妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

４ 這い寄る赤

「いてて……」

　夏樹は腰を押さえながら、起き上がった。

　ちらりと視線を上げると、猪は怒りに震え、鼻息をますます荒くしている。

　――あっちゃー……。ますます状況が悪化したぞ。

　猪はすっかり興奮している。

　このままでは、執拗に突進を繰り返してくるかもしれない。

　――ずっと避け続けるのも、現実的じゃない。いつかは大ダメージを食らいそうだ。何とか、木の上に逃げないと……。

　頭をフル回転させ、夏樹は打開策を探った。

　とにかく、木に登り切れるだけの時間を稼ぎたい。

　もう一度、相手の突進に合わせて《爆裂石・中》を使うべきだろうか。しかし、一度手の内を見せているので、避けられる危険性もある。魔獣は知能が高いので、決して侮れない。

　インベントリに入っているアイテムを、再度確認する。ほかに何か、使えるものはないだろうか。

　――くそっ！　気ばかり急いて、妙案が浮かばない！

　猪は、再び突進体勢に入った。

　――これ以上、考えている暇はないか。やるしかないっ！

　夏樹はアイテムインベントリから、素早く《爆裂石・中》を取り出した。今度は、ぜいたくに二個、いっぺんに使うつもりだ。

　時間差で投げつければ、たとえ一個目をかわされたとしても、二個目で確実にヒットさせられる。

「さあっ！　かかってこーいっ！」

　夏樹は気合を入れなおし、猪を挑発した。

　挑発に乗った猪は、全身を激しく震わせ、地面を蹴った。

「くらえっ！」

　掛け声とともに、《爆裂石・中》を投げつけた。

　だが、やはり予測したとおり、猪は左に飛んで攻撃をかわす。

　一個目の石は、何もない地面の上で、激しい炸裂音を鳴らしつつ、砂煙を巻き上げた。

「今だ！　これならどう?」

　二個目の《爆裂石・中》を、わずかに体勢を崩している猪の眼前に投げつけた。

「ブモォォォッッッ！」

　今度は命中した。

　鼻面に当たった石は豪快に破裂し、猪の姿勢を完全に崩した。

　地面との大きな擦過音を響かせ、猪は身体を滑らせながら、近くの別の木にぶつかった。

「よしっ、今のうち」

　夏樹は改めて木の幹に飛びつくと、するすると登っていった。

　――うぅ、さっき買った《爆裂石・中》も、もう残り二個しかない。出費がきついな……。

　背に腹は代えられなかったとはいえ、かなり懐に響きそうだ。

　一戦闘に一個、使うかどうかのアイテムを、惜しげもなく三個も使っている。赤字間違いなしだった。

　だが、夏帆のアイテムを、デスペナルティーでロストするよりは、よほどましだろう。あのストーカー男の手に渡るような事態は、絶対に避けたい。

　夏樹は樹上の安定した位置を確保できた。これなら、かなりの時間を稼げそうだ。

　もちろん、猪に何度も何度も突撃されたら、いずれは根元から木の幹が折られ、倒れる危険性もある。いつまでも居続けられる保証はない。

　――木の上にいるとはいっても、魔獣のタゲは外れていないし、ログアウトができない。ユウトが戻ってくるまで待とうにも、この木自体が、猪の攻撃に耐えきれるか怪しい。タカヤに追いつかれる可能性もあるし。

