妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

２ 警告

　だいぶ、森の中を進んだ。

　うさっちと融合しているためか、幸いなことに、道なき道でも足を取られずに走れている。

　――ここまで離れれば、大丈夫かな。このままうさっちと融合を解いて、ログアウトしちゃうか。

　夏樹は立ち止まり、周囲を確認する。

　タカヤに追いつかれた気配はない。

　システム上、憑依精霊術を使っている最中は、ログアウトもできない。いったん、うさっちと分離をして、システムコンソールからの操作を行う必要があった。

「うさっち、憑依を解除するね」

　夏樹はシステムコンソールを開き、《憑依解除》を選択しようとした。

　とそこに、不意にフレンドからの通信要請が入った。

「ん？　ユウトから？」

　いったん憑依解除を取りやめ、ユウトとの通信を開く。

『おい、ナツキ！　無事か?』

「うーん、無事かといわれれば、無事なんだけど……」

　タカヤとの一件を説明しようか、迷った。

　ここで話せば、ユウトは絶対に心配して駆けつけてくれる。だが、ユウトは今日、用事があると言っていたはずだ。

　タカヤとの当面の脅威は避けられたので、あえてこの場で言う必要もないかもしれないと、夏樹は考えた。

『なんだか、歯切れが悪いな……。やっぱり、なんかトラブルに遭ったか？』

「まぁ、ね。でも、今は問題ないよ。心配かけちゃってごめんね」

　ユウトの安堵のため息が、漏れ聞こえてきた。

「ところで、どうしたの、ユウト。ログアウトするんじゃなかったの？」

『あぁ、今からログアウトするところだ。ただ、さっきふと、思い出したことがあってね』

「え？」

『さっきの男……。もしかしたら、以前ナツキが騒いでいた、ストーカー男じゃないか？』

「ええっ！？　ストーカー！？」

『あぁ、やっぱり忘れていたのか。……なんだか、後をつけてくる不気味な男がいるって、オレたちに訴えていたことがあったんだよ』

「あー……。うん、私の記憶から、すっぽり抜け落ちている情報だよ」

　夏帆の動画や日記には、ストーカーに関する情報は残されていなかった。

　以前リリアが、夏帆は男が苦手だと言っていた。

　夏帆は、その苦手な男について、日記に書き記すのさえ嫌がったのかもしれない。

『ストーカーの名前までは聞かなかったけど、確か、あの後にゲーム運営と相談して、接近を防ぐための何らかの処置をしてもらったって、聞いた記憶があるんだ』

「なるほど、それでかぁ……」

　ようやく理解した。

　ずっと視界の端に映っていた三角の赤字の表示とシステム音は、運営側で用意をした、接近を避けたい対象への警告表示だった。

　個別での特例処置のために、この警告についての情報が一般に出回っておらず、夏樹も知らなかったというのが、事のあらましのようだ。

　ここまでの情報をまとめると、まず間違いなく、あのタカヤという男が、夏帆の恐れたストーカーだ。

　そんな危険な男の甘言に騙され、ホイホイと後をついていったさっきの自分を、殴り飛ばしてやりたい。

　夏樹は自身に腹が立ち、がくりとうなだれた。

『オレはいったん、ログアウトしなくちゃいけない。でも、ナツキも心配だ。なので、用事を済ませたらすぐに戻って、お前の元に掛けつけるからな！』

「ユウト……。ありがと」

　仲間のありがたさが、身に染みた。

　危機の時にだって、きちんと手を差し伸べてくれる人もいる。

　友達だと思っていた子から、掌を返すがごとく裏切られた、小学生時代の苦い思い出。

　だが、MOTSをプレイする中で、世の中そんな薄情な人間だけではないのだと、夏樹は少しずつだが感じられるようになってきた。

　――夏帆の奴は、僕にこういった経験を、このゲーム内で積んでほしいと願っていたんだろうな。……ありがとう、夏帆。

　夏樹は胸に手を当てながら、目をつむった。脳裏に、夏帆の笑い顔が浮かぶ。

　タカヤに迫られて感じた寒気とはうってかわって、夏樹の胸はぽかぽかと温かくなった。

『安全になったからって、油断するな。オレが戻れるまで、ゲーム内時間で半日くらいはかかるかもしれない。いったんログアウトをするなり、身を守っていてくれ！』

　ユウトの力強い宣言とともに、通信が切れた。

　ユウトの言葉に従い、夏樹はすぐさま憑依を解除する。

「ぴょんっ！」

　分離したうさっちは、するすると夏樹の身体をよじ登り、肩に腰を落ち着かせた。

「ちょっち、よくない状況だから、ここでいったんログアウトするね」

「わかったぴょん！」

　うさっちと頬ずりをしたところで、システムコンソールを操作し、ログアウトを選択しようとした。

　ところが――。

「いけないぴょんっ！　魔獣にタゲられてるぴょんっ！」

　うさっちの悲鳴が飛んだ。

　夏樹は指の動きを止め、システムコンソールを消した。うさっちの言葉が事実なら、ここでログアウトをすれば、強制デスペナルティーだ。

　再びあのタカヤに捕まるくらいなら、アイテムの一つや二つ、無くしたってかまわないと思う。ただ、ここでデスペナルティーを食らうと、その失ったアイテムが、あの憎きストーカー男にわたる危険性がある。

　夏帆の遺品を、タカヤの手に渡してもいいものだろうか。いや、渡してしまっては、夏帆の魂を冒涜する結果になる。許されない。

　夏樹はそう考えると、どうしても、強制ログアウトを躊躇せざるを得なかった。

「戦うしか、ないかな……」

　夏樹は《大樹の杖》を構え、うさっちが警告を飛ばした先を、鋭く見据えた――。