妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

６ リリアの想い

　翌朝――。

　夏樹が目を覚ますと、焚火のそばで見張り番をしていたリリアが、声をかけてきた。

「おはよ、ナツキちゃん。久しぶりのMOTSの夜は、どうだった？」

「うーん、よくわからないなぁ」

　夏樹はぐいっと伸びをしながら答えた。

　夏樹自身は、MOTSへのログインが初めてだ。

　かつて、夏帆がどのようにMOTSの夜を体感していたかまでは、さすがにわからない。

「ユウトが起きるまで、ちょっとお話しない？」

　リリアはすぐそばの地面を、ポンポンと手のひらで叩いた。そこに座れといいたいのだろう。

　夏樹はうなずいて、指定された場所に腰を下ろした。

　ふわりと甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　リリアの前には、カップに入れられたホットチョコレートが置かれていた。朝の寒さを紛らわせていたのだろう。

「はい、これ。ナツキちゃんの分も、ちゃんと用意しておいたよ」

　リリアは夏樹に身体を向けると、新品のカップに入れられたホットチョコレートを手渡してきた。

　夏樹は礼を言ってカップを受け取り、ゆっくりと口をつけた。

　甘ったるい香りとともに、身体がぽかぽかと温まっていく。おもわず、「ほぅっ」と息を吐きだした。

「私ね、ちょっと怖かったんだ……」

「え？」

　リリアは焚火に身体を向け直すと、少し顔をうつむけながらつぶやいた。

　急に雰囲気の変わったリリアに、夏樹は戸惑った。

　カップを両手で抱えたまま、リリアの表情をじいっと見つめる。

「ナツキちゃんに、嫌われちゃったんじゃないかって」

　リリアは目を瞑り、深いため息をついた。

　夏樹はハッと息をのんだ。

　思ってもいなかったリリアの告白に、心臓の鼓動が激しくなる。

　――夏帆が、リリアを嫌っていたわけなんて、無いじゃないか！　あの日の事故さえなければ、毎日接続し続けていたはずだよ！

　どうやら、《ナツキ》が長期ログインをしていなかった理由を、リリアは邪推しているようだ。

　夏樹は即座に否定をしようと、口を開いた。

「そんなこと――」

「だって、連絡もなく一週間。ゲーム内では、数か月の間、会えなかったんだよ？」

　リリアはぱっと顔を上げて、夏樹の言葉を遮った。

　そのまま、リリアは夏樹に身を寄せて、ちらりと夏樹の胸元に目を遣った。

　一瞬、リリアはくしゃりと顔を歪める。が、すぐに表情を戻した。

「私ね、てっきり……」

　リリアは、寄りかからんばかりに、さらに身体を近づける。夏樹の腕へ静かに手を置くと、顔をぐいっと寄せてきた。

　お互いの吐息がかかるほどに、間近で見つめ合った……。

「リリア……ちゃん？」

　声が、震えた。

　心拍が、どきどきと速まる。

　――リリア、どうしたんだ？　これじゃ、まるで……。

　ふと、馬鹿げた考えが脳裏をかすめた。夏樹は慌てて、リリアから視線を外す。

「ううん、なんでもない！　ごめんね、変な話しちゃって」

　リリアも夏樹から手を離し、両手をパタパタと振りながら、謝った。

「でもね、こうして、また戻ってきてくれて、嬉しいな」

　リリアはわずかに首を傾けながら、微笑を浮かべた。

　夏樹もうなずいて応える。

「久しぶりに見たナツキちゃんも、やっぱり、かっこよかったから……」

　リリアは目を細めると、胸元で手をぎゅっと握りしめた。

「え？」

　夏樹は目を見開いた。

《ナツキ》の背は、女性にしては高い。一方で、リリアは小柄な部類に入る。

　身長差から、リリアは《ナツキ》に、あこがれのようなものでも抱いているのだろうか。それとも……。

　先ほどの馬鹿げた考えが、再び頭をよぎる。

　――いやいや、まさか……。

　夏樹はぶんぶんと頭を振った。

「うふふ、湿っぽくなっちゃったね。もっと明るい話をしましょ。ナツキちゃんがいなかった間の、冒険のお話をするわね！」

　おかしくなった場の雰囲気を変えようと、リリアは弾む声で話題を変えた。

　夏樹も素直に乗って、リリアの語る話に耳を傾けた。

　しばらくの間、リリアの独演会が続いた。

　夏帆のログインしていない間に何があったのか、リリアは身振りも交えながら、面白おかしく語る。

　話がそろそろ終わろうかというところで、背後からゴソゴソと音が聞こえてきた。

「あ、ユウトが起きてきた。じゃ、二人の秘密のおしゃべりは、これでおしまいだね」

　リリアは手をポンっと叩き、にっこりと笑った。

「うん……」

　夏樹も笑顔を返す。

　だが、先ほどのリリアの言動や態度が、どうしても気になって、いつまでも頭から離れなかった。

　三人で朝食をとったところで、夏樹は改めて自身のステータスを確認した。

　精霊術が使えるようにならないと、目の前の狼の死骸を処理できない。このまま無視して街に帰ってもよかったが、夏樹としては初めての戦闘での勝利だ。できれば、素材を記念に持ち帰りたかった。

　改めてステータスを覗くと、昨晩までついていた赤字の『精霊術制限』の表示が、きれいに消えている。

　どうやら、アカウント制限は長引かなかったようだ。夏樹はほっと安堵した。

　夏樹はすぐさま、システムコンソールから使い魔の顕現を選択し、召還していたうさっちを呼び出した。

　足元がぱぁっと光り、一匹の白うさぎが姿を現す。

「うさっち！　制限が解除されたよ！」

　夏樹は中腰になり、うさっちの頭を撫でた。

「ぴょんっ！」

　うさっちは長い耳をピンッと張ると、嬉しそうに飛び跳ねまわる。

　――うーん、かわいいっ！

　夏樹はうさっちを抱き上げて、顔にすりすりと頬ずりをした。

　ひとしきりスキンシップを堪能したところで、頬ずりをしていた顔を外すと、うさっちの目をじいっと見つめた。

「改めて、これからもよろしくね！」

《憑依精霊術》が解禁された今この瞬間から、夏樹とうさっちの、主人と使い魔としての新たな関係が始まる。

　夏帆が築き上げてきた以上の信頼関係を、きっと作ってみせる。

　夏樹は、固く決意した。

「もちろんだぴょんっ！」

　うさっちも、声を弾ませながら、元気いっぱいに鳴いた。