妹のためならば、僕は何だってできる！！ ～双子の妹の果たせなかった願いを、この僕が代わりに実現してみせる～

８ 単独撃破！

　マップ表示の赤い点が、間もなく夏樹の元にたどり着きそうだ。

　草をかき分ける、ガサゴソという音が聞こえてきた。

　――前衛能力を得た今の僕なら、あの程度の魔獣、相手にもならないはず！

　みなぎる力に、夏樹は勝利を確信する。

　霊素被膜は、先ほどの《スネア》ですでに除去してある。あとは、殴り倒すのみだ。

　ガサガサガサッ！

　眼前の藪が激しくうごめく。と同時に、猪が飛び出してきた。

「来たな！」

　夏樹は叫ぶと、杖を両手に持って構え、ぐっと腰を落とした。

「ブホォォォッ！」

　猪は勢いに任せて突っ込んできた。

　夏樹は右に飛んで避けながら、杖を振ってわき腹に一撃を食らわせた。

　猪は悲鳴を上げると、脚をもつれさせて地面に倒れた。

「隙ありだっ！」

　夏樹は倒れ込んだ猪のそばまで走り、杖を大きく振りかぶる。

「食らえ！」

　そのまま、勢いよく杖を振り下ろし、猪の胸部を激しく叩いた。

　魔獣は痛みのためか立ち上がれず、地面の上でもがいている。

　夏樹は手を緩めず、力をこめて何度も何度も《大樹の杖》を振り下ろした。後頭部、頸部、胸部を中心に滅多打ちだ。

「きれいな戦い方じゃないけど、悪く思うなよっ！」

　杖を激しく打ち付けながら、夏樹は猪に怒鳴った。

　次第に猪は動かなくなっていき、最後には物言わぬ肉塊へと変貌した。

「か、勝った……」

『ま、ご主人なら当然の結果だ。驚くほどの話でもない』

「でも、僕にとっては、初めてのソロでの勝利なんだ」

『おめでとう。今日の勝利が、ご主人の偉大な第一歩になるだろうさ』

　クラリクの言葉が耳をくすぐり、夏樹はむず痒い気持ちになった。

　次第に、高揚感が押し寄せてくる。

「僕でも、やればできるんだな」

『あたりまえさ。ご主人は、素晴らしい才能を持っているんだ』

　クラリクは誇らしげに夏樹をたたえる。

　いくら使い魔とはいえ、こうも持ち上げてくれれば、悪い気はしない。夏樹は思わず、頬を緩めた。

『それに、オレもついているしな』

「ははっ、頼もしいや」

　夏樹は頭上の黒うさ耳をポンっと叩いた。

　――さて、と……。

　目の前には、すでにこと切れた魔獣の死骸が転がっている。《精霊使い》ではなくなっている現状で、この場での魔獣の解体はできない。ここは、素材の回収はあきらめるべきだろう。

　しかし、これで、ログアウトを妨げられていた状況からは解放された。

　タカヤの接近警告はまだ出ていない。ログアウトをして危機から逃れるなら、今が好機だといえた。

「クラリク、ログアウトしたいから、憑依を解くよ」

『了解だ』

　夏樹は、システムコンソールから憑依解除を選択した。

　すると、身体が黒い靄に覆われて、すぐさまクラリクと分離した。

　――おっと、どうやら身体も、元の女性型に戻ったみたいだ。

　夏樹はいち早く、身体の変化に気づいた。手早くステータスを確認したが、性別は女、クラスも《精霊使い》に戻っている。

　――クラリクと憑依している間だけ、本来のプレイヤーの僕――男の夏樹が、表に現れてきている。そう解釈すればいいのかな？

　不思議な現象だった。

　もしかしたら、初回ログイン時の認証エラーで、男性のDNAを検出した一件が、関係しているのかもしれない。

　バグ扱いになるのだろうか。

　だが、今の夏樹にとっては有利なので、とりあえずは黙っていようと思った。

「ご主人、初の戦闘、楽しめたぜ」

　クラリクはひょいっと二足立ちになると、前脚を軽く上げた。

「こっちこそ、君のおかげで、ソロで魔獣を打ち倒せた。感激だったよ」

　夏樹は中腰になり、右手でクラリクから差し出された前脚を掴んだ。

　握手のような形で、クラリクとがっちりと気持ちをかわし合う。

「時間がないんだろ？　次に会える機会を、楽しみにしてるぜ」

「本当に助かった。またね、クラリク」

　夏樹はクラリクににこりと微笑むと、システムコンソールを開いた。

　ログアウトに指を持っていく。

　――いろいろあったけど、なんとか夏帆の遺品は守りきれた。よかったよ、デスペナを食らわなくて。

　夏樹はふぅっと息をついて、ログアウトを選択した。

　瞬間、身体が白い光に包まれ、意識を失っていった。

　回線切断の間際、藪がガサガサと鳴ったような気がした。

　強制デスペナルティーは食らっていないので、新たな魔獣にターゲットにされたわけではなさそうだ。

　誰か別のプレイヤーキャラクターが近づいていたのかもしれないと、夏樹は推測した――。