キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第10話 目覚めし「神」アリーナを無双する(2)

　――というわけで、ちゃんと説明してくれることになった。

　地下室のテーブルを囲む形で、俺とエレナ、アリサ、三人のメイドさんが座る。

「改めて、うちのチームだけど」

　そうして、エレナが説明を始めた。

　なぜか、眼鏡をしている。フレームをくいっと上げてレンズを光らせている。

　当然アバターに視力の差なんてもんはないのだが、雰囲気だろう。

「さっきも言った通り、ワルツ、ソナタ、セレナーデの三人はエンジニアね。彼女たちは私と一緒に、スキルの開発などをしているわ」

「ああ、『アクワイヤー』の開発かな？」

　このキルタイム・オンラインにおいて、最初に与えられるギフトが重要であるのは言うまでもないが、ギフト以外にもスキルを使うことはできる。

　後天的（アクワイヤー）、と呼ばれる、後付けで装備するサブスキルだ。

　アクワイヤーはギフトほどの強さはない。ダメージを与えるようなものはほぼ無く、移動や防御に使われることが多い。ＲＰＧでいう補助呪文といったところだ。

　それらは効果も構造も単純で、プレイヤー自身で開発・改造することもできてしまう（運営からも許可されている）。

　だから戦神（ストライカー）の中には、スキル作成に詳しい技術者（エンジニア）を雇っている人も多い。

　彼女たち三人は、そういった立場なのだろう。しかし……。

「つまりね。『神々の時計（クロノスワークス）』も、彼女たちと、私の作品なの」

　問題はそこだ。

「ち……ちょっと待って。『神々の時計（クロノスワークス）』はアクワイヤーじゃない。ギフトだろう？」

「そうよ」

「それを……作るだって？」

「厳密には改造ね。私の元々のギフトを作り変えて、この性能にした」

　エレナは平然と言ってのけるが、これは尋常なことではない。

　ギフトは、アクワイヤーよりも複雑で強力。それをいじれるエンジニアなんて聞いたことがない。

　まして『神々の時計（クロノスワークス）』はそこらのギフトよりさらに超強力なシロモノだ。

　そして彼女はそれを作るだけでなく俺に「渡した」。

　当然、普通、ギフトを譲渡するなんてありえない。

　何もかもが、前代未聞の話なのだ。

「どう？　凄いでしょう」

「凄い……で済む話なのか？　このメイドさんたち、とんでもないんじゃ……」

「いえいえ、私たちなどはただのアシスタント……言われた通りに作っただけです。この複雑なギフトを設計したのは、エレナ様なのですよ」

　俺が驚いていると、横から「ソナタ」と呼ばれていたメイドさんが補足した。

「そうです！　エレナ様はご自身のギフトを、チート級に改造してしまったんですから！　天才なのですっ！」

「……まじリスペクト」

　ワルツ、セレナーデと呼ばれたメイドもそれに続く。

　どうやら「エレナ」は、俺の知る最速の戦神（ストライカー）というだけでなく、もっととんでもない人物であったようだ。

「もぉ～みんな私のこと持ち上げてぇ～。そんなこと言われたら、愛しちゃうよぉ～！」

　……目の前のエレナは、メイド三人をまとめて抱きしめてデレデレしているが。

「うッ……エレナ様……！　うらやましい……ッッッ」

　そしてその横では、有名戦神（ストライカー）であるはずのアリサが涙目でハンカチを噛んでいる。

　うーん、独特な空気だ。

「まあ、とにかくそういうワケでね。私たちは戦うだけじゃなく、スキルの作成には自信があるんだけど」

「うん……そうみたいだね」

「……最近どうも、私の技術を狙ってるヤツらがいるみたいなのよね」

　――なるほど、と思いつつ俺は黙った。

　さっき襲撃されたことは言っちゃいけないんだったな。

「下手に外に出れば襲われる。たぶん、私を攫って何か……自分たち専用のチートスキルでも作らせるつもりなのかしらね？」

「おっかないなぁ」

「だから、私はあんまり表舞台に出るわけにはいかなくなった……。身体のことも、あるしね」

　後半を言いながら、エレナは哀しそうに目を伏せた。

　やっぱり、彼女としても憂鬱なことなんだろう。深くは触れないでおく。

「それで最近はアリーナにも出てなかった、ってことか……」

「そう。でもね、私たちの目的……のために、活動をやめるわけにはいかない」

