「桜の宮」奇譚 碧落の果て

逢瀬と懐剣

　隣で眠る柑子は、ひどく無防備だった。急所をさらけ出して眠っている。肩を抱くように回された腕の中で、そっとはだけた胸に頬を寄せた。

　いつもの、あたたかな体温。

　こうして、臥所を共にするようになってどれくらい経っただろう。柑子は貪るように身体を求め、それでいて壊れ物を扱うかのように優しく愛撫し、眠りに落ちて行く。

　正室の牡丹とは、今までどおり仲睦まじく過ごしている様子だ。その姿を見てもなお、こうして真夜中の逢瀬をくり返して来た。

　そのことを知っているのは、柑子の護衛役である随身（ずいじん）二名のみ。その随身らも、逢瀬の相手が誰かは知らない。

　柑子の嫉妬深い正室である牡丹に知られないための策だった。牡丹が怖いと言ったことを、彼は考慮してくれたのだ。その優しさが、あだとなることも知らずに。

　最初こそ持ち物を検（あらた）められたが、それらも今はない。時間をかけたからこそ、それが叶った。

　そして、今夜————。

　この長かった日々の終幕。

　それは鈴鳴家家主柑子を屠（ほふ）ること。

　肝をひと突きにして、随身らが控えている場所からは死角になる逆側の妻戸（つまど）から外へ出る。逢瀬の相手を見られないようにと、柑子自身が整えてくれた逃げ道。

　これが最後の夜。

「————……」

　手を伸ばし、褥の脇に隠した懐剣をつかんだ。そこは、身体に打ち掛けた衣に隠れている場所だ。

　ひんやりとしたその温度に、身体が一瞬震えた。引き寄せたものの、その手が止まる。ほおに触れる体温が、そこで生きている男を否応なく感じさせる。

　なんの疑いもなく。

（わたし……）

　どうしたというのだろう。懐剣を抜けない。

　この日を待ち望んで来たはずだ。愛してもいない男に抱かれる日々に、終止符を打つ時を。

　柑子がいなくなれば、全て上手くいく。愛する人と、共に幸せになることが出来る。もう身体を差し出す必要もなくなる。

　これは、愛する人のために必要なこと。だからやり遂げなくてはならない。必ず。

　なのに、なぜ。

（どうして）

　身体がすくむ。微かに腕に震えが走った。それは寒さのためではない。むしろ、身体はじっとりと汗をかいているほど。

　それなのに、あたたかな愛してもいない男の体温から離れられない。

　慎重に息を殺し、やっとの思いで身体を引き起こす。絹ずれの音すらうるさく感じる闇。それでも、暗さに慣れた目は柑子の姿をしっかりと映していた。

　いつもは引き締まった精悍な顔つきは、今は嘘のように安らかさを浮かべている。壮年であるのに、その寝顔はまるで童子（こども）のようで。

　頬にかかる伸び切った前髪。

　その髪をそっと指先で払いつつ、ため息を付く。幾夜、この寝顔を見続けて来ただろう。

（今日こそは、この人を……）

　身体の芯がすっと寒くなる。

　今夜を逃せば、次の機会は訪れないかもしれない。もう、日がないのだ。躊躇っている時間はない。

　そっと指を胸に這わせる。その最後になるぬくもりを感じる。

　柑子のことを憎むことが出来ていたなら、事はもっと簡単に片付いただろう。憎しみにまかせて、肝を突けばいいのだから。

　けれども、決して柑子を憎んでなどいない自分を知っていた。いや、憎めないのだ。

　獣のように身体を求めて、それなのに優しく慈しんでくれる手のひら。童子のような寝顔。

　その寝顔はまるで、誰かに守って欲しいと言っているようで。

　そして、その誰かとはおそらく、自分だという自覚があった。

「あぁ……」

　情が、移ってしまったのだ。こうして、その命を奪うことをためらうほどには。

　愛する人のためにと、この役割を引き受けた。それが、彼の人を守り、幸せへと導く方法だったから。

　その時に言われていたのだ。決して心を開くなと。

　一度でも交わって心を開けば、相手に情がわいて殺められなくなる。だから決して柑子に心を開かぬようにと。

　うかつだった。それが許されないものだとしても、愛する人がいるのだから情などわきようがないと思っていた。

　油断していたのだ。そして、寝顔が童子のようだなどと思ってしまった。そう思うことによって、柑子に気を許してしまったのだ。

　殺められないかもしれない。

　けれど、それは許されないことだ。陵駕が正式に桃の養子に迎え入れられる前に、殺めなければならない。

　おそらくはこれが最後の機会。

「わたしは、貴方を守る存在では、ありません……」

　懐剣を強く握りしめる。ぎゅっと一度瞳を閉じ、鞘から抜いた。決意を胸に目を見開く。

　愛を求める。愛する人と共に幸せになる。許されない愛と知りながら、それでも側に置いてくれると言うのなら、そのためになら何だってする。

「貴方の愛を求めているわけでは、ありません」

　ともすると萎えてしまいそうになる心を押さえ込み、刀身を下に向けて両手で握り込む。その腕が、微かに震えて止められない。

　人ひとりの命を奪う。そんなことを、なんの感情もなしに行えるような、そんな精神は持ち合わせていない。今自分を支えているのは、愛のためというその想いだけ。

　刀身が青白く輝く。まるで、月の光を反射させているかのように。

　この懐剣は母がくれたものだ。お守りと思って側に置いておきなさいと、そう言って。

　その切っ先を、下へと向けた。柑子の肝へと。

　情と愛なら、愛を選ぶ。愛する人の側にいられるように計らうという約束。それだけのために、自分はなんと恐ろしいことをしようとしているのか。

　もう引き返せないところまで来た。

　これが正しいことだなんて思わない。これは恐ろしく、そして愚かなことだとわかっている。わかっているからこそ、もう止められない。

（柑子殿……）

　決して憎いわけではない。ただ彼が存在していることが、都合が悪いだけ。それだけで彼の命を奪う。

　なんと浅ましい愛。魔に憑かれてでもいるかのようだ。あるいは、そうなのかもしれない。この所業が、許されるとは思えない。

　一生、背負わねばならない闇。

　それでも、愛する人の側で、そのほほ笑みを守ることが出来るのならば。

「申し訳ありません、柑子殿————…！」

　震える腕を上へ振り上げた。急所を狙う。

「申し訳ありませんッ」

　押し殺した謝罪。その一瞬ののち。

　青白い光が流れた————。

　　　◆　◇　◆