「桜の宮」奇譚 碧落の果て

空蝉

　桃だってきっと耐えられないだろう。耐えられず、逃げ出してしまいたいという思いに身を引き裂かれるだろう。

　今、桃には謀反の疑いまでかかっているというのに。

　ここから、桜の宮から逃げる。それは今の桃から見れば、魅力的な世界だ。陵駕と離れず、気持ちを隠すこともなく、生きていけるのなら。

（でも……）

　脳裏に浮かぶのは桜の顔。

　桃が陵駕と逃げたと知ったら、どんなにか心を痛めるだろう。

　桜だけではない。父である代赭（たいしゃ）や母の常盤（ときわ）、そして今もまだ残ってくれている桃に仕える侍女や随身（ずいじん）などの従者たち。桃を取り巻く全ての人たちに迷惑がかかる。

　大切な乳兄弟の蘭は、痛めつけられ、人としての尊厳すらなく座敷牢に囚われている。その蘭を捨てることなんて出来ない。

　そして、瀕死の重傷を負った柑子。柑子が動けない今、桃は本来ならば、牡丹と共に手を取り混乱を鎮めるべき立場。

「陵駕、わたし、怖い……次に鞭で打たれるのはわたしかもしれない」

　なんの確証もなく桃を捕らえることは出来ないだろうし、賢君である柑子ならそうはしない。

　しかし、これが牡丹ならどうだろうか。冷静さを失った、柑子の妻なら。

「でも、でもわたしは、柑子殿の義娘（むすめ）で……やらなくちゃいけないことは、たくさんあって……」

　今まで桃を慈しみ、育て、守ってきた一切を今、捨てる覚悟が出来ない。臣民を守るという、神が与え給うた役割を捨ててもいいのか迷う。陵駕のように、ここから逃げるということを考えたことなどなかった。

　それでも、たった一つだけ迷いのない気持ちがある。それは、告げてはならないもの。気づかれてはならないもの。その我慢は終わる。陵駕が桜の宮から逃げて、桃の養子にならないことによって。

　今しか、それを告げる機会はない。次は、ないのだから。

「蘭だってあんなことになって、でも……」

　陵駕の手を強く握り返す。その桃の手が震え、気づいた陵駕が励ますように優しく桃を抱く。一方で桃の手を握り、もう一方で背を優しく撫でた。

　身体が麻痺して、言うことをきかない。しびれたような熱が広がる。

「わたし、陵駕を……恋うているの」

　吐き出した言葉は、かすれてはっきりとした音にはならなかった。それなのに、陵駕が息を飲んだ音ははっきりと聞こえた。

　腕にこもった力が、桃を締め付けるようにかき抱く。

「ずっと、ずっと見ないふりをしていたけど、わたし陵駕を恋うていたの」

　いつも他愛ない話ばかりして、皮肉を言って、飾らず、それでいていざという時は頼りになって。

　いつしか陵駕との日常が、かけがえのない時間へと変わっていた。

　それなのに、陵駕が討たれるかもしれないなど、考えただけでも身が引き裂かれそうな苦しみを伴う。嫌だ。

「陵駕を恋うているの。だけど行けない……蘭が……だから行かないで陵駕、お願い。おねがい……」

　耐えられないほどの悲しみ。叶えられない想い。その苦しみを、共に桜の宮で共有して生きて行こうと、陵駕はそう願ったのではなかったか。

　だから恋うていると告げたのではなかったのか。

　喉から引きつったような声が漏れた。涙がまたこぼれ落ちる。

　陵駕が居なくなるなら、これが今生の別れならと告げた想い。それなのに、行かないでと引き止める自分。矛盾した想いが喉に詰まって、吐き出せない。

「桃姫。あぁ……」

　桃の髪を、陵駕の手が何度も撫でる。その手は震え、微かな嗚咽（おえつ）が耳朶を打つ。

「あなたが一番苦しんでいるときに、守ることすらせず、自分の我儘で逃げる私を許してください。あなたが、同じ気持ちであることが嬉しくも苦しい。残れば、私は自制が効かなくなりあなたを罪に落とす……」