「目的……？　アリーナでトッププロとして活動すること？」

「そうね。戦神（ストライカー）としてトップになること……そうやって資金を集めることにも意味があるわ」

「……なんか、他にもありそうな口ぶりだな」

「ま、まあね！　追い追い話すわよ」

「そういうの多いなァ……」

「いきなり全部喋っても理解が大変でしょ！　……それより！」

　取り繕うようにエレナは眼鏡を持ち上げて光らせた。

「そのために必要になるのが……新たなメンバー。シュウ、あなたよ！」

「……そこが急なんじゃないかなあ！？」

　俺は抗議の意を込めて一歩前に出た。

　が、エレナは意に介さない。さすがは伝説的戦神（ストライカー）。ずぶとい。

「私は実力者を仲間にしたかった。でも、K.T.O（キルタイム）の有名プレイヤーは、だいたいすでにどっかで雇われてるものよ。だから――『外部』から即戦力を連れてこようと思った」

「それで目をつけられたのが、俺……？」

「その通り！　『神の眼』を持つアナタよ！」

　エレナはパン！　と両手を合わせた。

「ここに来る前にも話したけど……私はもう、長時間は戦えない。私のかわりに『神々の時計（クロノスワークス）』を使う人間が必要なのよ」

　彼女は得意げにメガネをクイッと上げ、

「直接ゲームで勝負して、そして会話して感じた。あなたの能力と、ゲーマーとしてのスタンス……私、感動したの！」

「そんな大げさな」

「私は正直に言ってるだけよ。このゲームチームは、あなたの力でさらに強くなる！」

「…………」

　俺は。

　最初は、ちょっとびっくりした。

　そりゃそうだろう。こんな美味い話があるもんか？

　ずっと動画で見てた戦神（ストライカー）のチームで、認められて、メンバーになるなんて。

　いくらなんでも引き受けちゃいけないんじゃないか？　そんなことも思った。

　だが。そこで、母さんの言葉を思い出した。

　――「まず考えるべきことは、一つじゃない？」

　――「なりたいのか、なりたくないのか」

　なりたい。

　そりゃなりたいさ。だから、結局のところ答えは一つなんだろう。

「……わかったよ」

　俺はエレナに向きなおり、応えた。

　対するエレナも笑顔でこちらを見ている。まったく、無垢で眩しい笑顔だ。

「そちらさえ良ければ、やらせてもら……」

　――ピピーーーーーーーーーッッ！！

　俺の言葉は、最後まで言わせてもらえなかった。

　甲高い笛の音（ね）に遮られて。

　続けて、涙の混じった叫び声が響いた。

「良くな～～～～～～～～い！！」

　メイド戦神（ストライカー）、アリサがものすごい形相で、俺とエレナの間に割って入った。

「何ちょっといい感じになってるんですか！？　不潔！　不潔です！」

「ちょっとアリサ、落ち着きなさいよ」

　エレナがなだめるが、アリサは納得がいかないようだった。

「これが落ちちゅいてらりゃれますの！？」

「呂律（ろれつ）がぶっこわれてるじゃない。よしよし」

「でへへ」

　エレナが頭を撫でると、アリサはぐにゃんと崩れた。

　……が、すぐ元に戻った。

「じゃな～～い！　ゴマかされませんわ！　こんなどっかの馬の骨を仲間になんて」

「人間だったわよ？　私、リアルで見てきたもの」

「そういう話をしてるんじゃないですわ！？　とにかく、わたくしは認めま……」

「……わかったわよ」

　ここで、エレナがため息をひとつ吐いた。ん？　どうすんの？

「そこまで言うなら、あなたが確かめてみればいいじゃない」

「「……へ？」」

　俺とアリサは、同時に疑問を浮かべた。確かめるって？

「アリーナよ。戦えばすぐにわかるわ、シュウの資質が」

　エレナは名案だ、とばかりにふふんと鼻を鳴らした。

「なるほど……わかりましたわ。ぼっこぼこにして差し上げればよろしいのね……」

　アリサは真っ黒い顔になってゲヘヘと笑っている。君、わりとキャラがブレるな。

「アリーナ……か」

　しかし俺も、その案はいいと思った。

　チーム云々は別にしてだ。

　アリーナ。戦神（ストライカー）たちが競い合う闘技場。憧れの場所のひとつだ。

　単純に、そこで戦ってみたかった。

　今の、ギフトがある俺なら、どこまで戦えるのか……？

　ワクワクしてくるじゃないか！

「うん。行こう。戦ってみたい……！」

　そうして、俺たちはアリーナへ行くことになった。