キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第11話 目覚めし「神」アリーナを無双する(3)

　――アリーナ。

　運営によって設置された公式の闘技場。

　K.T.O（キルタイム）を遊ぶプレイヤーの中でも、特に戦闘に自信のある者が集まり、腕を競い合う場所だ。

　個人戦やチーム戦など様々なレギュレーションがあり、ルールごとにランキングも設けられている。上位の者にはかなりの賞金が与えられるという話だ。

　ここでの試合は各所で配信され、ファンは試合内容に白熱したり、推し戦神（ストライカー）の勝敗に一喜一憂したりしている。

　興行としての側面も大きい。

　まさにメジャースポーツ、一大エンターテインメントなのだ。

　かくいう俺も、ログインしない間もアリーナの配信は欠かさず見ていた。

　……ゲーセンの仕事サボりながらだけど（母さんゴメン）。

　やっぱゲーム好きとして、どうしても気になっちゃってさ……。

　ともかくも、アリーナとはそういう場所だ。

　見るのは散々見てきたが、実際に立つのは初めて。

　だというのに。

「いきなり戦場に放り出されるとは……」

　目の前には、個人戦のステージが広がっていた。

　円形で障害物のない、まっさらな闘技場。それほど広くはない。

　周囲は観客席で覆われ、物好きなギャラリーでにぎわっていた。

　その中には、エレナやアリサの姿もある。

「さあ、シュウ。あなたの力を見せつけるのよ！」

「ふん、せいぜい馬の骨っぷりを晒すがいいですわ」

　アリサは、いきなり俺と直接対決はせず、「この私（わたくし）に挑戦する価値があるかどうか、まずは見極めさせてもらいますわ」と言っていた。

　まあアリサも「天界の掃除人（ヘブンスイーパー）」と言われる上位ランカーだ。そう言うのもわからんではない。

　しかしエレナにアリサ、有名人が二人並んだことで、観客席はざわつきつつあった。

「なんだあの新人……」

「『不可視の天使（インビジブル）』に『天界の掃除人（ヘブンスイーパー）』……！　そんな連中が注目してるのか？」

「ものすごい逸材なのかも……」

「いやいや、ド新人だろ？　『シュウ』って、聞いたことないぞ？」

　……うん、イヤ～な感じに目立っちゃってるな～。

　いや、そもそもエレナって狙われてる身だから、目立っちゃマズイんじゃないの？

　俺はちゃんと最初にそう聞いたのだ。

　実際、エレナはアリーナに着いたあたりまでは、変装もしていた。

　ミステリアスな白いローブを着て、フードで顔まで隠していた。

　が、彼女は客席に着くなり、よりにもよってそのフードを脱いでしまったのだ！

「ちょ、ちょちょちょっとエレナ？」

　当然、徐々に周囲がざわつき始める。しかし彼女は動じなかった。

「いいの。……奴らも、アリーナで仕掛けてくるほどバカじゃないわ」

　エレナは声をひそめて、そう言った。

「ここは腕自慢が集う、戦神（ストライカー）の聖地よ？　こんなとこで暴れたら、彼ら全員を敵に回すことになるわ」

　まあ、なるほど、と思う。

「それに……私の名前があったほうが、あなたも話題になりやすいじゃない？」

「そ、それは別によくない！？」

「――いいえ」

　彼女の表情は真剣だった。

「シュウ。あなたがここでのし上がることは、私たちチームにとって意味のあることだから。……頑張ってね。信じてるわ」

　エレナはそんな調子でいつものように強引に、俺を送り出したのだった。

　はあ、と俺は息をひとつつく。

　女神様にそう言われたら、頑張らないワケにもいかないなあ。

　まあ注目されたら緊張で戦えない、なんて言ってたら戦神（ストライカー）はつとまらない。

　まっすぐ前を見る。ギィ、と音をたてて対角の門が開く。

　対戦相手の、登場だ。

　――見覚えのある、顔だった。

「……お～やおやァ？」

　腹の立つその声も、覚えがある。

「『不可視の天使（インビジブル）』お気に入りの新人っていうから誰かと思えば……」

　その男は、大げさに両手を広げて、観客席に聞こえるように言った。

「何十回やっても俺に勝てなかった『持たざる者（エンプティ）』くんじゃないかァ～～！」

「はは。久しぶり……」

　彼の名はタクマ。俺と同時期にK.T.O（キルタイム）を始めたプレイヤー。

　相変わらず、よくしゃべる奴だ。

　あの時も――。

『倒す？　お前が、俺を？』

『どうやって？』

　まったく見事に、俺の心を折ってくれた。

「エンプティ……？　どっかで聞いたような？」

「ホラけっこう前に噂になったじゃん、ギフトなしで挑戦する無謀な奴」

　コイツの声は客席にまで届いていたようだ。雑談が聞こえてくる。

　どうやら俺（エンプティ）のことは「無謀なバカヤロウ」として噂になってたらしい。

「普通誰だって一勝くらいはするのに、全敗だったとか。そりゃやめるよな」

「で、そいつを『エレナ』が連れてきた……。勝算があるのか？」

「いや無理だろコレは……。そこいらのザコが相手ならともかくさ」

「だよな、運が悪いよ。対戦相手が、あの――〈スマッシュ〉のタクマじゃな」

　エレナたちもこの組み合わせには思うところあるようだった。

「確かに……シュウにはああ言ったけど、まさかこんな高ランクが相手だなんて。いきなり難しい試練になったわね……」

「ふん、無様を晒すのが早くなっただけですわ」

　エレナは心配そうに見つめ、アリサはそれが気に障ったように目をそむけた。

「シュウなら勝てる……と信じたいけど――」

　客席からの噂話は、闘技場にいても耳に入る。

　うーむ、俺が勝つと思ってる人間はほとんどいなさそうだ。

　すると目の前のタクマがニィッと笑った。

「気づいたか、エンプティくん？　俺様も今や有名人でなァ」

　奴は大柄なアバターの腕をグルグル回しつつ、

「ザコ野郎と違って立派なギフトがあるからよォ、あれから勝ち上がったワケだよ。俺様のアリーナ順位を教えてやろうか？　チビって帰りたくなるぜ？」

　そう言うとタクマは得意げに、指を三本立てた。

「――三十位だ」

　オオッ、と、客席から声があがる。

「このアリーナ全体で、個人戦三十位！　どうだァ？　もう降参したくなったんじゃないかァ～～！？」

　ギャハハハハ、と笑うタクマ。合わせて客席の一部からも笑いがあがる。

　ぐっと、胸を押さえる。昔の俺なら確かにこれで心折れてたかもしれない。

　だが。今の俺は違う。

「三十位か。すごいな。信じられない世界だよ。……でも」

「アァ！？」

　言葉が「でも」と続いたところで、タクマは一気に不機嫌な顔になった。

「順位だけで勝負は決まらないよ」

　――正直、本当にアリーナ三十位は凄いよ。この大流行してるゲームの三十位。

　以前の俺じゃ、どうやっても届かなかった高ランク。

　でも、俺は幸運だ。今の俺には「元一位」がついてる。ギフトも手に入れた。

　あとは。勝つだけだ。

「そうかァ……降参せずに直接ボコられることを選んだのは……褒めてやるよォー！」

　タクマが獰猛な構えをとる。

　まもなく試合開始だ。

　視界のド真ん中に「ＲＥＡＤＹ」の文字が浮かび上がる。

　そして――

　その文字が「ＦＩＧＨＴ！」に変わると同時。

　俺とタクマは、地面を蹴って動きだした！