妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

４ 少女リリア

　日が暮れてきた。

　遠くに見える山際が、真っ赤に染まっている。

　地表では相変わらず狼が、唸り声を上げながら、木の幹の周りをうろうろしていた。

「えー……、冗談抜きで、夜明かしなのぉ？」

　夏樹はうんざりしながらつぶやいた。

「ご主人様、まだ制限は解除されないぴょん？」

「あ、そういえば！」

　すっかり忘れていた。夏樹は素早くシステムコンソールを開き、確認する。

「あっちゃー。まだダメだよ、うさっち」

「ぴょん……」

　夏樹が頭を振ると、うさっちはがっくりと首を垂れた。

　ステータス欄の隅に、バッドステータスとして、『精霊術制限』と赤字の表示がされている。効果時間がわからないため、いつまで待てばよいのかが不明だ。

　――まいったな。ログアウトもできないし、いきなり、とんだクソゲーをつかまされた気分だぞ……。

　とそこに、システム音がポーンと鳴り響いた。

「ん？　なんだろ？」

　聞き慣れない音に、夏樹は首を傾げた。

「その音は、フレンドからの通信だぴょん！　……ご主人様、忘れちゃったのかぴょん？」

「え？　あはは……。そうだったね」

　うさっちからのツッコミに、夏樹は頭を掻きながらごまかした。

　――あっぶねー。また、うっかりとぼろを出すところだった。いちいち驚いていちゃ、ダメだな。

　夏樹は少し顔をうつむけて、片手を胸の前に当てた。

　しっかりと自分に言い聞かせるように、冷静になれ、冷静になれ、と心の中でつぶやく。

「確認しなくてもいいぴょん？」

「あっと、そうだね。誰からだろ？」

　フレンドリストを開き、対象を確認する。

　――ええっと……。《リリア》か。確か、パーティーメンバーの、例の黒猫耳の娘だったはず。

　夏樹はリストから《リリア》を選択し、通信を許可しようとした。

　そこで、ふと指が止まった。

　――あれから、いろいろとリリアの情報は収集した。でも、今の僕に、はたしてまともな会話のキャッチボールが、できるのか？

　ぼっち生活も、もう五年になる。まともに付き合ってきた同年代は、夏帆だけだ。

　夏樹は両手をぎゅっと握りしめた。じわりと汗が染み出る。

　――本当に、僕なんかが、夏帆の代わりを演じてもいいのか？

　胸が苦しい。すぐにもログアウトして、逃げ出したい衝動に駆られる。

「ご主人様？」

　動きを止めた夏樹を不審に思ったのか、うさっちが顔を覗き込んできた。

　――いや、ダメだ。ここで逃げたら、夏帆の願いを、いつまでたっても果たしてやれない！

　夏樹は腹を決め、指を動かした。

『ナツキちゃん、ナツキちゃん！　久しぶりじゃない！』

　耳がキーンとなるほどの甲高い声で、リリアはしゃべりかけてきた。

『どうしたのよ、一週間も！　私、待っていたんだよ？』

　嵐のように一方的に話しかけるリリアに、夏樹は圧倒される。

　――えーっ、これが本物の《リリア》か？　動画でのイメージと、だいぶ違うぞ……。

　動画上では、物静かですごく大人びた少女に見えた。ところが、実際はどうだ。夏帆以上にやかましい。

「えへへ。ちょっち、リアルでゴタゴタがあってね。ごめん、リリアちゃん！」

　理由は適当にぼかしつつ、リリアに答えた。

『まぁ、リアルが忙しかったのなら、仕方がないよね。でも、一言も断りがなかった点に、私はプンプンなんだよっ！』

　拗ねるような声で、リリアは夏樹を叱責する。

「うぅ、本当にごめんよぉ。急な用事だったんだ」

『……なーんてね。私とナツキちゃんとの仲だもの。気にしてないわ』

　一転、リリアは口調を戻した。

『また、接続してくれて、ありがと』

　甘ったるい声だった。

　……ふと、以前に動画で見た、夏帆とリリアとの初対面のシーンを思い出す。あの時、リリアが夏帆に耳元でささやいた時の声色と、同じような印象を受けた。

　夏樹は少し、顔に熱を感じた。

「こっちこそ、待っていてくれてありがと……」

　熱さを振り払おうと、夏樹はぶんぶんと頭を振りながら、礼を口にした。

『うふふ、どういたしまして』

　満足げに、リリアは声を返した。

　しばし、沈黙が流れた――。

『話は変わるけれど、今どこにいるの？』

　静寂を破り、リリアが尋ねてきた。

「えぇっとね、今――」

　夏樹は現状を説明した。

　草原にログインしたところで、狼型の魔獣に襲われ、木の上に避難をしたこと。システム上の制約を受け、《憑依精霊術》が使えないこと。使い魔と融合ができないため、魔獣と戦う術がなく、木から降りられないこと。

『えぇー?　精霊術が使えないって、ほんと？』

　リリアの大声に、うさっちが身体をぴくっと震わせ、夏樹から少し離れた。うさっちは、見事な耳を持っているだけあって、聴覚が人間より優れている。

　おそらく、耳に痛かったのだろう。

「ほんとなんだよー。で、悪いんだけど――」

『皆まで言わなくても大丈夫！　お姉さんに任せなさいっ！』

　救援を頼もうとするや、リリアは言葉をさえぎって、自信満々に答えた。胸を叩くドンッという音まで、漏れてくる。

「うぅ、本当に、助かります」

　夏樹は頭を下げつつ、感謝の意を述べた。

『ちょっと待っててねー。たぶん三十分くらいで行けるはず。あ、《ユウト》の奴も、一緒に連れていくからっ』

　うきうきとした声でリリアは答えると、そのまま通信を切った。

　最後に、《ユウト》の名が出てきた。

　動画内で、いつも夏帆やリリアと一緒にいた、狸のしっぽをくっつけた《剣士》だ。

　鎖帷子の上に金属製のブレストアーマーを身につけ、長剣と丸い中型盾を装備している、短髪黒髪の少年。

　顔は……中性的な夏樹とは完全に別系統な、男の子らしい美形だった。

　どうやらいきなり、夏帆の想い人と思われる人物と、出会うことになりそうだ。

　――動画ではキザったらしい、カッコつけタイプに見えたけど……。夏帆が気になっていたくらいなんだし、実際は違うのかもなぁ。

　夏樹は、先ほどのリリアとのやり取りを思い出す。

　――リリアだって、大人っぽい女の子かと思ったら、全然違ったんだし。変な先入観は、持たないでおこう。夏帆の告白の言葉を伝えるのも、しっかりと相手を知ってからだな。

　焦っても、ろくな目に遭わないだろう。慎重に事を進めなければと、夏樹は改めて心にとめた。

　周囲はとうとう、闇に包まれた。

　夏樹はアイテムインベントリからカンテラを選択し、明かりをともす。

「うさっち、これからリリアとユウトが、助けに来てくれるって。もうちょっと、我慢してね」

「了解ぴょん！」

　そのまま、夏樹はうさっちを抱き締めつつ、リリアたちの到着を待った。