キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第13話 目覚めし「神」アリーナを無双する(5)

　さて、三十位のタクマを倒したのを皮切りに、俺はその後もアリーナで連戦した。

　戦ったのは二十四位、十六位、十二位。

　以前の俺からすれば「雲の上」「次元が違う」としか思えなかった相手だ。

　普通に考えれば、ビビッて当然。というか正直ちょっとビビった。

　当たり前じゃん。昨日まで一般人だったんだから。

「でも――」

　でも。俺は試合前に一人、心を落ち着かせていた。

「怖くても、勝つ」

　心構えをあえて口に出す。

　臆病な自分に言い聞かせる。

　そもそも俺は、それはもう臆病な人間だと思う。

　昔から何もかも苦手だったから、何をするのも怖くなった。当然の流れ。

　だから――

「怖いまま戦うんだ。緊張したまま相手の技をかわして、こっちの攻撃を叩き込む」

　拳を握る。緊張で流れる汗も、自分の一部。

「俺は、ビビってても強い（・・・・・・・・）ぞ――！」

　そうして俺は、戦いに挑んだ。

　そして、勝った。

　――二十四位は「装備系」のギフト使いだった。能力ではなく、特殊な武器を「ギフト」として与えられたタイプだ。

　シンプルなナイフに見えるその武器は、刃が伸びるし曲がる。どこまでも追いかけてくる刃を、切る・刺すだけでなく、手足に巻きつけるなどの使い方もしてくる。

「けど……伸びるより、俺のほうが、速い」

　刃が追ってくるより早く相手に接近し、一撃。これで一勝。

　――十六位は「必殺系」のギフト使い。

　発動すると、彼の体の周囲十か所からレーザーが連射される。圧倒的な速さと密度の攻撃で、回避はまず不可能とされている。

「なら……撃つ前の『目』を見る！」

　俺はレーザーの発射前に相手の真横に移動。さっきまで俺のいた場所にレーザーが放たれるのを見送り、一撃。これで二勝。

　――十二位は「持続系」のギフト使い。発動せずとも、常に効果を発揮してアバターを強化するタイプだ。

　彼のギフトは、持続的な「防御力強化」。地味だが、これは正直めちゃくちゃ強い。

　こちらも相手も武器はない。純粋な格闘の勝負になる。

「それなら……この速さにはついてこれない、だろ！」

　俺はタクマにやったように、相手に見えない速度で移動し、急所のこめかみに、一撃。

　だがその瞬間。相手の目線がこちらを向いた。

「――耐えたか！」

　相手が反撃してくる。でも、俺にはそれが全部「視える」。だから避ける。

「一発でダメなら……！」

　俺は一秒に二秒ぶん動く。俺のパンチは同じ重さで速度が二倍、つまり倍の威力。

　それを、連打で叩き込む！

　この連打は、観客席からは、色のついた竜巻にしか見えなかったそうだ。

　沸き上がる歓声を背に、相手が倒れる。防御を――貫通した！

　これで三勝。

「よし……だいぶわかってきたぞ、『神々の時計（クロノスワークス）』！」

　ギフト『神々の時計（クロノスワークス）』と、俺の『神の眼』。

　その組み合わせが俺に見せる「予知」の景色。

　俺は確信した。これはただのギフトを超えた力だ。

　上位の戦神（ストライカー）に、通用する力なんだ……！

　観客席からは、動揺と感動の入り混じった声がきこえてくる。

「嘘だ、たった一日でここまで駆け上がるなんて……！　前例あったか！？」

「たしか……一日でトップ１０に勝ったのは『不可視の天使（インビジブル）』と『金獅子』だけのはず」

「そこに並ぶレベルだっていうのか……！　いやでも実際、強い！！」

　いやあ、これはけっこう気分いいなあ。へへ。

　今までこんなに大勢の人から褒められたことはない。

　どうやら完全に、アリーナは俺を「強い戦神（ストライカー）」と認めたようだった。

　――と、いうことは。

　ここでようやく動く、少女の姿があった。

「ふう。シュウ……でしたか。ただの馬の骨ではなかったようですわ」

　メイド服の戦神（ストライカー）、アリサが立ち上がった。

　隣でエレナが「おっ」という顔で見上げている。

「でも。教えてあげますわ……あなたが、ちょっと速いだけの馬の骨だということを」

　あ、ウマ認定は変わらないんだ。

　ともあれ、次の相手は決まったようだ。

　戦神（ストライカー）『天界の掃除人（ヘブンスイーパー）』アリサ。

　アリーナ順位は――六位。

　闘技場で、俺とアリサは距離をとって向かい合う。

「わたくしを引っ張り出したのは、評価して差し上げますわ。でも――」

　アリサはじろりとこちらを睨みながら、片手につかんだモップでどん、と床を突いた。

「十位から上は、世界が違いますの」

「うん。聞いたことは……あるよ」

　俺は少し緊張を増して答える。

　アリサのまとう空気が……「ホーム」にいた時と違う。

　あのレストラン地下室での彼女は、エレナに心酔する落ち着きのない女の子だった。

　今は――。

「エレナ様のチームに入るということは、それだけの実力がなきゃいけないんですのよ。それを、エレナ様に認められた気になって……！」

「い、いやあ認められた気になんて――！　いや、ちょっとなってたか」

「愚かですわ。求められるレベルがわかってない！」

　アリサはモップを両手でビュン、ビュンと回転させた。

　それだけでもわかる。武器の扱いの熟練度。このモップは彼女の身体の一部だ。

「あなたはここまでですわ。帰りなさい」

「……素直にハイとは、言えないな」

　俺も構えをとりながら、なんとか言葉を吐く。

　アリサがぴく、と眉を上げる。

「エレナは恩人だ。本当に俺に、ギフトをくれた。戦えるようにしてくれた。俺に、ゲームの楽しみをくれた……！」

　そうだ。俺はもう、たくさんの恩を受けた。だから。

「そんなエレナが、俺の力を求めるなら……応えられるように、ならなきゃいけない」

「……っ！」

　アリサは答えなかった。試合開始が近い。

　会話が止まると、闘技場は静かだ。

　観客席も唾を呑んで静まり返る。

　視界に「ＲＥＡＤＹ」の文字が浮かぶ。

　そして――その文字が「ＦＩＧＨＴ！」に変わった瞬間。

　アリサがもう、目の前にいた。

「――いっ！？」

　しまった、先手を取られた！

　油断した。会話に緊張して忘れていた。戦神（ストライカー）「アリサ」の必勝パターンのひとつを。

　これは彼女のギフトではない。「アクワイヤー」を使ったのだ。

　たったの「一歩だけ」脚力を強化する〈ギャロップ〉という補助スキル。

　ギフトに比べればなんてことはないモノだ。

　だが、さすがは六位ランカー。それを効果的に使ってくる！

「はぁっ！」

　アリサは間髪入れずにモップを突き出した。

　俺の『神の眼』はギリギリで、その狙いを先読みする。

　――みぞおちだ！

「うおっ！」

　俺は後ろに跳んで回避する。ゾクリ、と背中が震える！

「さすが有名戦神（ストライカー）。ギフトを使わずこの強さ……！」

「へえ。今のを避けるんですのね」

「な、なんとか。それに……」

　危ないところだった。あまりに突然のことで、発動を念じる暇すらなかった。

「ギフトを使ってなかったのは……俺もさ！」

　使わずに負けたんじゃ話にならない。見せてやる。

　――「神々の時計（クロノスワークス）」ＬＥＶＥＬ．１〈コンセントレイト〉