妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

第三章 憑依精霊術

１ 豹変

　男の後にくっついて、夏樹は獣道をひたすら進んだ。

　あまりプレイヤーたちの通らないルートなのだろうか、地面はそれほど踏み固められておらず、丈の長い草が行く手を塞いでいた。

　ときおり蔓のようなものが足をからめとろうとしてくるので、つまづかないようにするので必死だ。

　男はナイフを片手に、邪魔な草木を払いながら歩いている。

「ねぇ、随分と歩きにくいところだけど、道はあってるの？　ヴァルタに向かってるんだよね？」

　歩き始めてだいぶ経った。さすがに限界が近づいてきていたので、夏樹は男に問いかけた。

　ユウトと歩いたのも獣道だったが、ここまで歩きにくくはなかった。少し、イヤな予感がする。

「間違いなく向かってるぞ。街外れの倉庫には、こっちからが近いんだ」

「でも、時間がかかっても、歩きやすい道のほうが……」

　男はケラケラと笑いながら、問題ないと口にした。

　だが、夏樹にとっては問題が大ありだ。体格差や体力差もあり、男以上に疲労がたまっている。

　――まいったなぁ。やっぱ、ついていかないほうがよかったか？　別行動で、ヴァルタの街で待ち合わせでも、良かったかもしれない……。

　分配品の収めてある倉庫にさえ行き着ければいいので、目の前の男と一緒に街へ帰る必要はなかったのかもしれないと、夏樹は思い始めていた。もはや、後の祭りではあったが。

「ねぇ、お兄さん。名前はなんていうの？」

　そういえば名前を聞いていなかったと思い、夏樹は尋ねた。

　それに、黙って歩いていては、次々にイヤな考えが浮かんできそうだったので、何かを口にしていたいという気持ちもあった。

「オレか？　オレの名は、《タカヤ》だ」

　男――タカヤはいったん立ち止まり、ナツキに振り返って答えた。

「じゃ、今度からは名前で呼ぶね？」

　夏樹は作り笑いを浮かべながら、タカヤの顔を見つめた。

　――怪しいところはあるけど、それは僕の勝手な思い込みの可能性もある。とりあえず、当面は友好的に接していないと。本当に、ただの親切な人って可能性のほうが、まだまだ高いはずだよ。

