「桜の宮」奇譚 碧落の果て

伍 腫れた狂気

御簾の内

　朝晩に涼しい風が混じり始めたとはいえ、まだまだ日中は暑くて参りそうな陽気。その陽を遮るために御簾（みす）を下ろした自室で、桃は脇息（きょうそく）にもたれて何度目かのため息を付いた。

　その側で、桃付きの侍女である蘭が困り顔をしているが、桃にはどうすることも出来ない。秋はどうしてこんなにも憂鬱な気分になるのだろう。特に今年は格別だ。

　夏に貴子が殺（あや）められたことで、桜の宮は一時混乱を極めた。その余派はいまだに続いている。貴子が常人より有能だったが故に、その穴を埋めるのには時間がかかるだろう。

　それに、と桃は苦々しくうつむく。それにまだ、誰が彼女を殺めたのかすらわからないのだ。

　貴子が亡くなったからといって、桜の葵の宮への輿入れがなくなったわけでもない。輿入れの時期が翌年に延期されただけで、いずれその日は来る。

　結局、桜はふさぎこんだまま。桃なりに慰めようと思うのだが、上手くいかない。蘭に桜と一緒にいてくれるよう頼むくらいが関の山だ。

「桃姫、どうか元気をお出しください」

「でも……」

　桃の返事は歯切れが悪い。

「桃姫がしっかりしなくては、誰が桜姫を支えられるんです？」

「それは、わかってるんだけど」

　わかっている。わかっているけれど、桃だって悩んでいるのだ。悩めば当然憂鬱にもなる。

　自分はそんなに強くないと桃は思う。貴子や常盤（ときわ）のようにはなれない。冷たい氷のような、はたまた強い鋼のような、そんな強さは持っていない。

　自分を救うために桜を救う。陵駕（りょうが）に言われたことをなんとか実行しようと考えてみても、空回るばかりだ。

　自分を救う手段すらわからない。どうすれば、こんな状況から自分は救われるというのか。

「わからないのよ……」

「桃姫はよくやってらっしゃいます。桜姫も支えられておいでですわ」

「だといいのだけれど……」

　桜。沈んでいくばかりで、見ている桃の方が泣きたくなってしまう。

　桜は笑わなくなった。彼女のあの春のほほ笑みは、今ではないに等しい。

　最近の桜は、心を閉じてしまっているように桃には感じられた。唯一の双子なのに、その半身のことがわからなくなりつつある。

　ずっと、二人いて一人のようなものだったのに。

　桜だけならまだしも、桃にはまだわからないことがある。それが、桃の養子となる陵駕だ。

　秋は、陵駕が正式に桃の養子になる時だ。日取りは近く神官が神託をいただくことになっている。

　神託が降（くだ）れば、なにが起ころうとその日に陵駕は桃の養子となる。

「わからないわ」

　まるで口癖のようにその言葉をくり返す。

「桜も、陵駕も……わからない」

　陵駕が養子となる日は近い。それなのに、陵駕と親子という気にはどうしてもなれないでいる。むしろ、初めて陵駕と対面した時の方が、受け入れられていたのではと思うくらいだ。