　震える声。力のこもる腕。

　その全てが、目の前から消えてしまう。永遠に。

　誰にも気づかれないよう関係を持つのは難しいだろう。ただでさえ桃はまだ若い。もし懐妊するようなことがあれば、相手はわからずとも桃は罪となる。桃の夫は、生涯東雲一人なのだから。

　それがわかっているからこそ、陵駕の気持ちが変わらないこともまたわかってしまう。

　陵駕が桜の宮を去ることは、こうして気持ちを告げた今、桃を守ることにもなってしまったのだ。

「陵駕が残っても、去っても辛いの。だったら残って、一緒に苦しんでよ陵駕……！」

　腕を陵駕の背に回す。この腕を放したら、それが今生の別れとなる。

　陵駕が桃の養子に選ばれなければ、出会わなかった。こんな苦しみもなかった。けれども、出会わなかったらなどと、考えられないほどにその存在が大きい。

　陵駕が桜の宮に残っても、出ていっても、同じように辛い。

　残ったら陵駕は誰かを娶る。出て行ったら、大勢の自由な女人と出会うだろう。それを思うだけで、苦しくてたまらない。

　なんて浅ましい想い。なんて……。　

「わたしは今、ここに残った陵駕の妻になる姫に、ここを出た後あなたが出会う女人に、嫉妬しているの……！」

「桃姫」

　なにもかもを決壊させるような胸の疼き。耐え難い熱。それに抗う術を桃は知らなかった。

　桃のほおを撫でた手が、髪に差し込まれる。その感触に震えが走った。全身が総毛立つ。

　暗がりの中、桃を見つめる双眸が、苦しげに歪んだ。刹那、荒々しく唇が塞がれる。それが接吻だと気がついたのは、一瞬ののち。

　鳩尾（みぞおち）から波のように何度も何度もくり返し熱が広がる。その熱で全身が火照り、しびれ、力が抜けていく。熱は喉元を駆け上がり、唇から漏れようとしては陵駕に絡め取られる。

