キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第31話 決戦を遊ぶ(7)

「いい……だろう」

　自ら手を下すことを徹底して避けてきた帝王は……いよいよその覚悟を固めてくれたようだ。すると。

「――ありがとう、シュウ。よく言ったわ」

　後ろから現れたエレナが、俺の肩に手を置いた。

「……エレナ」

「アツい言葉だったわよ。本当に……カッコよかった」

「えっ」

「まあ、それはともかくね。シュウと、ゴルロワが……直接対決に合意した。これが大事なの」

「……どういうこと？」

「――ねえ、ゴルロワ」

　エレナは俺の問いに答えず、ゴルロワに声をかけた。

　我らが女神さまは敵のボスを前にしても、まったくビビッていない。

「何かね」

「この部屋……急に用意したわけじゃないわね。元々は、『試合場』でしょう？」

「――その通りだが」

「だから、丁度いいわよね」

　確か、エレナはこの部屋に入った時に、何かに納得したようなリアクションをしていた。その「試合場」というものに、何か意味があるのだろうか？

　エレナは、ゴルロワに言い放った。

「ゴルロワ。あなたに――『真剣勝負（シリアスファイト）』を申し込みます」

　その言葉は、この広い空間にゆっくりと響き渡った。

　それに応える声は、ひとつ。耐えきれずこぼれる笑い声。

「クク……ククク。クハハハ……！」

　ゴルロワは愉悦に目を躍らせて笑っていた。

「世間知らずのお嬢様か？　お前、意味がわかって言ってるんだろうなァ？」

「――あなたの開催する違法賭博の情報は、私の耳にも入っているわ」

「そこまで知ってれば話は早い。わかっているんだな？　『真剣勝負（シリアスファイト）』はただの賭け試合じゃない。賭けるものは……互いの『人生』だぞ？」

「ええ」

　……『真剣勝負（シリアスファイト）』。ゴルロワの主催している違法賭博バトル。

　俺がエレナから聞いていたのはそれくらいだ。詳しいことは知らない。

　だが……そうだ。一階のエントランスで戦った連中が何か言われていたはずだ。負けると、ＢＡＮとか――まさか！

「戦うのは、うちのシュウと、あなた。賭けるのは……私の人生」

「……何？」

「あなた、私の身柄と知識が欲しいんでしょう？　こっちが負けたら、それをあげるって言ってるの」

　エレナは妖艶な目で、すんなりと条件を口にした。俺は耳を疑った。

「――そんな！　エレナ様！？」

　アリサも初耳だったらしい。飛びついてエレナを止めようとする。

　しかしエレナは、そのアリサの頭を軽く撫でて、おさえる。

「そのかわり。あなたにも人生を賭けてもらう。負けたら……この会社も、地位も、全財産も、何もかも捨てて、一人のプレイヤーに戻ってもらうわ」

　そこまで聞いて、俺はエレナの意図を理解した。

　そうか。ただ勝つのではなく、賭けの形で、確実に奴を失脚させる――！

「ここでそのまま戦って、野良試合みたいにあなたに勝っても、卑怯なあなたは逃げるだろうし、私たちが勝った事実も揉み消されるでしょ？」

　エレナはそこまで考えていたのだ。

「だから。しっかりテーブルに載せましょう。あなたと私の人生をね。ついでに……この試合は、K.T.O（キルタイム）全土に動画配信させてもらうわ。全プレイヤーを証人にしましょ？」

