「桜の宮」奇譚 碧落の果て

魂鎮めと神子

「絞殺です」

「こうさつ……」

　絞殺という文字が一瞬思い出せず、逡巡した。しかし、すぐに頭の中に浮かび上がって来たその文字を見て、一気に喉が閉まったような感覚を覚える。

　絞殺。それは誰かに、首を絞められ殺められたという事。その事実に、急に息が吸えなくなり自分の首を両手で押さえる。

　誰が、どうして、そんな酷いことを。

「貴子様……」

　我知らず、一粒涙をこぼす。

　苦しかったに違いない。そして、恐ろしかっただろう。そう思うといたたまれない。

　貴子は、鈴鳴家の内外問わず恨みを買うことは多かった。内からは人を人とも思わず、家の存続のために駒として使うところを。そして外からは、帝に近しい家柄という権力を使っての、政治的な人員配置や公共事業の進め方、その他多くのことで。

　それでも、貴子が殺められていい理由にはならない。

　恨みは買うが、その手腕は明らかに臣民の生活を豊かにしていたのだ。

　怖い。人の命を奪うという、そんな事が出来る人間がいて、それが何者かわからないなんて。

　足が震える。なにか声を出そうとしたが、かすれた息が漏れただけになった。

「今から、貴子姫の魂鎮めの儀式を行うそうです」

「魂鎮め、ですか？」

　訊き返したのは蘭だ。喉を詰まらせている桃のかわりに訊いてくれたようだ。

「ええ。貴子姫の怨念が災いをもたらさないように」

　苦しみと恐怖のうちに殺められた貴子。その貴子の怨念が災いをもたらすと？

　ありえる気がした。あの強かった貴子のことだ。苦しみと恐怖の中でも、激しい怨みや憎しみを燃え上がらせることは、容易に想像できる。

　人の想いは強い。それが貴子ともなれば、災いも起ころうというものだ。

　その貴子の魂を、鎮める……。

「儀式を執り行って下さる神官殿ももうすぐ到着されるはずです。私たちもここで儀式を受けて行きましょう。来てしまった以上は、貴子姫の最期の気に触れています」

「そうですわね。そうなさいませ、桃姫」

「ええ」

　貴子の最期の気に触れているとか、そんなことはどうでも良かった。ただ、彼女の魂が鎮まるように祈りたかった。

　死してなお人を憎み、苦しみ続けるなど。そんなのは嫌だ、いたたまれない。

　貴子の魂が皆に災いをもたらすとはそういうこと。災いは、彼女の憎しみと苦しみが魔へと転じたもの。

　そんなのは辛すぎる。

　やがて到着した神官が、魂鎮めの儀式を貴子の部屋の前で執り行っている間、桃は瞳を閉じて祈った。天から差す光が貴子の魔を祓うように、彼女の魂が平安であるようにと……。

　　　◆　◇　◆

　輿入れは翌年に延期する。

　柑子から告げられた話に、桜が感じたのは、不謹慎にも喜びであった。

　桃が貴子に桜の縁談を考え直すように進言してもなお、決定事項だった輿入れは変わることはなかった。それは、貴子が亡くなっても同じこと。

　ただ、何者かに殺められるという暴力的な方法で貴子は亡くなった。すなわち、魔が入り込んだ可能性があるとなれば話は別だ。

　輿入れ自体に変更はないが、忌服の期間が満了するまで延期する。これは珍しいことではない。

　そして今回は、死の穢れと魔を祓う必要もある。そのために、通常よりも長い期間を設けるのは必然だった。

　これで、時間が出来た。この時間で、叔母と甥の婚姻を可とできれば、あるいは。そんな気持ちがわき上がる。

　恨みにしか思ったことのない祖母の死は、それでも恐ろしいことだ。しかし、心の何処かでは納得している自分もいるのだ。人の心がない故に、殺められるという結末は当然だと。

　桜だけではないはずだ。貴子を殺めたいくらいに憎んだ者は。おそらく大勢の者たちが、貴子を憎み、恨んでいたに違いない。

　それは、貴子の冷徹さと、その類い稀なる有能さが引き起こしたこと。有能であればなにをしてもいいという訳ではないという証。

「そうよ、わたしの気持ちをご考慮もして下さらないのだもの……」

　御簾（みす）越しに庭を眺めてつぶやく。

　だからきっと当然だった。貴子はこれまでの報いを受けただけだ。たくさんの憎しみが、長い時間をかけて降り積もり貴子を殺めたのだ。

　貴族なんて、どちらを向いても政略ばかり。憎しみや恨みが渦巻いているように桜には感じられる。

　それらが魔と化すのは道理だ。神官が日々執り行う儀式でかろうじて祓われ、清浄に見えるよう保たれているだけ。

　桜はきっと、貴族としてしか生きていけない。

　だからこそ、だからこそ桜は陵駕の愛が欲しい。この閉じた桜の宮で、一生を過ごすために。

　そのためには手段は選ばない。

（あぁ……わたしももう、人の心を失っているのかもしれないわ……）

　愛の為に、手段を選ばず、自分はなにをした？

　そしてこれから、なにをするつもりなのか。

（神よ。これはあなたがお望みのことですか？　それとも、わたしに憑いた魔が？）

　いや、魔が憑いていることはないだろう。それなら怪異を起こすし、自分の精神も無事とはいかない。

　それならば、自分の中に魔を飼っているのか。これから大きく育ち、魔としての本性を現すのか。

　双子だった桜と桃。先に生まれた桜は、魔を宿すと言われる子だった。それが本当なら、生まれたときからこうなる運命（さだめ）だったのだろうか。

　人の生死を与えたもう神が、自分に魔を宿らせてこの世に送り込んだのか。

　それならばそう、やはり仕方のないことだったのだ。

（神はわたしを見ていらっしゃる。それでも）

　なんの神託もまだない。

　これが真実神の意向なら、きっと上手くいくはずだ。

　なぜなら自分は、神に愛され生まれた神子なのだから。