妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

３ はじめての魔獣

「いけないぴょんっ！　魔獣の気配だぴょんっ！」

　うさっちの警告が飛んだ。

　夏樹はすぐさま腰を落として、周囲を油断なく見渡す。

　がさがさっ……。

　草をかき分ける音が強くなったところで、狼のような魔獣が一体、その姿を現した。

「グルルルルルッッッ！」

　狼は唸りながら、夏樹たちの元に寄ってきた。

「ご主人様、精霊術だぴょん！」

「うん、わかってる！　いくよ、うさっち！」

　夏樹はうなずきながら、両手を広げて天に掲げた。

「《憑依精霊術》！」

　スキル名を声高に叫ぶと、夏樹とうさっちの身体が、白い光で包まれる。

　しかし、その瞬間――。

「えっ！？」

　不意に光が消滅し、眼前に赤い警告表示が現れた。

『ログインに問題があったため、一定時間、各種能力に制限がかかっています』

　どうやら、ログイン時の認証エラーで、アカウントに軽いロックがかかっていたらしい。しかし、どうにもタイミングが悪い。

　――まじかよ！　これじゃ、精霊術が使えないし、魔獣と戦うなんて無理だぞ！

　後衛型の《精霊使い》なので、使い魔と融合して精霊術を使わなければ、たとえレベル二十五の《ナツキ》であっても、身体能力はただの村人同然の能力しか発揮できない。

　武器も杖なので、肉弾戦を挑もうにも、勝ち目があるようには見えなかった。

「ご主人様、どうしたぴょん?」

　うさっちが慌てた様子で、夏樹の周りをぴょんぴょんと飛び回り始めた。

「まずいよ、うさっち。システムの制限で、今、《憑依精霊術》が使えないっぽいよ！」

「ぴょんっ！」

　うさっちは身体をビクッと振るわせ、素っ頓狂な鳴き声を上げた。

　――一定時間って言ってるから、いずれは制限も解除されるんだろうけど……。あの魔獣が、待ってくれるはずもないよな。

　夏樹は杖をぎゅっと握りしめた。手汗がジワリと染み出て、滑りそうになる。

　狼は夏樹たちの動揺などいざ知らず、じりじりとにじり寄ってくる。

「ガルルルルルッ……」

　口元からだらしなく唾液を垂らしながら、狼は夏樹の顔をじいっと睨みつけていた。

　悪臭と雑菌にまみれているだろう唾液を見て、夏樹は背筋がぞくりとする。

　――ヤバイ、ヤバいぞ。こんなところで、デスペナなんて食らいたくない。

　夏帆がどこで位置セーブを取っていたかがわからない。

　死んだら位置セーブをした場所へ飛ばされるのだが、その場所が、ここからはるかに離れた場所だったとしたら……。

　大まかな地理は、チュートリアルで頭に入れている。とはいえ、まだまだ操作にも不慣れだ。短時間でこの場所に戻ってこられる保証はない。

　時間がかかれば、だれか他のキャラクターに、デスペナルティーで失ったドロップアイテムを、拾われてしまってもおかしくはない。

　――アイテムの精査もできていないところで、夏帆の持ち物を、失いたくなんかないっ！

　ここは逃げを打つしかないだろうと、夏樹は周囲を窺った。

　狼は一匹。今立っている場所は、障害物もほとんどない草原の真っただ中。

　――逃げ切れる気が、しない……！

　夏樹は後ずさりをしながら、狼と距離をとろうとした。

　トンッ。

　背中に何かが当たった。

　ちらりと一瞥すると、先ほどまで寄りかかって寝そべっていた、木の幹だった。

　後がなくなった。このままでは、喉笛を掻っ切られて、絶命する未来しか見えない。

　――ちくしょう！　いきなりピンチかよ！

　夏樹は必死に打開策を探し続けた。

「ご主人様、いったん木の上に逃げるぴょんっ！」

　うさっちからの助言に、夏樹は素直に従った。

　勢い良く幹に取り付くと、そのままするすると登っていく。

　この世界のあれやこれやは、うさっちのほうがよくわかっている。ログインして一時間にも満たない夏樹が、足りない知識で下手な考えをするよりは、よほど信頼ができるはずだ。

　木の中段あたりまで登ったところで、太めの枝に腰を落ち着けた。うさっちもするすると後を伝ってよじ登り、夏樹の太ももの上にちょこんと座る。

　褒めてと言わんばかりに、うさっちが顔を擦り付けてくる。夏樹は微笑を浮かべながら、優しく頭を撫でてやった。

　ワンピース姿で登るのは少々骨が折れたが、夏樹の幼いころの経験が生きた。伊達に、夏帆のヒーローはやっていなかった。木登りだって経験済みだ。

　あまり下から覗かれたくはない体勢だが、今この場所にいるのは魔獣のみ。特段の問題はないだろう。

「さて、どうしたらいいかな。うさっち、何か妙案はない？」

「《憑依精霊術》が使えないと、あちしも力を発揮できないぴょん……」

「むぅ……」

　悲しげに鳴くうさっちの言葉に、夏樹は頭を掻いた。

　困った。

　身体能力で敵わない以上、このまま魔獣があきらめてくれるのを、樹上で待つしかないのかもしれない。

　システムの制約から、何者かにターゲットにされている状態で強制的にログアウトすると、自動的にデスペナルティーが課される。

　何もせずにアイテムを失うのは、さすがに勘弁願いたかった。

「このままここで、夜明かしするしかないのかなぁ」

　夏樹はため息をつきながら、樹下で唸り声を上げる狼に視線を遣った。