「桜の宮」奇譚 碧落の果て

思慕

「そんな……」

　やっと出た声はそれだけだった。それほどまでに、死を望むほどまでに陵駕は追い詰められていたのだろうか。

　気がつかなかった。気づいてやれなかった。

　桜にしてもそうだ。自分はなにも気がつかなかったし、気づいてからもなにもしてやれていない。

　なんて不甲斐ないことだろう。

「大丈夫ですよ、そんな心配そうな顔しないでください。母上は巻き込みませんから」

　陵駕の顔が少し緩み、笑みを浮かべた。その笑みは苦笑に近かったものの、いつもの口調でそう言を継ぐ。

「で、でも、そんな……」

　息が吸えない。胸がどうしようもなく早鐘を打った。冷たいものが吹き出し、思考が奪われる。

　冷たくなった東雲（しののめ）の最期の姿が思い浮かぶ。その姿と陵駕がだぶった。また、自分を置いて逝くつもりなのだろうか。

　目の前に紗がかかったように、陵駕の姿が歪んだ。目頭が熱い。

　軽口ばかり叩くからと言って、なにも考えていないわけでも、全て受け入れられているわけでもないのだ。

「あぁ、すみません。今のは例えです。本当に討たれて死のうとか、考えていませんから」

　嘘だ。あの瞳は、真剣に真実だけを告げていた。

　そんなこと……。

「陵駕、お願いだから生きる道を選んで。お願い」

「母上？」

　陵駕は今こうして、桃の息子となるためにここにいる。それは思いがけず、不思議な巡り合わせによって。

　東雲が生きていたなら。桃に子があったなら。

　きっと桃と陵駕は知り合うことはなかった。

「だから、あれは例えなんですってば」

「例えでもあんなこと言わないで‼︎」

　少し焦ったような陵駕の声さえ、さらに桃の感情を高ぶらせる。

　陵駕の苦しみに全く気がついてやれなかった。それは情けないが事実だ。

　けれど、だからといって陵駕が命を投げ打つのは許せない。それが彼の言うように例えであったとしても。

　あの瞳の語った真実を見なかったとしても。

　鈴鳴家の家主として生きることそれ自体が、彼にとって苦しみの道だとしてもそれだけは。

「陵駕は今生きているのよ‼︎」

　そう、陵駕は生きている。東雲のように、儚くなってしまったわけではない。

「東雲殿は亡くなってしまったわ。愛する暇もなかった。それでも悲しかったわ、もっと一緒にいられたら良かった。そう願っていたのに、叶わなかった」

　身体が弱かった分聡明だった東雲。彼の話を聞くのは面白かった。そうして話をしている時に、生き生きとした瞳をする東雲の顔を思い出す。

　けれど、その輪郭も声も、年々と遠くなる。薄れて行く。

「でも、陵駕は生きて、たくさん話を出来て、一緒に仕事も出来る。これから一緒に人生を歩んで行けるじゃないの‼︎　それなのに陵駕が死んじゃったらわたし……」

　どうしてこんなに混乱するのかわからないまま、必死に言葉を紡ぐ。そうしなければ、目の前から陵駕が消えてしまいそうな気さえした。

　陵駕が罪人として討たれるなど、考えただけで悲しくなる。嫌だ。

　これが自分の我儘だということはわかっている。陵駕に辛いまま生きろと言っている。自分の悲しみを減らすために。

　それでも、そう言わずにはおれない。

「母上……」

「何かを捨てながら生きているのは、陵駕だけじゃないのよ」

　たくさんいる、大切なものを捨てさせられた者達なんか。捨てるしか生きて行く道がなかった者達なんか。

　どれほど多くの貴族がそうやって、この桜の宮で生きて来ただろう。

「だから、だからみんなきっと、何かを拾いながら生きているのよ」

「あなたは、なにも捨てていないでしょう」

　つぶやくように漏れた低い声。その言葉にぎゅっと胸が痛む。それはきっと、捨てさせられる陵駕の本音だろう。