　何も、考えることが出来ない。

　ああ、どうしよう。

　それ以外の思考がなくなったかのように、そう繰り返す。だけど、離れられない。ゆっくりと絡められた指に、また胸が疼いた。

　熱いものが、額を、ほおを、そして首筋をなぞる。引き寄せられた指を這う。その度に、じわりと広がる波が頭の中を白く染め抜いていく。

　それは、どうしようと繰り返す頭の中の声とは真逆の感覚。

　押し寄せる波。痺れた頭。初めて感じる悦び。

　波が全てを攫っていく。痛みにも似たそれが、桃の力を奪う。

　引き寄せられた手が、陵駕のほおに当てられた。その体温を慈しむように、陵駕は瞳を閉じている。

　繋がった手。直接触れる温もり。

　悲しいほどに離れられない身体。

　もう一方の腕を伸ばす。陵駕のほおを撫で、髪を触り、首へと降りる。

　桃がこの手で絞めた場所。そこをゆっくりとさする。

　それは桃とは違う、男の首。

　それらの全てが、桃の心を乱す。

「桃姫。私は……」

　切なく湿った声色。苦しさを押し殺した吐息。

　ふいに繋がった手が解かれた。驚く間もなく、陵駕が身を引き立ち上がる。そのまま踵を返そうとした陵駕の袖を咄嗟につかんだ。行ってしまう、これが今生の別れになる……！

「行かないで。陵駕……」

　ああ、どうしよう。引き止めてどうしようというのだろう。その思いが桃の胸中に渦巻く。

　陵駕と共に罪に落ちるなど、あってはならないのに。ここに留まって、やるべきことがあるのに。

　けれど、彼と別れて一人、その役目を満足に果たせるのだろうか。何より、鞭で打たれることになりはしないだろうか。

　何を取っても、どうなっても恐ろしい。

「私は怖い。桃姫、あなたを罪に落とすことが」

「嘘よ。あなたは我儘なだけだわ。一緒に逃げたって、追われるだけなのに……！」

「————……ッ」

　息を飲む音。

「どうしたって、陵駕は、わたしを罪に落とすのよ……！」

　違う。陵駕が桃を罪に落とすのではない。それはわかっていた。それでも、そう言わずにはおれない。

　真っ直ぐに桃を見つめる瞳。その瞳が、爽やかで清浄に輝くのを知っている。いつも面白いことを探して、笑っているのを。

　桃をからかっては楽しんでいるのを。

　それすらもう見られず、このまま別れるなど。

（ああ、ごめんなさい）

　苦しい。胸が潰れそうだ。どんなに謝っても、謝り切れない。

　愚かなのは自分だ。そして陵駕も。自らを律する事すら出来ず、罪へと進んで向かうなんて。

　どちらかしか選べない。どちらを選んでも辛い。苦しい。選べなかった片方のことを思い、一生後悔するだろう。

「どうしたって罪なの。それなら……」

　腕を伸ばす。その手首がつかまれ、次の瞬間抱きすくめられる。

　衣に焚き染められた香が漂い、桃を包み込む。胸を満たす、清浄で深い緑の香。

「良いのですか……？」

　声は出なかった。かわりに、両腕で陵駕を包む。その胸に頬を寄せた。

　じわりと、また波が全身に広がる。何度も、何度も。

　降って来た接吻に、思考を手放す。

　全身を溶かすような熱。その熱に浮かされて、ありとあらゆるものが剥がれ落ちて行く。義務も、本音も、建前も、罪も————。

　もう、もういい。もう迷わない。心が決まれば、怖いものもない。

　その体躯が覆いかぶさり、桃を抱き締めるように床へと降ろす。それに抵抗する力すらもうない。その手は震えながら、桃の袴に手をかける。それでも、熱に当てられたように身動きが取れない。

　瞳を閉じる。身体に力が入らない。なにも出来ない。なにも。だけど、その力を奪う熱を、苦しいほどの胸の疼きを、身体を痺れさせ全てを攫う波を感じていたい。

　その波を起こさせる、ただ一人の人を。その肌の温もりを。

　忘れようもないほどに、刻みつけていたい。

　それでこの身が滅ぶとしても————。

　　　◆　◇　◆

　もう会えないかもしれない。今生の別れかもしれない。

　その手を離すことが恐ろしかった。

　明日が来なければいい。そう願っても、時は過ぎ行くばかり。

　陵駕は一人、立ち去る。その背を見送り残された桃も、一人で最後の夜を越えた。

　うつらうつらと眠り目覚めたのは夜明け前。まだあの熱がまとわりついているような気さえする。それなのに、隣には誰もいない。

　それでも、じわりと胸を満たすものがあった。それさえあれば、きっともう迷わない。

　身を起こして闇の中を歩く。妻戸を開くと、うっすらと明るくなり始めた空。

　この空の下、陵駕はなにを思って今日の準備をするのだろうか。もう戻らない桜の宮で、最後の朝に。

　東から空に茜が差す。それを桃はじっと見つめた。

　その光はいつも変わらず、そこから差し込む。今日という日が、どんな日であっても。

　それを、人々は「東雲」と呼ぶ。その光が、桃の背を押してくれている気がした。

「桃姫？　どうされましたか？」

「東雲を見ていたのよ」

　部屋から出てきた侍女の声に、そう答える。その間にも、光は増して行く。

「今日は、やることがあるの。夜が明け切ったら、柑子殿のところへお見舞いを」

「まさか。牡丹姫がお会わせになりませんわ」

「いいの、牡丹姫に気持ちだけでもお伝えできれば。それから、桜のところへ寄って……」

　ただ淡々と、今日という日の予定を告げる。

　少し、慌ただしい日になる。それでも、やらなければ。

　ただこの身の罪のために。

◆　◇　◆