「桜の宮」奇譚 碧落の果て

似ている二人

　蘭のその言葉を一瞬理解できずに、もう一度頭の中で繰り返した。意味を理解した途端に胸が跳ね、耳元でどくどくとうるさい音が鳴る。その音は外に聴こえるはずはないとわかっていたが気が動転した。

　動揺を隠すように、額を押さえて呻く。

（なんですって、そんなことあるわけ……）

　陵駕がこうして訪ねて来てくれるのは事実だが、それは母となる桃との円滑な未来のためだ。そのはず。

　そもそも、愛し合えるほどの回数を重ねている訳でもない。

　そう思うのになぜか苦しく、そっと陵駕の方を伺う。その陵駕は涼しい顔だ。その表情に恨みがましい気持ちになってしまう。人の気も知らないで。

（どうしてわたしはこんなに動揺してるの。しっかりして）

　自分で自分を鼓舞するように言い聞かせる。落ち着かなければ。

「まあぁ……」

　桜は、桜らしくのんびりとした口調で驚いた。

　当の陵駕はと言えば、まるで悪戯っ子のような顔をしている。

「ははははは、そりゃあ良いですねぇ」

　どうやら、その噂を楽しんでいるのは陵駕一人のようである。

「なにが良いって言うのよ……」

　そんな噂があったなんて。全然知らなかった。

「良いじゃないですか。彼女達は宿下りすることも少ないですし、それくらいの娯楽は必要でしょう」

「そうかしら」

　暴れる鼓動を悟られないように、努めて冷静を装う。

「それで？　極刑は免れないのに理解できないとか、そういうことを言われているの？」

　親子、または兄妹間の姦通は死罪だ。叔母と甥はそこまでではないが、貴族の身分剥奪の禁忌として許されてはいない。

　死罪とするのは、血が濃くなりすぎるのを防ぐため。他を牽制する見せしめの意味もある。

　これは生前、東雲が研究していた。

　彼自身もそうだし、貴族には身体が弱かったり、何らかの異常がある者が生まれることがままある。

　その理由が近親婚にあるのではないかと、皆気づいていた。だから禁忌にしたのだ。

　そして一番血の濃くなる親子、兄妹間は禁忌として粛清することで、血の濃縮を一定のところで留めているのだ。

　異常者が続いては、家の存続どころではなくなる。神子を生む貴族がいなくなれば、臣民は魔を祓えず、怪異に怯え苦しむ。

　そうならないための苦肉の策といったところだろうと、東雲は分析していた。

「いいえ。桃姫が悲劇の姫にされておいでですわ。叶わぬ恋だと」

「なにそれ」

　呆れた。なにが悲劇の姫だ。

（恋なんて……）

　桃が東雲の妻になったのは、自らの意思ではない。だから恋も知らない。それでいいのだ。知らないままで。

　桃の夫は、生涯、東雲ただ一人なのだから。

「よく考えれば、そんなことあり得ないとお気づきになられますのにね」

「まあ、そうでしょうねえ。母上と対面と言ってもわずかな時間ですし、罪が重すぎる」

「ええ。ですから、わたしもそう申し上げたのですけれど……」

　蘭はそう言って肩を落とす。立場上、桃は蘭の主人だ。己の主人があることないこと言われているのが悔しいのだろう。もしくは、その噂を取り消すことが出来なかったことに、罪悪感でもあるのだろうか。

「人の噂なんてそんなものでしょう。あなたのせいではありませんよ 」

　陵駕もそれを感じたのだろう。女官である蘭に対しても、貴族に対するのと同じように優しくとりなす。

「そういうのは、言わせておけばいいんです」

　からっとした爽やかな笑顔で陵駕がそう言うと、桜が心惹かれるのも納得するくらいには格好が付いている。

　それがちょっと悔しい。

「ふふ。やっぱり陵駕殿は大人ですね。お姉様の方が子供に見えてしまいます」

「桜、そんなはっきりと……」

　そんなことは桃にだってわかっている。自分はどうせまだ子供だ。根も葉もないただの噂を気にしているのだから。

　桃は、陵駕のように笑って言わせておけばいいとは言えない。

「お姉様は、急いで大人にならなければいけないわね」

「あぁ、そうですねぇ。早く大人になって下さいね、母上」

「——あのねぇ」

　二人そろって子供子供と嫌になる。桜の場合、本気でそう思っているのだろう所が、憎もうにも憎めない。彼女は素直なのだ。

「だったら、陵駕が子供になったらいかが？」

「私が？　この歳で子供というのはちょっといただけませんねぇ」

　すかさずそう返してきた陵駕は、妙に楽しそうだ。

　その鼻っ柱を折ってやらねば気が済まない。

「だけど、養子に来たのはあなたの方でしょう？」

　そう、桃は何も変わってなどいない。養子として、子供としてやってきたのは陵駕の方なのだ。

　当の陵駕は、一瞬ほおを引きつらせ、可笑しそうに吹き出した。

「負けました、そうでしたね」

「ふふ……」

　はらりと扇子を広げて口元を隠す。陵駕に勝てたのが妙に嬉しく、胸のすく思いだ。

　子供だと馬鹿にするから、やり返されるのだ。

「まあ、お姉様ったら」

　桜と蘭も、顔を見合わせて笑っている。どちらかというと苦笑のようだったが、気にならなかった。

「母上に負けてしまったということは、私もまだまだ子供ということですね」

「そうね」

　そう、彼は桃の息子だ。たとえ歳上であっても。

「こうして見ていると、ご兄妹（きょうだい）のようです。ねえ、蘭？」

「そうですね。お二人は、似ていらっしゃいますわね」

　性格が、だろうか。それならば、多少は似ていなくもないと思う。貴族としては難ありな気安さを心地良く感じるところなどが。

「兄妹ですか？　恋人ではなくて？」

「りょうが⁉︎」

　恋人だなんて、なに悪い冗談を言っているのだろう。そんなもの、なろうと思ってもなれないのに。

　叶わないことを考えるのも、それを噂するのも馬鹿げている。

「だってほら、噂になってるくらいですから？」

「恋人に見えるとでも？」

「さぁ？　だからそれをお二人に訊いたんじゃないですか」

　だから、そういう冗談はやめて欲しい。

　確かに陵駕は格好良い。多少皮肉屋だが、顔も態度も爽やかだし、明るい。美丈夫と言われれば、そうだ。それは認める。

　確かにそうだけれど。

（わたしは陵駕のことを好きになんか————）

「そうですね……お二人とも、息はぴったりですわね」

　蘭がそう言いながら、桃へと視線を送って来た。

　少し首を傾げながら言葉を続ける。

「見えなくもない、ってところだと思いますけれど」

「親子よ。わたしには、鈴鳴東雲っていう立派な夫がいるんですからね！」

　愛する暇は、なかったけれど。

「嫌ですね。なにむきになっているんですか？」

「むきになるですって？　わたしが？　そんなことはないわ」

　なるべくゆっくりと息を吐き出し、最後にほほ笑む。

　ほおは正直にも引きつってしまったが、仕方あるまい。

「そうですか？　それならいいんですけれど」

　負けじと爽やかに笑った陵駕の澄んだ瞳に、一瞬飲み込まれそうになり、かぶりを振る。

　なぜだろう、陵駕の瞳はまぶしい。

「そうよ、何でもないわ」

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