第2部
第36話 地下世界の紅い女王
あたり一面に、倒れたアバターの群れが転がっている。
異様な光景だった。
体力がゼロとなったアバターは、壊れたマネキンか何かのようだ。
つい先ほどまでそれらが人間によって操作され、まるで本物のように「人生」を歩んでいたことが嘘のようにすら見える。
少女はそれらを一瞥すると、嘲るように笑い、顔を上げた。
その笑みは凶悪そのものだった。
アバターは血を流すことはない。
だが少女の禍々しい雰囲気は――身に着けた真紅のドレスが、実は返り血で染まった色なのでは、と錯覚するほどだった。
「――見事だ、『ノゾミ』。これで君こそが勝者……我々の切り札に相応しい」
天井から、男の声。ノゾミと呼ばれた少女は不快そうに眉をひそめた。
上から何か言われるのが、彼女はたいそう嫌いだった。
「別に。弱いやつらを転がしただけよ」
「ああ。それでいい」
いま倒れている者たちは哀れだ。おそらくすぐにでも記憶を消されるか、BAN――この世界からの永久追放を食らうのだろう。
BANなどという強権は、このゲームの「運営」のみが持つ権利だ。その上、仮に運営であってもみだりに使うことは許されない行為である。
それでも彼らはBANされる。ここはそういう場所で、天井のスピーカーから話している男は、そういう身分だった。
だがもはや、ノゾミにとってそれはどうでも良いことだった。
「――いつ」
彼女は再び口を開いた。
「いつ『黒い閃光』と戦える?」
「約束はできない」
男が答える。
「我々は『黒い閃光』を味方にしたい。彼が手に入らなかった場合……君を使う。そう伝えたはずだ」
「……味方になんてならないわよ、
「いったん、手は尽くす。その間、君は暇つぶしでもしていたまえ」
「暇つぶし?」
「表のアリーナでも蹂躙してくるといい。そのギフトならば、たやすい」
「――アリーナ、ね」
ノゾミは遠い目をしてため息をついた。
「『
少女は苛立たしげに長い髪をかき上げる。
「いま勝ったって、歴代二位にしかなれないわ」
「……こだわるな」
「二番になるために戦うゲーマーが、どこにいるの?」
「とにかく、そのギフトにはもっと実戦テストが必要だ。アリーナはそのために使え」
「…………」
ノゾミは一秒ほど黙った。しかしすぐにまた口を開いた。
「それなら――私が連れてくるわよ」
「何?」
「私がここに『黒い閃光』を連れてくる。そしたら彼と戦ってもいいでしょ」
「……壊すなよ。お前の勝ち方は相手の心を折ってしまう」
「そんなに強いの? 今の私」
「我々も技術屋だ。自信はある」
「――ふうん」
「わかった。連れてくるなら好きにしろ」
「ええ。そうするわ」
彼女は真っ赤なドレスの裾をなびかせながら、広大な部屋の出口へ向かう。
――大丈夫だ。自分は何も間違えていない。
自らに言い聞かせる。
ここは私の世界だ。私にはここしかない。
この〈キルタイム・オンライン〉は、私にとって最高の場所でなくてはならない。
それを阻む者は、許さない。排除する。誰であろうと。
もう後戻りはできない。する必要もない。
扉に手をかける。後ろに転がる屍たちを振り返ることはしない。
部屋を出る。深呼吸する。
この、部屋を出るという行為すら、かつての彼女には、どうやっても出来なかった。
――だからここは、私の世界だ。
ノゾミは前を向いたまま、つぶやいた。
「もうすぐ会えるわよ、エレナ」
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