「何……だとォ？」

　そういえばエレナは言っていた。

　一緒にログインした時に……最近は動画配信が流行っていると。

　K.T.O（キルタイム）のＳＮＳ機能を使えば、全プレイヤーに配信するのは誰でもできる。

　そうか。そこまでがエレナの計画だったのか。

　果たして。その提案に、ゴルロワの反応は。

「ハハハ……何だそれは……クハハハ……！　いいのかね！？」

　笑いが止まらない、という様子だった。

「こちらに有利すぎる！！　わざわざ、全プレイヤーに宣伝してくれるわけだ！　『不可視の天使（インビジブル）』は『金獅子』の傘下に入りました、と！」

「……そちらが勝てばね」

「なんだそれは？　爆笑のジョークか？　負ける可能性などあるものか！！」

　負ける可能性はない。この野郎……言い切りやがった。

「その『真剣勝負（シリアスファイト）』、受けた！　是非やろう！　最高だ！！」

　ゴルロワは笑顔で快諾した。

「……後悔させてやる」

　負けるわけにはいかない。何より……エレナの身柄が賭かってしまった。俺は気合を入れなおした。

　――その番組はすぐにK.T.O（キルタイム）のＳＮＳ機能にて宣伝が開始された。

　情報はあっという間に拡散され、少し経つ間にはネットニュースになり、閲覧者は続々と増加していった。

　アリーナの初期チャンピオンにして、最強のまま引退した実業家、ゴルロワ。

　彼はその後、一試合たりとも表舞台で戦っておらず、復帰を望む声も多かった。

　その彼が戦う姿が、再び見られるというのだ。

　肝心の対戦相手は、同じく最強のままアリーナから姿を消した伝説的戦神（ストライカー）、『不可視の天使（インビジブル）』エレナ……が、自信を持って連れてきた新人。

　かつてのエレナと同じ最速のスピードで動き、未来を見通す眼を持つ『神の眼』シュウ。

　つまり……俺のことだ。

　その二人が激突する。エレナは、己の身柄を賭けて。一方ゴルロワは、なんと己の地位と会社を賭けて。

　そもそもこうした賭け試合は違法のはずだ。……隠れて行う場合。

　特にゴルロワが自分のビルでこっそり賭け試合を行い、敗者をＢＡＮしていたなどというのは論外の違法賭博である。本来なら運営が黙っていない。

　しかし今回の場合は、公開の場で両者が条件をしっかり承諾し、宣言してしまった。この場合、現在の運営にそれを取り締まる法はない。

「というわけだから……頼んだわよ、シュウ」

　エレナはそう言って、いつもと変わらない顔で笑った。

「……エレナ」

　俺は確かめるように声をかける。

　思えば、出会った時からエレナには色々とはぐらかされてばかりで、なかなか本音を見せてくれない。

　今、目の前の少女が、己の人生を賭けた上で笑っているのが、どういう意味なのか。それすら俺には、すぐにわからない。

　だから、聞きたかった。

「初めから、こうするつもりだったの？」

「ん？　初めからって？」

「『自分は足手まといだ』とか言いながら、ここまで着いてきて……それは、自分の人生をエサに、ゴルロワに真剣勝負（シリアスファイト）を仕掛けるためだったの？　生配信の準備まで、しっかりしてあったし……」

「そうね。私の中では、そこまで作戦に組み込んでたわ」

「なんで、教えてくれなかったんだよ」

「そりゃあ、止めそうな子もいるしね。でも、すべてが上手くいった場合、これが一番確実に、欲しい結果が得られるでしょ？」

「それは……否定しないけど」

　エレナは世間知らずなとこはあるけど、頭はいい。

　それはこれまでの会話で分かっていた。だから彼女が立てた作戦も、おそらく間違ってはいないのだ。

　だけど。

「そんな重たいことだけ考えて、戦うことないだろ」

「へ？」

　言うべきではなかったかもしれない。作戦のために我が身を投げ出すことを既に決めている少女に、今言うことではないかもしれない。

　でも。俺は今『ゲームをしている』んだ。

　エレナの顔を――動画の中で、『不可視の天使（インビジブル）』として生き生きと躍動していた彼女を思い出す。

　彼女が、そしてギフトを得てからの俺が、最高に楽しんだ〈キルタイム・オンライン〉を、俺たちは今も遊んでいる最中（・・・・・・・・・）なんだ。

「ごめん。いま考えさせるべきじゃなかったかも。でも……言っておきたかったんだ」

　俺は伝える。自分なりの考えを。俺がやっていることの意味を。

「エレナは俺をここに連れてきて、人生変えてくれた恩人で。アリサたちにとってはリーダーで、精神的支柱で。それを賭けるのは、とんでもなく重いこと……だけど」

　それでも、俺は。

「悪い。ちょっとだけ……いや結構……ワクワクしてるんだ。『あの』ゴルロワと、俺が戦うんだって。いやそりゃムカつく奴だけど、憧れてたのも事実で、だから、その……！」

　観念した。シリアスな表情を保つのが無理だった。俺はちょっとだけ笑った。

「……ホント、病的なゲーマーね。シュウ」

　俺の言葉に、エレナは呆れたように笑って横を向いた。

「今から言うこと、アリサたちには、言わないでよ」

　彼女はまず、そう前置きした。エレナらしいと思った。

　そしてそれから、小さな声で――

「私ね――怖かった」

　エレナは言った。

「怖くないわけないでしょ。負けたら、私の嫌いな、あんな男のところで奴隷みたいに暮らすのよ。何されるかもわからない。人生全部終わる。負けたらそうなる……！」

　ぎゅっと両手の拳を握って。目をうるませて。

「これしかなかった。だって、このゲームをこのままにしておきたくないから。でも、負けたら。考えたくないけど、負けたら……！　そう思って怖かったの」

　エレナは、だけど、そこから顔を上げた。もう一度俺のほうを見た。

「――さっきまではね」

　そんで、軽いため息を吐いた。

「なーんかバカらしくなってきちゃった。シュウ、緊張感ないんだもん」

「……ねえ、エレナ」

　俺は確認するように聞いた。もう答えはわかってたけど。

「楽しんできても、いいかな。俺たちが取り戻したいゲームって、そういうのだろ？」

「はいはい、そういうのよ」

　エレナはニッ、と笑った。俺も笑顔で応えた。

「遊んできなさい、クソゲーマー」

「ああ、遊んでくる！」

　そうして、俺は意気揚々と彼女に背を向けた。やっぱり、最高の女神様だ。