妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

１２ ナツキとユウト

　夏樹たちは簡単な打ち合わせを済ませると、北門を出て、狩場に向かった。

　途中、周囲の人たちから、なぜだか生暖かい視線を送られていたような気がした。……バカップルがいちゃつきやがって、といった声まで聞こえたような気もするが、たぶん、聞き間違いだろう。

　街門を出てすぐに、街道を外れて大森林の中に入った。

　まだ昼間だったが、森の中は薄暗い。森林浴を楽しむには、鬱蒼としすぎていた。

　爽やかな森の香り……などというものは、残念ながらない。じめっとした湿気が肌にまとわりついて不快だし、地面も少しぬかるんでいて、頻繁に足を取られた。

　夏樹たちは、獣道を伝って、森の奥へと進んでいった。

「いつもの沢筋でいいか？」

「そうだね。あそこなら、迷わないし」

　前を歩くユウトから飛ぶ確認の言葉に、夏樹はうなずきつつ、諾の声を返した。

　ユウトは慎重に、邪魔な草木を長剣で払いながら、前に進んでいく。夏樹もはぐれないようにと、すぐ後ろをぴたりと張り付くように続いた。

　しばらくして目的地の沢筋につくと、簡易キャンプを設置し、さっそく周辺を探索し始めた。

　夏樹もユウトも索敵系のスキルは持っていないが、替わりに魔獣寄せのマジックアイテムを持ってきていた。

　このアイテムの効果で、有利な地形に魔獣を呼び寄せ、サクサクと殲滅をしていく。無理のないレベル帯を選んでいるので、順調に狩りは進んでいった。

「ふぅ、今日はこのあたりで締めかな」

「そろそろ時間？」

　倒した魔獣が二桁に差し掛かろうとしたところで、ユウトは汗をぬぐいながら、狩りの終了を宣言した。

　倒した魔獣は、最初に設置した簡易キャンプにまとめてあるので、夏樹たちは一旦そこまで戻った。

　すべての魔獣を、まとめて緑の精霊術《埋葬》で解体すると、戦利品の確認を始めた。

「ねぇ、ユウト」

　戦利品の品定めをしながら、夏樹はユウトに声を掛けた。

「どうした？　魔獣でもポップしたか？」

　ユウトはいったん手を止めて、顔を上げた。

「変なことを聞くけど、笑わないでくれる？」

　夏樹も顔を上げて、ユウトに向き直る。

　夏樹は、今が好機だと思った。夏帆の想い人がユウトかどうか確認できるタイミングは、リリアがいない今しかない。

　あまりもたもたできない事情もある。時間をかければかけるほど、《ナツキ》イコール楠夏樹だと、周囲にバレる危険性が増す。夏帆に成り代わっての告白が、不可能になりかねない。

