キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第2話 何も贈られなかった少年(2)

「……は？」

　専用機器のゴーグルをつけたまま、思わず声を漏らした。

「どういうこと？」

　目を閉じて、開く。同じことが書いてある。

　ステータス画面を一回閉じる。開く。ギフト欄を確認する。

　――〈無（エンプティ）〉。変わらない。ちょっと意味がわからない。

「そ……そういうギフトなのかな……？」

　イヤな予感がした。背中を冷たい汗がつーっと流れた。

　ギフト欄には、スキル名の他に、効果の説明などがあるはずだ。

　その説明スペースは――空欄だった。まっさらだった。

　ゾッとした。血の気が引く感覚。だが逆に体温はドッと上がった。

「うそ、何かのバグ……？　じゃないよね……？」

　いやいやいや。ありえないでしょう。ウソだろう。

　俺はこの後、運営にも問い合わせてみたのだが、なぜかハッキリとした返事はもらえなかった。

　身体を動かしてみても、能力の発動を念じてみても、ウンともスンともいわず、恐ろしいほど何も起こらない。まるで超能力ごっこをする少年のように。

　――とにかく、何をしても結論は変わらなかった。

　まさしくこの日は俺にとって運命の日だった。

　信じられないことだが……俺には。

　ギフトが、なかったのだ。

　最初、俺は認めなかった。認めたくなかった。

　だって当たり前だろう？　あれほど何か月も楽しみにしていた、俺だけの才能。能力。

　これからはそれを頼りに生きていくんだと思っていたものが、欠片もなくて――。

　俺はわけもわからないままフィールドにダイブし、アバター同士のバトルに挑んだ。

　他にできることがなかったから。

　だがそこで負けて、負けて、負けて、負けた。

　強力な戦闘スキルであるギフトを使ってくる相手に、丸腰では手も足も出ない。

「オラ、何度やっても同じだよ！　ギフト発動……〈スマッシュ〉！」

　すさまじいオーラをまとった拳を叩き込まれ、俺は転がった。

　ギフトの瞬間、拳のスピードも威力も、常識を超える。

　回避も防御も、できるはずがない！

　わかっていたことだけど、俺は挑むたびに負けた。

　……そして、そのたびに嘲笑された。

「一回も攻撃できてないじゃないか」

「行こうぜ、タクマ。こんなの相手してもしょうがねぇよ」

「もう来んなよ、サンドバッグと試合しても面白くねぇからさあ！」

　ぐっと、唇を噛みしめる。

　ああ、ちくしょう、なんてことだ。

　勉強もできなくて、運動もできなくて、絵も音楽も、コミュニケーションもできない、何のとりえもない神里柊は。

　たったひとつ好きだった、ゲームの中でさえ――「持たざる者（エンプティ）」だったのだ。

　ああ。ああ。

　拳を握る。許したくなかった。

　「俺に何もない」っていう、人生で一度認めたはずのその事実を、ゲームの中でも認めるなんて……どうしても、許せなかったんだ。

　そんなことがあるか。あってたまるか。

「ちくしょう、ちくしょう。ふざけんな」

　口をついて言葉がこぼれた。どうしても我慢ができなかった。

　嘲笑するプレイヤーたちに見下ろされたまま、俺は呪詛を吐き続けた。

「なんでだよ。どうしてだよ。ただ一つの才能が贈られるんじゃないのかよ。それで戦えるんじゃなかったのかよ。俺は、俺は……」

　俺はK.T.O（キルタイム）が好きだったんだ。素晴らしいと思ったんだ。

　このゲームに希望を感じたんだ。光を見たんだ。

　なのに。なのに――

「俺は、戦神（ストライカー）になるハズじゃなかったのかよ……！！」

　渾身の言葉。

　しかしそれも、今は空しく響くばかり。

　それに返されたのは……さらなる嘲笑だった。

「ギャハハハハ！！　笑わせるぜ」

「野良バトルで一勝もできない奴が、戦神（ストライカー）？」

　侮蔑の言葉。ほとんど混乱したままの頭で、俺は何かを言い返そうとする。

「ま、まだ分からないじゃないか。決まったわけじゃないじゃないか。いつかお前らを倒すことだって、できるかも――」

「倒す？　お前が、俺を？」

　だがその次の言葉が、この時の俺に一度、とどめを刺した。

「どうやって？」

　この言葉に、俺は何も返すことができなかった。

「決まってない？　ハハハァ、決まってるだろ。どう見ても、無理なんだよォ！」

　その通りだった。今現在、俺がこいつを倒す方法は、存在しない。

　無慈悲。不条理。現実（リアル）と何も変わらない、冷たい事実。

　それが「持たざる者」の、情け容赦ない現状だった。

　――こうして心折れた俺は、あれほど恋焦がれたK.T.O（キルタイム）から距離を置くことになった。

　なんてことだろう。取りつかれたようにお金を貯めてた日々が遠い昔に感じる。

　しばらくログインはしていない。というか、触れてもいない。

　見なくてもいいように、せっかく買ったセットを棚の奥にしまって。

　締め切った押し入れに背を向けて、俺はわざと違うゲームをやった。

　音ゲー、格ゲー、シューティング……K.T.O（キルタイム）を忘れるために、思い出さなくてもいいように、逃げるようにのめりこんだ。

　諦めるしかなかった。いくらため息をついても、ギフトが手に入るわけでもない。

　悲しくて、悔しくて、けれど、どうすることもできなくて。

　憧れの戦神（ストライカー）たちの試合を動画で観戦するのも、なんだか胸が痛くなって、しばらくできなかった。

　どうしてあそこに、俺がいないんだろう――そんな気持ちが頭をよぎる時、ズキンとどこかが痛む。

　そうして、持たざる俺はみじめな諦めの時を過ごし続けていた。特に救いはなかった。

　一年経ち、二年経ち……身体が少しずつ腐っていくような日常を、俺は受け入れ始めていた。

　だが、そんなある日だった。

　もう一度、運命の日がきたのだ。

　南風の強い、春の暖かな日のことだっただろうか。

　――天堂（てんどう）絵礼奈（えれな）が、俺の前に現れたのは。