　鈴鳴陵駕という人物を知れば知るほど、その思いは強くなる。

　陵駕は桃を母と呼ぶ。桃は彼を呼び捨てで呼ぶ。それでも、どうしても陵駕が自分の養子（むすこ）だとは思えない。

　物の考え方も知識も、桃よりずっと大人だ。食えない性格だが、陵駕は周りをちゃんと見ている。伊達に出仕して忙しく仕事をこなしているわけではないのだ。

　陵駕と付き合えば付き合うほど、その思いは大きくなっていくようだった。

　自分も出仕するようになれば、帝のお役に立つようになれば、あんな風になれるのだろうか。

　陵駕の母としてふさわしいと思われるように。

　それには一体、どれくらいの時間が必要なのか。

　陵駕は今、桃のことをどう思っているのだろう。

　母として認めている？　それとも友のようなもの？　妹？　ただの飾り？

　わからない。顔を合わせれば「一緒に逃げましょう」とからかってくるばかり。その本心が見えない。

「ねえ、蘭。陵駕、どう思う？」

「陵駕殿ですか？」

「そう。わたし、陵駕を自分の養子だとは思えないの。実感がわかないっていうか。陵駕は、わたしの事をもう母として認めているのかしら」

　まだ桜の花が咲いていた頃には、認め切れていないというような事を言っていた陵駕。それでも、ずっと桃を母として扱ってくれていた。

　名は体を表す。陵駕は、陵駕という名にふさわしい道を歩み始めた。ならば、その陵駕から母と呼ばれる自分を、彼はもう認めたのだろうか。

　陵駕もまだ認め切れていなければいいと思う。彼が認めているのなら、それを出来ないでいる桃は、いっそう苦しくなってしまう。

「わたしの考えでよろしいですか？」

「いいわ」

「それでしたら……。わたしは、見た限りまだ認め切れていないのではないかと思います」

　認め切れていないと？　蘭もそう思う？

「どうして？」

　陵駕のそういうそぶりを、桃は全くわからなかった。

「どうしてと言われましても……桃姫、お気づきになれませんの？」

「なにを？」

「桃姫を母としては見ていらっしゃいませんわ、あの方」

　蘭はさらりと言って首を傾げる。それは、なぜ桃は気が付かないのだろうという、純粋な疑問を浮かべている顔だ。

　そんな蘭の表情に、桃もつられて首を傾げてしまう。

　気づかないのかと問うということは、蘭はもちろん気がついているのだ。でも、いつ陵駕がそんな態度を表に出していたというのだろう。心当たりがない。

「どう見ているかと言われますと、お答えできませんけれども」

「そうなの？」

「はい」

　蘭は確信を持ったように強く頷く。そこまで確信があるのなら、それなりの根拠があるのだろう。

　そう思い、蘭の言葉を信じることにする。どう考えても蘭の方が思慮深く、私情を挟まず陵駕を見ているはずなのだから。

「でも桃姫？　人なんて心でどう考え、どう感じているのかなんて、本人以外は決してわからないと思うのです。本当にわかってあげることなんて、きっとできない」

　人はわからないもの？　確かにそうなのかもしれない。けれど、それでも。

　わからないとは、なんて辛いのだろうと思う。

　人は、自然や動物のように、肌で触れ合うだけでは思いは伝わらない。だからと言って、言葉にしても伝わらないことの方が多い気がする。

「ですから、桜姫や陵駕殿がわからなくとも、そう悲観なさらなくても良いと思いますわ」

「うん……」

　幼い頃から親しんだ、姉のような優しく純粋な蘭。なにがあっても桃の味方でいてくれて、励ましてくれるその存在がありがたかった。

「桃姫は、陵駕殿のことをどうお考えですか？」

　陵駕を？

「養子とは……思えないわね。陵駕は大人で、ずっと頼りになって。わたしは陵駕には全然届かない。いつも陵駕の方が一歩先にいるの」

　いつも桃をからかい、ふざけたことばかり言って来る陵駕。それなのに、その下には桃には見せないよう激情を隠していて。

　あなたはなにも捨てていないでしょうと言った、それが陵駕の本音だった。それでも、彼は桃を責めることはなかった。羨むこともなかった。

　ただ己の運命とだけ向き合っていて。

　こうしてうじうじと悩んでばかりいる桃とは、大違いだ。

「もうすぐ、陵駕は本当にわたしの養子になってしまうのに。わたしは母にはなれないままだわ」

「あの、桃姫。よろしいですか？」

　蘭が居住まいを正し、桃を見つめて来る。その様子に、桃も脇息から身を離した。

　柔らかくあたたかい、それでいて真剣な眼差し。

「桃姫は、母にならなくてもよろしいのではありません？」

「え……？」

　母にならなくてもいい？

「どうして？」

「いえ、立場上は母となるでしょうけれど、桃姫は陵駕殿に届かなくてもいいのではないかと思うのです」

「だから、どうして？」

　陵駕に届かなくてもいい？

「なぜって、桃姫はまだ十七ですわ」

　小さく首を傾げ、しかし蘭はきっぱりとそう言い切った。ねえ、そうでしょう？　という表情で桃を見つめて来る。

「十七の桃姫が、二四の陵駕殿の先を歩けるはずがありません」

　聞きようによっては失礼とも取れる内容。しかし、桃はそうは思わなかった。

　蘭の言いたいことがわかったからだ。

「そう、そうね……本当にそうね……」

　桃は十七。陵駕は二四。陵駕は桃より七年も多く生きている。

「敵わないはずよね……」

　陵駕を大きいと感じてしまうのは、彼の方が桃より七年も多く生きているから。その七年かかって陵駕が得た大きさに、たかだか数ヶ月で追いつけるはずなどないのだ。

　桃は一生、陵駕には追いつけない。だから。

　立場上の母。それだけのことなのだ。内面までそれにふさわしくなろうなど考えなくてもいい。

　なぜなら、到底無理なことだから。一生かかっても、追いつくことなどできないのだから。

　そんな不毛なことをするよりも、陵駕を知ることに集中したらいいのだ。彼と上手く生きて行くために。

「そうなのね……」

　だから別に陵駕を養子として認め切れなくていい。友だと思っていてもいい。それを他言しなければ、他人からは仲良く家を盛り立てる親子に映るだろう。

　そういうことなのだ。

「ありがとう蘭。少し、気が楽になった」

「いいえ。お役に立てましたなら、蘭は嬉しいですわ」

　ほほ笑む蘭に、感謝と愛しい気持ちが湧き上がる。本当に純粋で思慮深くて、他人の気持ちを考えられる蘭。

　一人の人として、蘭のことが好きだ。乳姉妹だというのもあるが、そうでなくてもきっと桃は彼女を重用しただろう。

　蘭が自分の侍女に付いてくれて、本当に感謝している。だから。

「ねえ、蘭」

「はい」

「桜のことも、見ていてあげてね」

　桜。桃の大切な半分。彼女も桃と同じように、いや、それ以上にきっと蘭の力が必要だ。

「あの子のことも見ていて。お願い」

　蘭だったら、桜になにかしてあげられそうな気がする。

「はい。桃姫がそうお望みでしたなら」

「ありがとう」

　桜には笑っていて欲しい。幸せになって欲しい。

　どうか……。

　　　◆　◇　◆