　予備校でのユウトらしき少年との偶然の出会いが、夏樹の心をせっつき始めていた。

　夏樹は思い切って、口を開いた。

「私が急に接続しなくなった日、私、誰かと二人で会う約束をしていたんだ」

「ふーん」

　ユウトは、それほど驚いたような反応は見せない。

「でもね、私、その誰かがわからなくなっちゃって」

「え？」

　ユウトは目を見開いた。

　今度は、明らかに驚いているようだ。

「ユウト、心当たりない？」

　夏樹は小首をかしげながら、ユウトに尋ねた。

　ここでユウトの反応を見れば、夏帆が会いたがっていた何者かについて、何かがつかめるはず。

　夏樹はそう考え、ユウトに鎌をかけてみた。

「なぜそんなことを聞くんだ？　ってか、ナツキ、記憶喪失にでもなったのか？」

　何をバカな話をしているんだ、と言いたげに、ユウトは肩をすくめた。

「……実はね、私、MOTSに繋げられなかった間、頭を強く打って病院に入院していたんだ……」

　夏樹は、胸にちくりと痛みを感じた。

　だが、これも夏帆のためと割り切って、ユウトに嘘の説明をした。

　夏帆が死んだなどとは、とても言えない。そもそも、真実を告げてしまえば、夏樹の計画はすべておじゃんだ。

　あくまで、夏帆の想い人に告白をするのは、夏帆本人だとの体裁は維持しなければならない。

　なので、頭を打って一部の記憶をなくしたと、偽ることにした。

「なんだって?　おいナツキ、もう、身体は大丈夫なのか！？」

　夏樹の事情を聞くや、ユウトは一転して、顔を青ざめさせた。バッと勢いに任せて立ち上がり、夏樹に近づこうとする。

　だが、夏樹はすぐさま、座るように片手でユウトを制した。

「うん、このとおり、今は大丈夫だよ」

　ユウトを安心させようと、夏樹は力こぶを作って問題ないとアピールした。

「そっか……」

　ユウトは腕組みをすると、俯きながらつぶやいた。そのまま、ユウトはぴくりとも動かない。何かを考えこんでいるのだろうか。

　少しの間をおいたところで、ユウトは顔を上げ、口を開いた。

「うん、そういうことだったんだな」

　ユウトは何かに納得をしたように、しきりとうなずいている。

「え？」

　どういうことかと、夏樹は聞き返した。

「いや、お前さぁ、再会した時からちょくちょくと、なんだかおかしなことを言っていただろ？　魔獣の解体のときとか」

「あぁー……。うん、そうなんだ。実は、一部の記憶が戻ってなくてね。身体は元気なんだけど、記憶に混濁があって……」

　どうやらユウトは、夏樹の意図したとおりに、再会してからこれまでの都合の悪い部分については、頭を打ったことによる記憶喪失のせいだと、理解をしてくれたようだ。

「大変、だったんだな……」

　しばしの沈黙が流れた。

　ユウトは苦しげな表情を浮かべている。

《ナツキ》の境遇に、同情をしてくれているのだろうか。だとしたら、少し罪悪感が込み上げてくる。

　それとも、同情以外の、何か別の理由があるのだろうか……。

　ただ、いずれにしても、ここまで《ナツキ》の身を案じ、心を寄せてくれた。夏帆の言葉を伝える相手としては、申し分がないように思える。

　ユウトは先ほどから、口を開きかけてはすぐにつぐむ動作を、幾度か繰り返している。

　数分の間、お互いに何もしゃべらなかった。

　ついに沈黙を破り、ユウトが口を開いた。

「質問の答えなんだけど……」

　ユウトは視線をきょろきょろと所在なく動かしつつ、口ごもる。

　夏樹は、思わずゴクリとつばを飲み込んだ。

「相手は、オレだよ。ナツキに呼ばれて、その日、二人で会う約束をしていたんだ」

「ユウト……」

　夏樹はつぶやき、ユウトと見つめ合った。

　やはり、夏帆の想い人は、ユウトだった。

「でも、すっぽかされて、しばらく接続してこなかっただろ？　それで、オレが何かやっちまって、嫌われたのかなって、思ったんだよ……」

　ユウトは顔をしかめながら、少し苦し気に言葉を吐いた。

　夏樹は納得した。

　なぜ以前、嫌われたかもしれないとユウトが口走ったのか、これで理由がはっきりした。

「そっか……、ユウトだったんだ……」

「ナツキ？」

　夏樹が言葉を詰まらせていると、ユウトは首を傾げながら、《ナツキ》の名を呼んだ。

　不思議と、涙があふれてきた。

　――夏帆、ついに見つけたぞ。これで、お前の願い、かなえてやれる！

　MOTSを始めようと思った理由の一つを、とうとう果たせる。

　ぎゅっと胸が締め付けられた。頬を、とめどなく熱いものが伝っていく。

　こんなに泣くなんて、まるで、夏帆の人格が乗り移ってきたみたいだと、夏樹は思う。

「ごめんね……。なんだか、嬉しくて」

　ワンピースの袖で、涙をごしごしと拭った。

「嬉しい？」

「ううん、こっちの話」

　不思議がるユウトに対して、夏樹は微笑を返した。

　それから少しの間、夏樹もユウトも口をつぐんだ――。