キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第6話 神々の時計(1)

「ふぅ。随分久しぶりだ……けっこう街並みも変わってるなあ！」

　K.T.O（キルタイム）内、ログインゲートにて。

　俺はアバター「シュウ」となって久々にここを訪れていた。

　そこへ少女のアバターが現れる。すごく気さくな感じで現れたが、その姿は、俺のよく知るものだった。

「『エレナ』……！　本物だったのか」

「嘘だと思ってた？」

　長い銀髪。白を基調とした可憐な衣装。間違いなく、伝説の戦神（ストライカー）として知られる『不可視の天使（インビジブル）』エレナ本人がそこにいた。

「まあ、これで証明は済んだでしょ。ちょっと、着替えさせてもらうわね」

　しかし伝説の姿を拝めたのもわずかな時間だった。彼女はすぐにアバター設定を変更すると、短い銀髪の簡素な女性アバターに姿を変えた。

「え、なんで着替えちゃうのさ」

「あ、ああ……へへ。このゲームは自由だからね。戦わない時くらい色々とオシャレ楽しんでも、いいと思わない？」

「なるほど、それもそうか」

「じゃあ……シュウ。早速だけど、案内したい場所があるの。ついてきて」

「はいはい、お任せするよ――『女神様』」

　俺は彼女の後について歩く。

　彼女は、俺のギフトが無いのを「問題ない」と言った。

　そしてその上で、最強の戦神（ストライカー）にするのだと。

　いったいどうするつもりなんだろうか？

「こっちよ」

　エレナに手を引かれる形で、俺たちは歩き出した。

　ログイン者がまず訪れるログインゲートの周辺は都市エリアとなっており、プレイヤーの往来も多く、活気にあふれている。早くも、俺のテンションも上がり始めたところだ。

「アバターの服屋に、スキル屋、武器屋かー！　やっべ、見てると欲しくなるな」

「そうね、ショップも増えたわ。あと最近は、動画配信が流行ってるわよね」

　街の中央にある巨大ディスプレイには、美少女アバターによる生配信が映し出されていた。ここでの放送を収入源にしているバーチャル配信者もいるくらいだ。

　道端では、自作の音楽を流す作曲者、イラストを掲示する絵師、ダンスを披露するダンサーのアバターもいる。それぞれ、購入することでクリエイターの支援も可能だ。

　何しろK.T.O（キルタイム）のゲーム内通貨は、仮想通貨としてリアルマネーと同等の価値があるとされているのだ。完全に、ゲーム内で経済が成立している。

　さらに俺の視界の端にはタイムライン画面があり、そういった動画やイラストが拡散されていく様子が、延々と流れていた。

「やっぱり来てみると、いい場所ではあるんだよなー！　楽しみ方も色々だし」

「でしょ？　誰もが、アバターで理想の自分になれる……そのための材料を与えてもらえるんだから」

　エレナは楽しそうにくるりと一回転し、

「私、やっぱりここが好き」

　ぽつりと、言葉を宙に浮かせた。

　それが俺に向けた言葉なのか、この世界に向けたものなのかは、わからなかった。

「――そういえばさ」

　ふいにエレナがこちらを向く。

「シュウは、戦いが上手くいかなくてK.T.O（キルタイム）を離れてたって聞いたけど……ああいうふうに、戦い以外で楽しもうとは思わなかったのかしら？」

「あー……それはね。他のことに興味がなかったわけじゃないけど……やっぱり俺は、戦いたかったんだと思う」

「ふうん」

「ゲーマーの性（さが）ってやつかな。勝負を楽しみたかった」

　俺は一言一言、確かめるように

「でも、ギフトがないとそれはできない」

　自分の気持ちを、声に出した。

「だから俺にはこのゲームを『楽しむ資格がない』――そう思ったら、プレイするべきじゃないと思ったんだよ」

「ずいぶん、難しく考えるのね」

「まあ、こだわりだよ。楽しめないのにプレイするっていうのも、ゲームに失礼だろ？」

「そうね――少なくともあなたがゲームを大切に想ってることは、わかったわ」

　エレナはふふ、と笑って歩みを進めた。

　目を細め、花のように笑うその表情は、どこか嬉しそうだった。

　彼女は一歩、二歩とスキップするように先を行き――

　三歩目で、ピタリと止まった。

「…………！」

　笑っていた目つきが、鋭いものに変わる。

「……うそ、もう……？　早すぎる」

　エレナはぽつりとつぶやく。どこか緊張した声。

「どうした？」

　俺が後ろから問いかけるも、返事はない。

　ちょうど、喧騒あふれる都市エリアから出たあたりだった。妙に静かだ。

　ガサ、ガサと、四方八方から物音が聞こえた、気がした。