　そうだ、自分は何も捨てていない。だからわからなかった。陵駕の気持ちも、桜の気持ちも、何一つ。そう、これまでは。

「それでも、わたしは陵駕と出会ったの。何か一つでも違っていたら、一生出会わなかったかもしれない人と。そうでしょう？」

「……えぇ、そうですね」

「だから死ぬなんて言わないで。生きていて」

　生きていて欲しい。ただそれだけの願いが、こんなにも苦しい。

　歪んだ陵駕の姿がかき消えるようにして、涙がこぼれ落ちた。

　陵駕が死ぬと考えただけで、どうしようもなく悲しい。苦しい。それが現実になってしまったらどうなるのだろう。怖い。

「生きていてよ……」

「母上……私、私は」

　陵駕の瞳が、戸惑ったように瞬く。

「あなたが、私に生きていて欲しいと望んでくださるのなら」

　伸ばされた陵駕の手が、優しく桃の涙を拭う。あたたかい指先。生きている証拠。

　そのぬくもりに、なぜだか余計に涙があふれた。

「生きます」

「よかった……」

　さらに涙があふれる。けれど、今度は悲しみの涙ではない。

　何も捨てることのなかった自分。そんな自分に陵駕の気持ちが真実わかるとは思えない。

　それでも、今この時から、少しでも彼の背負う苦しみを受け止めてやれればと思う。

「嫌ですねえ、母上。そんなに泣かないで下さい。私が泣かしたみたいじゃないですか」

「なに、言ってるのよ……りょうがの、せいじゃない……」

　桃にだってよくわからないのだ。どうしてこんなに涙が出るのか。

　それでも、この涙は陵駕の発言のせいだということは明白だ。

「あなたの侍女たちに怒られてしまうな」

　几帳越しに控えている侍女らの気配がざわついている。それでも涙は止められない。

「もう泣かないでください。ね？」

　まるで子供をあやすような柔らかな声で、陵駕が笑う。近づいて、そのまま桃の背中に腕を回した。とんとんと軽く背を叩き、さすってくれる。優しく。

　その快い感触に、まるで幼かった頃に還ったような気分になる。昔も叱られて泣いていると、よくそうしてくれた人がいた。

　優しい手だった。あたたかくて大好きだった。

（遼お兄様……）

　ふと、桃の中で何かが弾けた。遠い、昔の記憶。

『ねえ、遼お兄さま。わたしね、遼お兄さまに嫁ぐの』

　聴こえてくるのは、幼い日の桃の声。

『だってね、だってわたし、遼お兄さまを恋うているから』

　どうして忘れてしまっていたのだろう。

　桃は遼が大好きだった。それは、良き兄として好きだったのだと思う。決して、契りを結びたいなどというものではなかった。まだ、幼かったのだから。

　それでも、桃は遼に嫁ぎたいと言ったのだ。自分で選んだことを、望んだことをまっすぐに。

　東雲と一緒になったことを、悪いだなんて思ってはいない。東雲と過ごした短い日々は、幸せだった。それでも、言われたまま嫁いだ自分の人生が、少しだけすくい上げられた気がした。

　あたたかくて優しい手。そんな手をした人を思い出せたのは、陵駕もまたそうだったからだ。

　今はどこでなにをしているかわからない幼い日の兄。大好きだったその人と、陵駕はどことなく似ている気がした。だからこそ、生きていて欲しい。今度こそ、自分を置いてどこか手の届かないところへ行かないで欲しい。

　そう自覚すると、さらに涙がこぼれ落ちた。

「わたしを置いて行かないでよ……」

「あなたがそうお望みなら」

　陵駕が小さくほほ笑んだ気配がした。その手が桃の髪をなで、涙を拭う。

置いて行かれたくないのは桃の我儘だ。陵駕の返事は、それに合わせてくれたに過ぎないだろう。ここから逃げなくてもいつかは妻を娶り、桃よりそちらを優先する立場になるのだから。

それでも今だけは————。

◆ ◇ ◆