　警戒は緩めないが、敵意を出すわけにもいかない。無難な対応を心がけようと、夏樹は思った。

「あぁ、かまわないぞ。ってか、臨時パーティーでは名前で呼んでいたじゃないか」

　タカヤは片手を上げながら、ニッと白い歯を見せる。

　こうしてみると、ただの好青年に見える。

　しかし、鳴りやまないシステムからのピーピーという警告音が、どうしてもタカヤを不審人物に認定しようと、夏樹へ迫ってくる。

「さっきから疑問だったんだが、本当にオレのこと、すっかり忘れちまったのか？」

　タカヤは一歩夏樹に踏み出すと、覗き込むように顔を見つめてきた。

「え？　あぁ……。うん、そうなんだ。ごめんね」

　夏樹は慌てて両手を振り、謝罪した。

　タカヤが近づくと、システム音はさらに大きくなる。やはり、タカヤに対して何らかの反応を示しているのは、間違いない。

「まぁ、オレなんて、なんの特徴もない顔しているしなぁ。別に、構わないさ」

　タカヤは苦笑しつつ、再び夏樹に背を向け、先に進み始めた。

　夏樹もすぐに、あとに続く。

　距離を取ったためか、警告音は少し収まった。

「ただ、ナツキのような美少女に忘れられているっていうのは、ちょっぴり寂しいものがあるな……」

「容姿を褒めたって、何もあげないよ？」

　本来なら、容姿を褒められて悪い気はしない。夏帆が美人だった事実は、夏樹自身も認めている。

　だが、タカヤに褒められても、不信感を抱いている現状では、嬉しくもない。

「別に、そんなつもりじゃないさ」

　タカヤは片手を上げて、ひらひらと手のひらを振った。

「っと、そろそろだな」

　突然、タカヤは立ち止まった。

「え？」

　夏樹は周囲を見回した。

　いまだに、鬱蒼とした森の中だ。しかも、だいぶ奥深くまで入り込んだような気さえする。

　ヴァルタの街に近づいた気配はない。

　夏樹は、ぞくりとした寒気を感じた。

「ナツキ……」

　タカヤは低く、くぐもった声でぼそりとつぶやいた。

「どうしたの、タカヤ」

　夏樹は一歩前に進み出て、タカヤの肩に手を掛けようとした。

　と、その瞬間――。

「オレのこと、すっかり忘れてくれていて、助かったぜぇ」

　タカヤは振り返り、ニタニタと下卑た笑みを浮かべながら、差し出された夏樹の腕をつかんだ。

「えっ！？」

　不意のタカヤの行動に、夏樹は目を見開き、頓狂な声を上げる。

「まんまとおびき出されたな！　さて、お楽しみといこうぜぇ」

「ひっ！？」

　タカヤはナツキの腕をぐいっと思いっきり引っ張った。

　夏樹は悲鳴を上げながら、タカヤの胸の中に、身体を引き摺りこまれる。

「な、なに？　何なの？」

　事態の推移に頭がついてこず、夏樹は固まった。

「何なのだって？　はっ、かまととぶっちゃって、まぁ。本当は、わかってるんだろぉ？」

　舌なめずりをする音が聞こえた。

「や、やだっ……。やめてっ！」

　夏樹は大声を上げ、身体をよじって抵抗を試みる。

　男の心臓の鼓動が感じられ、ぞぞぞっと背筋が凍った。

「そいつぁできない相談だ。どれだけオレが、お前と二人っきりになるために苦労したと思ってるんだよぉ」

　タカヤは夏樹を抱く腕に、さらに力をこめた。

　ぎりぎりと締め付けられ、夏樹は身動きが取れない。

　ハァハァと呼吸を荒くしながら、タカヤは夏樹の胸をまさぐり始める。

　――このままじゃマズい！　不本意だけど、女じゃないってアピールするしかないか？

　夏樹はとっさに考え、口調を夏樹のものに戻す。

「は、離せっ！　僕はおと――」

「へっ、男の振りをしようったって、だまされないぜ。こんな美少女な男が、いてたまるかってよ」

　夏樹の言葉に、タカヤはまったく乗ってこなかった。

　タカヤはべろりと、夏樹の頬を舐めた。

　あまりの気色悪さに、夏樹は身震いが止まらない。

　――くそっ、逃げ出さなきゃ。このままじゃ、夏帆の身体が汚されちまう！

　夏樹は必死に頭を働かせ、脱出する手段を考えた。

　とその時、夏樹たちの足元から、まばゆく輝く白い光が漏れ始めた。

「ご主人様、今助けるぴょんっ！」

　光の中からうさっちが現れ、ぴょんっと飛び上がった。

　システムに備わった、使い魔の自動顕現だ。

　主人側に一定以上の恐怖心などの感情が現れた際に、システムコンソールからの操作なしで、使い魔が自動的に顕現し主人を救出する、お助けシステムだった。

　うさっちは夏樹を抱えているタカヤの腕に、思いっきり噛み付いた。

　不意をうったうさっちの攻撃に、タカヤはたまらず腕の力を抜いた。

　システム上PKはできないが、プレイヤー同士であっても、ある程度の軽いダメージは通るようになっている。

　まったくの無痛だと、日常のちょっとしたやり取りなどに不都合が生じるだろうとの、運営側の思惑があるようだった。

　夏樹はすぐさまタカヤから離れ、距離を取った。うさっちも、ぴょんっとタカヤの腕から大きく飛び上がり、夏樹のそばに移動する。

「《憑依精霊術》！」

　夏樹はすかさずうさっちと融合し、タカヤに対抗できるよう態勢を整えた。

「ちっ！　使い魔か！」

　タカヤは悔し気に顔をしかめ、夏樹の頭部に付いたうさ耳を、するどく睨みつけた。

　――とにかくここは、逃げの一手しかないな！

　夏樹は《大樹の杖》を取り出し、精霊術の準備に入る。タカヤはまだ、使い魔を顕現していない。逃げ出す機会は今しかなかった。

「《スネア》っ！」

　術の名を叫び、杖の先端をタカヤの足元に向けた。

　地面にちょっとした罠を作り出す、緑の精霊術の一つだ。

　杖から発せられた緑の光が、タカヤの足を包み込む。

「ぐっ！　しまった！？」

　タカヤは叫び、そのまま地面に転がった。多数の蔦に足をからめとられ、引っ張られたからだ。

「さよなら、強姦魔さん！　もう二度と、会いたくはないよ！」

　夏樹は怒声を上げると、タカヤに背を向けて、森の中へと一目散に駆けた。

　背後から、タカヤの悔しげな怒号が飛んでいる。

　だが、夏樹は決して振り返らなかった。