「ここは私がやるしか、ない……か」

　エレナが、再びつぶやいた。それと同時だった。

　周囲から、複数の人影が飛び出した！

「エレナ……！」

　俺が叫ぶ間にも、人影はエレナに接近し、包囲する。

「――間違いないな、『不可視の天使（インビジブル）』だァ」

「へへ、こいつァいい。コレを倒せば簡単に名が上がるんだろォ？」

　人影は距離をとって動きながら話した。あまりガラの良さそうな感じじゃない。

　八人はいるか？　それぞれが武器を構えたり、オーラを右手に集中したりしている。

　そして……同時に、前に出た！

「……かかれェ！　ヘヘハァ！」

「覚悟しろァ！」

「なんだこいつら、バトルしようっていうのか！？　こんな大人数で……！」

　明らかに、敵意のある襲撃だった。エレナが、襲われる……！

　しかし。その瞬間。

　エレナの全身が、輪郭を残したまま一瞬、光る。

　そしてその光がおさまると……。

　彼女の姿は長い銀髪、白い衣装の戦闘天使に変わっていた。

　俺は目を見張る。見覚えのある見た目だ。

「――『神々の時計（クロノスワークス）』」

　姿を変えた少女は、何やら単語を告げる。すると。

　エレナの姿が消えた。

「…………！？」

　俺は目を疑った。襲撃者たちも同時にざわつく。

　だがその時間は、一瞬だった。

「――ぐわぁッ！？」

　悲鳴がした。襲撃者の一人が吹き飛ぶ。俺はそこに、なびく銀色の風を見た。

「ちくしょう、何だ！？」

「やれッ、倒すんだよ！」

　二人目が刀を抜き、三人目が腕をやみくもに振り回す。

　――だが、まるで間に合っていない。

「くらえ……っがぁッ！？」

「ぐ、あァッ！」

　銀色の風が通り過ぎると、そこにいた男が倒れてゆく。まるで超常現象。

「お……おいおい、『エレナ』……」

　思わず口から言葉が漏れた。俺はこの動きを、知っている。

「マジだ……動画で見た、そのままじゃないか……！」

　圧倒的な速度で、誰よりも疾く、誰よりも美しく戦う。

　彼女の動きは、目で追うことすらできないほどの神速。

　触れることすら適わぬ、純白の少女アバターを、人々はこう呼んだ。

「『不可視の天使（インビジブル）』エレナ……！！」

　俺の、憧れの存在。

　最近は表舞台から姿を消し、伝説のように語られる噂となっていたが。

　かつては「アリーナ」一位の座にもついた、K.T.O（キルタイム）最速の戦神（ストライカー）。

　その紛れもなく疑いようもない本物が。目の前で。画面で見たのとまったく同じ動きをしている――！

「く……そ、がァッ！」

　仲間を倒され悪態をつきながら、右手にオーラを集中していた男が構える。

　彼は瞬時に、銀色の風の行く先に狙いを定め……。

「ハァッ！」

　オーラを放つ。遠距離の相手を攻撃するギフトだろうか。

　――しかし。

「残念ね」

　エレナは既にそこにはいない。

　男の背後にいる。

「バ……カな」

　強烈なキックが入り、男もまた倒れた。これで四人――半数。

「はは、楽勝じゃねーか」

　俺は見ていることしかできなかった。残る襲撃者たちもざわつき、一歩うろたえた。

　のだが。

　――その直後だった。

「さあ、あなたたち、いい加減あきらめ――ッ！？」

　エレナの声が途切れた。

「――エレナ？」

　ふらり、と脚が力を失うのが見える。

「ううっ…………くそッ」

　彼女は片手で頭を押さえ、その場に膝をついた。明らかに異常だ。

　それを見た襲撃者たちが再び構える。

　なぜ急に、エレナがふらついたのか。

　あの圧倒的な強さはどうしたのか。

　そもそもなぜ、いきなり襲われているのか？

　俺には何もわからなかったが……一つだけ、はっきりとわかった。

「なんかわからんけど……とにかくマズい！　だろ！」

　ということだ。だから考えるより先に、体が動いた。

　俺はエレナのほうに飛び出していた。

　うずくまった彼女を抱えこむ。……少女の体は、小さく震えていた。

　その間にも、襲撃者たちはこちらへ襲い掛かってくる。

　一番近くにいる一人が、足を振り上げるのが見える。危ない。

　だが――瞬間、俺の頭にイメージが走った。右の下段。ローキック。

　そうだ。俺には、こいつらが次にどう動くか……わかる。

　俺には……『神の眼』がある！！

「……うおおおお！」

　エレナを抱えた俺は敵の攻撃をかわし、ダッシュでその場を逃れた。

「な……にィ！？」

　攻撃をかわされた敵が動揺している。今がチャンスだ。

　俺は横へ逃げ、人目につかない路地に駆けこんだ。