キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第２部

第36話 地下世界の紅い女王

　あたり一面に、倒れたアバターの群れが転がっている。

　異様な光景だった。

　体力がゼロとなったアバターは、壊れたマネキンか何かのようだ。

　つい先ほどまでそれらが人間によって操作され、まるで本物のように「人生」を歩んでいたことが嘘のようにすら見える。

　少女はそれらを一瞥すると、嘲るように笑い、顔を上げた。

　その笑みは凶悪そのものだった。

　アバターは血を流すことはない。

　だが少女の禍々しい雰囲気は――身に着けた真紅のドレスが、実は返り血で染まった色なのでは、と錯覚するほどだった。

「――見事だ、『ノゾミ』。これで君こそが勝者……我々の切り札に相応しい」

　天井から、男の声。ノゾミと呼ばれた少女は不快そうに眉をひそめた。

　上から何か言われるのが、彼女はたいそう嫌いだった。

「別に。弱いやつらを転がしただけよ」

「ああ。それでいい」

　いま倒れている者たちは哀れだ。おそらくすぐにでも記憶を消されるか、ＢＡＮ――この世界からの永久追放を食らうのだろう。

　ＢＡＮなどという強権は、このゲームの「運営」のみが持つ権利だ。その上、仮に運営であってもみだりに使うことは許されない行為である。

　それでも彼らはＢＡＮされる。ここはそういう場所で、天井のスピーカーから話している男は、そういう身分だった。

　だがもはや、ノゾミにとってそれはどうでも良いことだった。

「――いつ」

　彼女は再び口を開いた。

「いつ『黒い閃光』と戦える？」

「約束はできない」

　男が答える。

「我々は『黒い閃光』を味方にしたい。彼が手に入らなかった場合……君を使う。そう伝えたはずだ」

「……味方になんてならないわよ、彼ら（・・）は」

「いったん、手は尽くす。その間、君は暇つぶしでもしていたまえ」

「暇つぶし？」

「表のアリーナでも蹂躙してくるといい。そのギフトならば、たやすい」

「――アリーナ、ね」

　ノゾミは遠い目をしてため息をついた。

「『不可視の天使（インビジブル）』のいないあそこに、何の意味があるの？」

　少女は苛立たしげに長い髪をかき上げる。

「いま勝ったって、歴代二位にしかなれないわ」

「……こだわるな」

「二番になるために戦うゲーマーが、どこにいるの？」

「とにかく、そのギフトにはもっと実戦テストが必要だ。アリーナはそのために使え」

「…………」

　ノゾミは一秒ほど黙った。しかしすぐにまた口を開いた。

「それなら――私が連れてくるわよ」

「何？」

「私がここに『黒い閃光』を連れてくる。そしたら彼と戦ってもいいでしょ」

「……壊すなよ。お前の勝ち方は相手の心を折ってしまう」

「そんなに強いの？　今の私」

「我々も技術屋だ。自信はある」

「――ふうん」

「わかった。連れてくるなら好きにしろ」

「ええ。そうするわ」

　彼女は真っ赤なドレスの裾をなびかせながら、広大な部屋の出口へ向かう。

　――大丈夫だ。自分は何も間違えていない。

　自らに言い聞かせる。

　ここは私の世界だ。私にはここしかない。

　この〈キルタイム・オンライン〉は、私にとって最高の場所でなくてはならない。

　それを阻む者は、許さない。排除する。誰であろうと。

　もう後戻りはできない。する必要もない。

　扉に手をかける。後ろに転がる屍たちを振り返ることはしない。

　部屋を出る。深呼吸する。

　この、部屋を出るという行為すら、かつての彼女には、どうやっても出来なかった。

　――だからここは、私の世界だ。

　ノゾミは前を向いたまま、つぶやいた。

「もうすぐ会えるわよ、エレナ」