　とにかく、この場から離れて、ヴァルタの街に戻りたかった。

　――《スネア》で猪の動きを止めるのはいいとして、さて、どこに逃げようかな。

　夏樹はマップ情報を確認した。拡大率を変更し、ヴァルタの街が見える縮尺に変更する。

　――うわぁ……。タカヤのいる方角じゃないか、ヴァルタの街って。逃げる方向ミスったな。

　夏樹は頭を抱えた。

　最短距離でヴァルタに向かおうとすれば、先ほどタカヤに襲われたあたりを通らなければならない。

《スネア》の効果も、もう切れている。タカヤは間違いなく、夏樹を追っているはずだ。このまま最短コースで逃げようとすれば、途中で遭遇する可能性が高い。

　――かなり遠回りをする必要があるなぁ。だいぶ遠く離れちゃったけど、ペア狩りの拠点にしていた沢筋に戻って、街に戻ったほうがよさそうだ。

　夏樹は大まかなコースを頭に叩き込んだ。

　沢筋に戻れば、ユウトとの合流も楽になるはず。

　――ほかに手はない。やるしかないな！

　手のひらで頬を軽く叩き、気合を入れた。

　まずは、《スネア》で猪の行動を封じなければいけない。

「よし、いくよ！」

『おまかせだぴょんっ！』

　融合しているうさっちに声をかけ、精霊術のために精神を集中する。

　先ほどから、猪の突撃で何度も木が揺れたが、身体をしっかりと固定できているために、振り落とされる心配はなかった。

「発動！　《スネア》！」

　夏樹は《大樹の杖》を樹下の猪に向けようとした。

　ところが、その瞬間、激しいシステムの警告音が響き渡る。

　――なっ！　こんな時に！？

　夏樹は慌てて、《スネア》の発動を止めた。

　システム音とともに、視界にぱっと赤の三角マークが現れた。

　間違いなく、ストーカー男タカヤの接近警告だ。

　――魔獣でいっぱいいっぱいのところに、タカヤまで追いついてくるなんて。運がなさすぎだろ……。

　自らの不幸を嘆き、夏樹はがくりとうなだれた。

『ご主人様、気落ちしている場合じゃないぴょん！』

　うさっちから戒めの言葉が飛んできた。

「そ、そうだよね。ここでまごついていたら、もっと状況が悪化しそう」

　夏樹はぶんぶんと頭を振って、気合を入れなおす。

　しかし、タカヤの接近が、状況を一層複雑化させたのは間違いない。

　このまま、猪に向かって《スネア》を使ってしまってもよいだろうか。夏樹は判断がつかなくなった。

　――虎の子の精霊術だ。猪からの逃走のために、貴重な《スネア》を消費していいのか？

　タカヤに追いつかれた場合、精霊術なしでは不安がある。リキャストタイムまで時間を稼げればいいのだが、その余裕を取れるかどうかが、今の段階では何とも言い難い。

『ご主人様！　急ぐぴょん！』

　うさっちの声にも、だいぶ焦りの色がうかがえた。

　夏樹自身、胸がざわついている。こみ上げる焦燥感に、額から脂汗がにじみ出てきた。

　その時、樹下の猪に変化が見られた。

　木への突進をやめて、周囲をきょろきょろと気にし始める。

　――なんだ？　注意が少し、僕から削がれたぞ。

　猪は鼻息をふんふんと鳴らし、夏樹に背を向けた。

　――これは……。タカヤの接近を警戒しているのか？

　猪からのターゲットが完全に剥がれたわけではない。強制ログアウトができない状況に変わりはなかった。

　だが、わずかな光明も見えてきた。

　――タカヤもプレイヤーキャラクターだ。魔獣にとっては、僕もタカヤも敵なのは同じ、か……。

　うまいこと注意を分散させられれば、《スネア》なしでも猪から逃げきれるかもしれない。夏樹は思考をフル回転させて、どうすべきかをあらためて考え直した。

　とにかく、魔獣とタカヤと、同時に襲われる事態だけは避けたい。挟まれて逃げ場を無くすのが、最悪の展開だ。

　魔獣やタカヤから離れるように駆け抜け、沢筋を目指すべきだと、夏樹は結論付けた。

《スネア》は使わず、精霊術は温存することにした。

　現状で、猪の注意は夏樹が二に対して、タカヤが八くらいになっている。未知の敵に対する警戒心が勝っているようだ。

　好機だった。

　夏樹は音を立てないようにするりと木から降り、魔獣やタカヤのいる方角とは反対方向に向かって、一気に駆けだした。

　――逃げのびてやる！　ストーカー野郎なんかに、絶対に夏帆の遺品を渡してやるもんかっ！

　夏樹はぎゅっと唇をかみしめながら、わずかに見える獣道を凝視した――。