「桜の宮」奇譚 碧落の果て

漆 うたかたの雲路

灰色の闇

　たとえ御簾（みす）越しであったとしても、今は誰にも見られたくなかったし、会いたくもない。

　桃を襲ったその想いは、熱に浮かされたような衝動だった。

　侍女らを全員退出させ、妻戸（つまど）も蔀（しとみ）も閉じた。さらに自分は、部屋の中で唯一四方を壁で囲われた塗籠（ぬりごめ）の中に身を隠す。

　桃を覆うのは、今は闇だけだった。

　柑子（こうし）は一命を取り止めた。しかし、出血がかなりの量だったらしく、今は動くこともままならないという。

　一時は柑子の正室である牡丹が、半狂乱になり桃に詰め寄って来たりもしたが、三晩を数えるとそれも収まった。今は柑子に付きっきりなのだという。

　そして、桃が最も信頼していた侍女であり、桃と桜の乳姉妹である蘭は牢に囚われ、誰の差し金かを問われ三日三晩鞭で打たれ続けた。しかし、自分一人でやったことであり誰の差し金でもないと言い張り、そのまま正気を失ってしまったのだという。

　もう鞭で打っても意味はなかった。もはや痛みすら感じていないのか、打っても打っても気味悪く笑っているだけなのだという。そうして、意味不明な言葉をつぶやいてはまた笑って。

「蘭……」

　まだ信じられない。蘭はあんな恐ろしいことをするような娘ではない。ずっと一緒に育って来た桃にはわかる。

　人を憎むことなんてない。逆に、人のいいところばかりを見て、それを褒めるような優しさしか持ち合わせていなかった。その慈しみの心を、多くの侍女たちは慕っていたのだ。

　だからこそ、蘭の受けた罰の酷（むご）さが、桃の身体までも蝕んで行くような苦しみを生んでいた。

　牡丹に罵られ恐縮し、鞭で打たれているだろう蘭を思えばその酷さに吐き気を催（もよお）し、柑子の容態に気を揉んで。

　気の休まる暇もなく、ろくに眠ることすら出来ない。

　蘭は柑子と逢瀬を重ねていたのだという。その事実は知らなかったが、それは別段、罪になるようなことではない。むしろ、侍女という立場の蘭からしてみれば、これ以上ない縁談だ。

　柑子には、正室の牡丹がいる。しかし、鈴鳴（すずなり）家の家主であるにも関わらず、側室は一人もいない。ゆえに側室を娶ることはなんらおかしくはないのだ。正室ほど身分にもうるさくない。周囲の人間からすれば、むしろ喜ばしいことだと受け止められるだろう。

　ならば、逢瀬は蘭の意思ではなかったのだろうか。それで恨みに思って？

　いや、柑子が無理強いをすることはないだろう。柑子の牡丹に対する態度を見ても、女人（にょにん）を無下にしないであろうことは容易に想像できる。

　ならば、なぜ。

　考えてもわからないことだった。それでも、考えずにはいられない。

　大切な乳姉妹だった。まるで本当の姉のように思っていたし、蘭も同じように思って慈しんでくれていた。

　それなのに三日三晩鞭で打たれたなど。その挙句に、気がおかしくなったなんて、そんなことがあっていいのだろうか。

　本当に、蘭が刺したのか。なにかの間違いではないのか。

　でももし蘭ではないと柑子が判断したなら。もしくは、誰かが蘭を差し向けたのだと疑うなら、次に鞭で打たれるのは自分かもしれないのだ。

　桃は蘭の主人だ。そして、桃には動機となる噂が立っていた。言わせておけばいいなどと陵駕（りょうが）は笑っていたが、それがこんなことになるなんて。

　事実、事件の翌朝、武官が一度桃を訪ねて来たのだ。その時はなにも知らないと強気に返したが、その顔は不服を隠そうともしていなかった。到底納得はしていないだろう。

　桃は疑われているのだ。少なくとも、武官からは。

　怖い。こんなにも貴族の世界が血なまぐさいだなんて知らなかった。

（どうしよう……）

　なぜこんなことに。夏に貴子が殺められて、次は柑子が刺されるなんて。

　蘭は酷い拷問で心身喪失して、次は……。

　考えただけで恐ろしいのに、考えることをやめられない。

　もし引き立てられるようなことになったら、なにも知らないと言っても信じてもらえるのだろうか。

（どうしよう怖い……陵駕）

　つい心の中で陵駕を呼び、唇を噛む。怖いと彼に泣きついてどうするのだ。十日後には正式に息子となる陵駕に縋っては、余計に辛くなる。今、これ以上にまた苦しみを増やすなど……。

　それでも、どうしようもなく彼の手が恋しかった。その手を握り締めて泣いたのはいつだっただろう。

　あれから姿すら一度も見ていない。

　暗闇の中で、陵駕の首を絞めた自分の両手を見つめた。それとほぼ同時に、突然外から物音が聞こえて、驚きに身体を縮める。

　妻戸が開いた音だ。誰かが入ってきたのだ。

「いや……」

　足音。その足音に重なる絹ずれの音は、衣を床に引き摺（ず）る女人のものではない。その事実が、桃の恐怖をあおる。

　胸が早鐘を打った。現れたのが武官なら、桃は囚われるのだ。

　足音は部屋の中をひと巡りしたようだった。そこに桃の姿がないのを確認したのだろう、足音は桃のいる塗籠へと向く。

　近づいてくる足音。戸に手のかかる音。

　扉がゆっくりと開いていく。妻戸から差し込んだ薄い光が塗籠へも線を描いて入り込む。

「いやっ」

　戸を開けた人物と顔を合わせる勇気などなかった。光とその人物を避けるように、袖で頭を覆い隠す。

　一瞬の間。

「ははうえ……いらっしゃらないかと……」

　その声に、再度胸が早鐘を打つ。慌てて声の方を見るが、逆光でその顔は見えない。それでも、聞き間違えるはずなどなかった。

　それは桃が一番縋りたくて縋れない、陵駕の声！

「りょうが……」

　薄い光に馴染んできた瞳に映ったのは、桃を見つめる沈痛な面持ち。

　そのまま、どれくらい見つめ合っていただろう。

「少し、よろしいですか？」

　陵駕が控えめに言を継ぐ。その言葉に肯首すると、彼はゆっくりと中へ入ってきた。微かに光が漏れ入る程度まで戸を閉め、また薄闇に包まれる。

　灰色の世界。その中を、色のない人影が歩き、桃の前に腰を下ろした。反射的に視線を向けた首筋には、今は桃の付けた手形は見られない。

　それだけの間、姿を見ていなかった。

（陵駕……）

　そこへ手を伸ばしたい衝動を、袖の中でぐっと拳をにぎって耐える。陵駕は、もうすぐ息子となる。それは変えられない。柑子が瀕死の重症を負った今、その予定を延期しようという者もいない。

　触れてはならない人だ。

　わかっている、わかっているからこそ胸が痛む。

　陵駕はしばらく口を開かなかった。じっと桃を見つめてくるその瞳だけが、ゆらゆらとゆれている。

　しばらく無言で視線をさまよわせ、やがて決心したように桃を見た。

「先ほど、蘭に会って来ました」