意を持っていたとしても、殺される心配はない。

「誰とはつれないなぁ。せっかく、こうしてわざわざ探してやっていたのに」

「え？」

　男は苦笑を浮かべながら、肩をすくめた。

　夏樹は首を傾げ、男の発言の意図を考える。

　だが、夏帆の残した動画にも、夏樹がログインを始めてからの出会いにも、目の前の男の存在はなかったはずだ。

「以前、臨時パーティーを組んだじゃないか。その時の分配金、渡しに来てやったぞ」

　男はため息をつき、さらに夏樹の傍に近づいてくる。

「そ、そうだったんだ。ごめんなさい……」

　夏樹は謝罪しつつも、一歩後ずさった。

　夏帆が参加していた臨時パーティーでの狩りまでは、さすがに動画に残っていなかった。なので、夏樹が知らなかったのも、無理もない話だ。

　おそらくは、思いのほか戦利品が多く、換金だなんだで時間がかかりそうだと判断し、分配は後日となったのだと推測できた。

「いや、別に構わないけどな。もうずいぶん前の話だし、オレの顔を忘れちまったってのも、ま、仕方がないってところか」

　男はニッと白い歯を出しながら、笑った。

　――それにしても、またあのバグっぽい現象が起こってるな。ほんと、何なんだよ、これ……。

　男が接近してきてから、視界の隅に、再びあの気味の悪い赤の三角表示が出ていた。ピーピーとシステム音も鳴っている。

　ちらりとユウトの顔を覗き見た。

　だが、ユウトはただ、男を胡散臭そうに見つめているだけだ。

　ユウトの性格を考えても、ユウトにも何らかの表示が出ているのなら、もっと過剰に反応しているはずだ。

　なので、この奇妙な警告は、夏樹にのみ発生しているとみて、まず間違いないだろうと予測した。

「おい、ナツキ。大丈夫か、こいつ」

　ユウトは親指で男をくいっと示しながら、夏樹に声をかけてきた。

「わからない。でも、親切にわざわざこうして、私を探してきてくれたんだし……」

　夏樹は、歯切れ悪く答えた。

　ここまでの話を素直に信じるのであれば、目の前の男は、単なる親切な人だ。邪険に扱う理由はない。

　しかし、夏樹の耳に鳴り響く警告音が、どうしても不安を助長する。

　ジワリと、背筋に汗が滲み出す。

「しばらくログインをしていなかったのか？　なかなか探せなくて、苦労したぜ」

「ああ、うん。ちょっち、事情があってね」

「ふーん……」

　夏樹の答えを聞いて、男は一瞬目を細めた。

「で、分配金といくつかのレア素材を渡したいんだが、一緒についてこられるか？　万が一、デスペナを食らって無くしたりしても面倒だから、ヴァルタの街外れの倉庫に突っ込んであるんだが」

「わかった。ついていくよー」

　夏樹はうなずいた。

　PKシステムがない以上、これ以上無駄に警戒をしても、仕方がないだろう。

　男の話も、理にかなってはいる。

　確かに、夏樹に渡すべきアイテムをデスペナルティーで失ってしまえば、面倒な話になると考えても不思議はない。

「おいおい、ナツキ。ついていくのか？」

　ユウトは目を見開きながら、夏樹の肩に手を置いた。

「だって、せっかくくれるっていうのに。それに、随分と私を探してくれてたみたいだから、ここで要らないっていうのも、なんだか気が引けるよぉ」

　夏樹はこくりとうなずき、肩に置かれたユウトの手に、自分の手をそっと重ねた。

　それに、万が一、目の前の男と何かがあったとしても、強制ログアウトしてその場を切り抜け、次のログインまで数日開ければいいか、との思いもあった。

　魔獣にターゲットにされている時の強制ログアウトは、自動でデスペナルティーを食らう。

　だが、プレイヤーキャラクターから何かされたところで、対魔獣とは違い、強制ログアウトでのデスペナルティーの心配はない。

「気をつけろよ。オレはもうログアウトしなくちゃいけないから、ついていってやれないけど……」

　ユウトは不安げな表情を浮かべている。

「ん……。大丈夫、気を付けるよ」

　夏樹はユウトの手をぎゅっと掴んだ。ユウトは驚いたように、一瞬さっと視線を逸らしたが、すぐに夏樹の目を見つめ直す。握りしめた手が、妙に熱かった。

　夏樹はふうっと息を吐きだすと、ユウトの手を離して、男の前に移動した。

「じゃ、案内をお願いね」

「ほいきた、こっちだ。じゃあな、色男の兄ちゃん。邪魔して悪かったよ」

　男はニッと笑いながら夏樹の手を取ると、反対の手をひょいっとユウトに向けて挙げた。

「あ、あぁ……」

　ユウトは戸惑いがちに、気の抜けた声を返した――。