キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第32話 決戦を遊ぶ(8)

　金獅子城ビル、六十六階。真剣勝負（シリアスファイト）のための広間。

　ここに観客はいない。静かなものだ。

　とはいえ配信のコメント欄は、すでに大いに盛り上がっているようだった。

　もっとも、俺たち対戦者には、そんなものを気にする余裕はない。

　距離をとって、俺とゴルロワが向かい合う。

「ふん……再びこれを着ることになるとはな」

　ゴルロワはいつものスーツ姿ではなく、アリーナでの戦いで、いつも身にまとっていた黄金の鎧を身に着けていた。これが『金獅子』と呼ばれる由来のひとつだ。

　第一線を退いて、おそらく一年以上。

　これまでの行動を見る限り、なるべく自分では戦わないようにしてきた男。

　普通に考えれば、かなりのブランクがあるはずだ。

　戦闘への自信を失ってもおかしくはない。

　だが。

「デザインは気に入ってる鎧だが、着心地はそうでもないな。長くは着たくない。そうだな――」

　ゴルロワは表情をいささかも変えず、俺を睨む。

「一分だ。それ以上かけるつもりはない」

　――この、圧倒的自信！

　傲慢なる帝王は、宙に浮いた配信カメラに向かってにこやかに言った。

「皆さま、お久しぶり。私のブランクを心配される方がいるかもしれないので、言っておきましょう」

　本性を知っていると、ぞっとするような甘い声だ。

「私の頭脳は完全です。身体の動き、ギフトの使い方、すべて理性で制御できる。よく感覚が錆び付くなどというが、私にそれはありません。戦いの組み立ては全部私の頭の中にある。つまり――」

　ゴルロワは断言した。

「私の強さは現役時と一切変わりありません」

　瞬間、配信のコメント欄が溢れかえる。

　もはや俺の勝ち目など一切ないかのようだ。

　そうしてゴルロワは俺の方へ向き直り、表情を作り直した。

　真剣な、戦闘者の顔へと。

「…………っ！」

　俺は圧された。これだけでもわかる。紛れもない……強者！

　息を整える。雰囲気で呑まれるのは一番良くない。戦う前に「格付け」されるべきではない。

　俺には『神々の時計（クロノスワークス）』がある。俺だって……強者だ。

　構える。視線を交わし合う。

　視界の真ん中に、「ＲＥＡＤＹ」の文字が浮かぶ。

　――始まる。

　集中力を極限まで高め、そして。

　文字が「ＦＩＧＨＴ！」に変わった。

　と、同時。

　俺は、ギフトを発動する！

　――「神々の時計（クロノスワークス）」ＬＥＶＥＬ．１〈コンセントレイト〉

　時の流れが鈍化する。その中で、俺は相手の姿をしっかりと捉える。

　最初が肝心だ。どう仕掛ける？　相手は何をしてくる？　それに何を返す？

　高度な「読み合い」の中で、俺の眼は、相手の未来の姿を視る。

　……『神の眼』！

　そこで見た映像に、俺は度肝を抜かれた。

「な……いきなり……っ！」

　急接近したゴルロワが、長い脚を器用に使って、竜巻のごとき十六連脚。

　前を見る。神の眼で視た映像の通りに、ゴルロワが突撃してくる。

　〈コンセントレイト〉で二分の一の速度になって、なお速い！

「速いっ！　け……ど」

　蹴りの狙いは俺の頭部付近に集中している。本当に短時間で決める気だ。

「見える……っ！」

　しかしそれは、頭の位置を大きくズラしてしまえば当たらない、ということ。

　俺は大きく身体を沈み込ませ、しゃがみ状態から手をついて、相手のがら空きの胴体へ両足を伸ばした。

「な……にィ……ッ！？」

　あのゴルロワが。初めて、信じられないという顔をした。

「ガハぁ……ッ！！」

　腹部にドロップキックが命中する。体重の乗った一撃だ。

　無様な悲鳴をあげ、後方へ飛ばされる。なんとか尻もちはつかず着地。

「こ……の、ガキ……！」

「ど……どうだ」

　いける。勝負になる……！　さすが、エレナのギフトだ。

　エレナとゴルロワは直接対決の経験がない。どちらもアリーナ一位だったが、戦ったらどちらが強いのかは、ファンの間でも議論が尽きない。

　だから。俺が証明する。『不可視の天使（インビジブル）』は、『金獅子』にも負けない……！

　俺は再び立ち、構える。するとゴルロワが、尊大な口を開いた。

「――ハァ、わかったよ。もうやめよう」

「……？　何をやめるっていうんだ」

　ゴルロワは表情を自信家のそれに戻していた。

「戦場で油断すべきではないな。お前を弱いと思うのを、やめる」

「何……？」

　俺は返事をした。それがすでにゴルロワの罠だとも知らずに。

　背中に、熱いものを感じた。続けて、空気の焦げるにおい。

「な……後ろ……！？」

「常套手段だろう。勉強不足だな」

　俺の『神の眼』には一つはっきりした弱点がある。当たり前だが、目で見えないものは先読みできないのだ。だから死角が文字通り死角になる。

　普通に、旧式の格ゲーをやっているだけなら、画面に死角はなかった。

　でもここはK.T.O（キルタイム）。三次元の世界なんだ……！

　俺の背中から襲い掛かったのは、炎のたてがみを持つ金色のライオン。

「噛み殺せ、レオン」

　ゴルロワを一位たらしめた「召喚系」ギフト。ライオンの「レオン」……！

　俺は首を横に倒し、大口を開けたレオンの牙をなんとか回避。

　しかし今度は正面から、ゴルロワの未来の姿が俺の眼に映る。

　かわした俺の顔面を横から殴りつける、右フック！

「くそっ……だが……見えてさえいれば！」

　俺は左腕をしっかり構えてガードする。

「……バカな」

　ゴルロワがありえない、という顔をする。

　俺はそこへ、お返しの右ストレート。……命中！

「ガァ……ッ！！」

　再び吹き飛び、ゴルロワが下がる。俺は背後のレオンに注意しながらその場をのがれ、ゴルロワとレオンが両方とも視界に入るよう注意して立つ。

「ふぅーーーっ」

　一度、長く息を吐く。一秒たりとも気を緩めてはいけない。